CHAPITRE V
lady Etliel n'est à Londres que depuis huit jours ; on ne sait jamais ce que deviendra une femme quand elle n'a pas traversé une saison.
« — Cette beauté- là peut braver toutes les intempéries des saisons, s'écria le comte de Hamplon avec le gros rire dont il accompagnait ce qu'il croyait ses bons mots.
« — Elle n'est pas encore dressée , reprit le colonel en assaisonnant ce propos de l'air d'importance qui rendait sa grossière futilité plus ridicule.
« — Où aurait - elle pris les manières du monde? ajouta nonchalamment la jeune marquise d'Afton.
« — J'espère bien qu'elle ne les prendra nulle part; les siennes lui vont si bien ! » répondit la maîtresse de la maison en se levant pour s'avancer vers la comtesse et sa nièce qui entraient.
Ethel avait devancé sa tante jusqu'à la porte du salon , et elle venait d'entendre malgré elle une partie de la conversation que nous avons rapportée : aussi se promit-elle de rester avec le colonel dans les bornes de la plus stricte politesse.
Lady Buckland, malgré sa passion pour le monde, ou plutôt à cause de sa passion, avait un tact très-fm, qu'elle cachait sous un air d'insouciance et de bonhomie, qui s'accordait avec
la rondeur de sa taille autant qu'avec la gaîté de son caractère.
Le colonel avait également trop d'habitude du monde pour se méprendre à l'air d'indifférence de la comtesse ; dès le premier coup d'œil, il vit qu'elle était profondément offensée.
La manière de s'excuser de ses pareils est d'aggraver l'injure : il se mit donc à parler du bal du soir , et finit par inviter la jolie marquise d' Afton pour le premier quadrille , comme on dit dans le français de Londres , après une heure du matin.
« Ce sera une curiosité , dit la duchesse au colonel , car je ne vous ai jamais vu danser.
« — Je n'étais pas né du temps de la danse, répliqua l'impertinent en caressant ses moustaches.
« — Ah ! ce sera bien amusant, s'écriala marquise ; vous ferez manquer les figures, et nous nous moquerons de vous.
« — Et si je ne fais pas manquer les figures ?
« — C'est impossible.
« — Le sentiment a fait de plus grands miracles.
« — Et la chirurgie aussi, interrompit la comtesse en prenant le bras du marquis pour aller dîner.
« — Que voulez-vous dire, ma chère lady Buckland ? repartit le marquis.
