PORTRAIT ÉQUESTRE DU PREMIER CONSUL

D’APRÈS LE TABLEAU PEINT PAR LOUIS DAVID

Monté sur un cheval blanc taché de noir, qui passe vers la droite du tableau et qui s’enlève sur les jambes d’arrière, Bonaparte gravit la rampe des Alpes, dont il montre les sommets de son bras droit tendu. Il est en habit bleu à col rouge brodé d’or, en culotte chamois, en bottes courtes à revers jaune, et porte la ceinture blanche à crépines d’or. Un grand manteau rouge, qui l’entoure, flotte au gré du vent. Sur le sol, à droite du tableau, le nom de BONAPARTE domine celui d’ANNIBAL, à demi effacé. Au milieu se lit cette inscription : KÀROLVS MAGNUS IMP. Au fond, des troupes d’artillerie et de ligne montent à travers les lacets de la montagne, «■ Calme sur un cheval fougueux n , cette indication, fournie par Bonaparte a David, résume exactement l’allure générale du Portrait.

Haute lisse. Six tapissiers ont été employés dans la pièce; Chevallier a fait le Bonaparte.

Commencée le 16 juillet 1806; remise au magasin le 26 janvier 1810.

Hr 2 m. 96; Lr 2 ni. 69 (ailleurs Hr 2 ni. 79; Lr 2 m. 28). —Valeur : i5,ooo francs.

L’exécution de ce sujet en tapissserie avait été décidée dès i8o3, avec celle du tableau de Régnault, la Mort du général Desaix. Le 2 h septembre de cette année [î®1' vendémiaire an xn], une exposition des produits récemment fabriqués s’ouvrit à la Manufacture. Elle eut un grand succès, et, le lendemain 2 vendémiaire étant jour férié, Guillaumot invita les artistes à venir voir l’exposition. David, dont on devait exécuter le Premier Consul à cheval, Vincent et Ménageot, dont plusieurs œuvres étaient sur les métiers, répondirent à l’appel, et, tout en accordant leur admiration à d’autres pièces, notamment à Y Enlèvement d’Onthye, tissée d’après un tableau de Vincent, ils manifestèrent un enthousiasme particulier pour certains Canards au bord de l’eau, petit sujet de chevalet, tramé sur chaîne de soie d’après une innovation dont un des meilleurs tapissiers de la Manufacture, Laforest père, était le créateur. La trame sur chaîne de soie était si lisse, que les peintres prirent d’abord la petite tapisserie pour de la peinture, l’illusion étant d’ailleurs accrue par ce fait que Guillaumot avait fait tendre sur châssis tous les sujets exposés. Et l’innovation de Laforest enchanta tellement les peintres, et particulièrement David, qu’il réclama pour son Portrait du Premier Consul une exécution semblable sur chaîne de soie, avec Laforest pour interprète. Mais on dut bientôt reconnaître que, pour les pièces de grandes dimensions, la chaîne de soie devenait la cause de graves mécomptes, par suite de son peu de résistance et de sa tendance à se gripper lors du rétrécissement de la trame, et l’on s’était décidé à n’en pas renouveler l’essai quand huit mois plus tard, en mai i8oô, Denon, administrateur général du Musée central des Arts, fit transporter à la Manufacture le tableau, auquel on donnait alors tantôt ce titre, Portrait du Premier Consul à cheval, tantôt cet autre titre , Bonaparte passant le Saint-Bernard ou gravissant les Alpes. Le 3 juin [là prairial an xn], Guillaumot annonçait qu’il faisait disposer un des grands métiers pour qu’on pût tisser de toute la hauteur, et sans avoir à le rouler, le tableau qu’il venait de recevoir. Pourtant la mise sur le métier fut retardée du fait que Denon et David tinrent en suspens le modèle, d’après lequel ils firent exécuter un dessin pour être gravé. Dès le 2Û frimaire an xii [16 décembre 1 8o3] , Guillaumot avait renouvelé à Tourcoing la commande, pour le Premiei' Consul à cheval, d’une provision de laine filée, déjà deux fois contremandée et qui dut attendre encore pour être utilisée. L’Empereur, en effet, ordonna le transfert au palais de Saint-Cloud de son Portrait à cheval passant le Saint-Bernard. Un peu plus tard, au mois d’août 1 8o5, il déclarait que la Manufacture des Gobelins aurait désormais à s’occuper de reproduire les sujets tirés de l’histoire de son règne, et, pour donner suite à cette déclaration, il décida, le 1 1 février 1806, que l’exécution en tapisserie de cette série, dite tcde l’Histoire nationale », commencerait par la Peste de Jaffa et par son Portrait à cheval passant le Saint-Bernard. Mais, de par son ordre, le Portrait décorait une salle du palais de Saint-Cloud et ne pouvait en être retiré sans être remplacé. Dès le 5 mars, Denon avait pu livrer à la Manufacture la Peste de Jaffa et trois autres tableaux destinés par l’Empereur à compléter la première série inauguranl l’Histoire nationale en tapisserie. De ces trois tableaux, un, la. Mort du général Desaix, déjà désigné en i8o3, fut aussitôt commencé (20 mars 1806). Des deux restants, le Combat de la Baijonnaise, par Crépin, parut inexécu-