CHAPITRE VI

ne serait pas trompé. Cette confiance est le plus grand moyen de succès, ou , pour mieux dire, c'est un pressentiment du bonheur. La passion est si involontaire, que le mal même conseillé par elle prend une teinte d'innocence : l'affectation connaît le remords ; la passion véritable ne le connaît pas.

S'approcher d'Ethel, la lier à son sort à tout prix, lui consacrer sa vie sans calculer les conséquences d'un plan si déraisonnable : tel sera désormais l'unique objet des soins de Gaston , le dernier terme de ses rêveries. Il justifie ce projet à ses propres yeux par le vague instinct de l'amour; il trouve dans son nouveau sentiment, sentiment jeune et vrai, un moyen d'épurer son âme flétrie par le désordre : or , comment apercevoir le mal dans ce qui régénère le cœur? Ainsi l'égoïsme de son amour lui en cache la perversité; il s'embarrasse peu de perdre une jeune fille ; ce pécheur endurci croit encore se purifier lui-même en détournant l'innocence de la route du ciel. Tant il est vrai que tout sert à la corruption dans une âme corrompue !

Plusieurs jours se passèrent pour M. de Mont- Ihéry dans l'enivrement d'un premier sentiment. L'amour qu'on éprouve n'est-il pas toujours le premier amour? Celui-ci avait à la fois pour le cœur de Gaston tous les attraits du vice et tous

les charmes de la vertu. Les êtres purs ignorent la puissance de la pureté ; il Amt avoir menti longtemps à sa conscience pour bien connaître le bonheur qu'on trouve à rentrer dans la voie du bien. Les délices de la résurrection sont réservés au repentir ; aussi les âmes fidèles devraient être jalouses en apprenant que les privilèges des méchants s'étendent même au delà de ce monde. Mon Dieu , votre politique des esprits est incompréhensible à la créature humaine.

J'ai dit que , par une illusion bizarre , Gaston, en aggravant ses fautes , croyait naïvement revenir au bien. Telle est la logique des passions.

Une amie lui dit un matin : « Que vous est-il donc arrivé d'heureux depuis quelques jours? on ne vous reconnaît pas. — J'ai retrouvé un ami d'enfance. — Quoi ! tant de joie rayonne dans vos yeux , tant de lumière brille sur votre front pour un sentiment si calme? que réservezvous donc à l'amour ? »

Gaston détourna le discours ; mais il se promit de dissimuler avec plus d'art les mouvements de son âme. Quand la source de la vie recommence à couler dans un cœur longtemps desséché par le monde, il est difficile qu'elle ne déborde pas comme une eau qui jaillirait par miracle , et s'épandrait de tous côtés avant de se creuser un lit au milieu des sables.

La société de Londres est arrangée de façon