OSIRIS

Les graves difficultés qui s'opposent à ce qu'on puisse identifier le Sésostris des Grecs avec le Rhamessès de la XIX^ dynastie, n'ont pas échappé à la sagacité du savant anglais ^yilkinson, car, amené à se prononcer sur l'époque de l'existence de Sésostris, il reconnaît l'insuffisance des efforts tentés pour percer le mystère qui enveloppe ce grand nom ; il rappelle que Manéthon le range dans la XIF dynastie, que suivant Diodore et Hérodote, il précéda les Pharaons qui construisirent les pyramides et il conclut de la manière suivante '^ : « Je présume, dit-il, que Sésostris fut un ancien roi

» Diod. Sic, liv. I, sect. 2. — ^Wilkinson, t. I, p. 64, l" série.

fameux par ses exploits et le héros de la primitive Egypte ; mais Rhamessès ayant surpassé sa gloire et étant devenu à son tour le héros de son temps et de son pays , la célébrité de l'ancien monarque passa avec son nom à celui d'un <àge plus récent. Il est à remarquer en effet que quand Germanicus visita l'Egypte, les Thébains ne lui parlèrent pas de Sésostris et lui citèrent Rhamessès comme le plus illustre de leurs rois conquérants. »

Germanicus s'étant trouvé en présence d'un obélisque chargé d'hiéroglyphes , demanda aux prêtres qui l'accompagnaient ce que signifiaient ces signes, et ils lui traduisirent ces inscriptions où étaient racontées les conquêtes du Pharaon Rhamessès qui soumit la Libye, l'Ethiopie, la Médie, la Perse et la Bactriane '.

On a conclu de ce l'ait que Rhamessès devait être le Sésostris des Grecs. D'autres Pharaons cependant, tels que Osortasen et Thotmès, avaient fait avant lui de grandes expéditions en Asie, et on pourrait, au même titre, les assimiler au souverain dont parlent Hérodote et Diodore. En second lieu, on ne voit pas pour quelle raison les prêtres de Thèbes n'auraient pas prononcé ce nom de Sésostris qui devait être plus connu du prince romain que celui de Rhamessès, dont les historiens grecs ne font point mention.

On comprendrait cependant que les prêtres égyptiens se fussent abstenus de parler de Sésostris, si, sous cette appellar tion dénaturée par la prononciation grecque, se cachait quelque mystère religieux important; s'il eût fallu déclarer, par exemple, que Sésostris el Osiris n'étaient qu'un seul et même personnage, et que le dieu protecteur de l'Egypte n'était rien de

' Tncil. .iiiiin!., Iiv. Il, 77"2.

plus qu'un grand homme. Ces dépositaires de l'antique sagesse avaient trop de prudence pour commettre une telle indiscrétion qui eût porté une atteinte irrémédiable au crédit des dieux anciens, déjà fort ébranlé à l'époque dont nous parlons parles progrès de la philosophie.

Diodore nous apprend qu'Horus et Isis mirent Osiris au rang des dieux aussitôt qu'il fut mort. Des rites, des sacrifices furent institués en son honneur et la popularité du nouveau culte se répandit dans toute la partie du monde alors soumise à la domination de l'Egypte. Pendant longtemps, sans doute, la mémoire des bienfaits et de la gloire du souverain se mêla au culte qu'on lui rendait, mais ce qu'il y avait de réel dans ce souvenir s'affaiblit par degrés, et sous l'influence des interprètes sacrés de Thèbes et de Memphis, le culte subit une seconde phase : Osiris cessa d'être un roi divinisé et devint un dieu incarné pour le bonheur des hommes. Puis au bout de deux mille ans, l'idée religieuse avait fait tant de chemin que les collèges sacerdotaux niaient qu'Osiris eût jamais vécu ; c'est ce qu'ils répétèrent à Selon, à Hécatée, à Plutarque et à tous les voyageurs instruits qui les visitèrent, en insistant sur le caractère purement abstrait et divin du suprême Dieu de l'Egypte.

En cela on ne peut nier que le sacerdoce égyptien se soit montré plus habile que celui de la Grèce, dont le paganisme irréfléchi continua d'attribuer à ses héros divinisés une foule d'actions beaucoup trop humaines, qui de bonne heure ruinèrent par le mépris la foi des peuples.

Cependant comme il était impossible de supprimer le souvenir des grands services du monarque civilisateur sans diminuer la gloire de l'Egypte, les prêtres prirent le parti de reporter sur un nom imaginaire les exploits et les conquêtes

du roi Osiris, et par un léger changement dans l'orthographe du nom auquel les aida sans doute l'habitude commune aux Hellènes de modifier à leur guise les noms étrangers, ils remplirent par Sésostris la lacune qu'avait laissée dans la XII*" dynastie l'apothéose d'Osiris.

Les Égyptiens se défiaient de la langue légère des Grecs, et quand Hérodote vint interroger les prêtres de Thèbes sur les actions du roi Sésostris, ceux-ci lui racontèrent la conquête de la Thrace et la colonisation de la Colchide et du Palus- Méotis qu'avaient accomplies Osiris, mais s'ils lui révélèrent ce nom qui était devenu un mystère redoutable, ce dût être sous la foi du serment qu'on exigeait des initiés. En eff'et, dans plusieurs endroits de son histoire, Hérodote s'excuse de ne pouvoir prononcer le nom d'Osiris. « A Sais, dit-il, les Egyptiens se réunissent à un jour fixe pour célébrer les funérailles d'un certain dieu que je ne nommerai pas. ' »

Or, Hérodote fut l'oracle de l'antiquité savante ; tous ceux qui ont écrit après lui n'ont guèro fait que le répéter, et nous autres modernes qui ne le comprenons pas toujours, nous ne croyons savoir que ce qu'il nous a appris.

Le nom de Sésostris n'est en réalité que celui d'Osiris corrompu par la prononciation grecque. La syllabe préfixe .sr qu'on trouve en tête de la majeure partie des noms pharaoniques, est ce mênie ternie honorifique qui subsiste encore dans Sire, scir, sê-har dont nous avons fait senoi\ seigneur. Cette qualification fut retranchée quand le monarque passa après sa mort à l'état de divinité. C'est donc sé-Chiris qu'il faut dire et la transition de Scosris à Sésostris, en passant d'une langue dans l'autre, n'a rien de forcé. Le terme Séosiri est