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employé assez souvenl dans les inscripfions comme surnom des Pharaons, mais si on veut le retrouver dans sa pureté originelle, c'est au fond des montagnes du Caucase qu'il faut l'aller chercher. On ne s'étonnera point que la mémoire du roi égyptien s'y soit conservée, puisque toutes les traditions s'accordent pour affirmer qu'il fonda une colonie dans la Colchide, où il s'arrêta dans le cours de sa grande expédition.

Peu de voyageurs ont exploré avec fruit ce curieux pays du Caucase, berceau de la race asiatique-européenne. Cependant outre le consciencieux Pallas, M3I. Klaproth, Dubois de Montpéreux, Bell, Taitbout de 3Iarigny, le comte Potocki ont donné des descriptions et des renseignements qui jettent le jour le plus intéressant sur les coutumes des Circassiens, Géorgiens, Soanes, Ossètes, Mingréliens et autres peuples descendants des tribus belliqueuses sur lesquelles régnait Eélès, père de Médée et roi de Colchide au temps des Argonautes.

Malgré les nombreuses irruptions des peuples de la haute Asie qui ont tour à tour occupé le Caucase, il y est resté une couche immobile de traditions et d'usages qui remontent évidemment à des temps très-reculés. Parmi ces usages que les montagnards pratiquent par habitude et dont ils ne peuvent expliquer l'origine, il faut placer la fête d'un dieu qu'ils n'ont emprunté à aucune religion connue, hébraïque, persane, grecque ou latine, et qui n'appartient ni à l'islamisme ni aux légendes chrétiennes. Suivant ce que les Circassiens racontèrent aux voyageurs qui les visitèrent à différentes époques ', ce dieu fut jadis un grand voyageur qui commandait aux vents et aux eaux. On le figure par le tronc d'un jeune poirier

« Bell, Voii. au Caucase, 1. 1, p. 248. — ' Dub. de Montpéreux, t. I, p. 137.

ébranché sur lequel on plante des cierges, et qu'on promène un certain jour de l'année. Chaque famille le fête par des danses et par de copieuses libations versées sur une hache et une charrue. Les voyageurs que nous citons s'accordent tous pour donner à ce dieu le nom de Séosérès.

Séosérès ou SéosiriSy car on ne peut se méprendre sur la complète identité de ces deux appellations, est donc le véritable nom du roi voyageur qui poussa ses conquêtes de l'Inde à la mer Noire, et dont le souvenir est demeuré un objet de vénération chez les peuples Caucasiens, aux ancêtres desquels il enseigna l'art de fabriquer des outils de fer et de cultiver la terre, ce qu'indiquent la hache, la charrue et le poirier. L'état sauvage où se trouvaient alors ces Scythes primitifs est révélé par la naïveté de l'image souslaquelle ils représentaient Séosérès : un arbre à peine dégrossi illuminé de cires flambantes pour figurer le Roi-Soleil. Ce culte, fidèlement conservé sous sa forme primitive, remonterait donc au temps où les Asiatiques ne savaient pas encore sculpter leurs idoles.

Il n'y a rien au surplus d'étonnant à ce que les mœurs patriarcales des Circassiens, qui n'ont guère plus changé que celles des Arabes depuis le temps d'Abraham, aient conservé une tradition aussi reculée. Les souvenirs des anciens âges ne se gardent intacts que parmi les peuples montagnards et pasteurs qui vivent dans l'immobilité intellectuelle , se bornant, comme ils disent, à marcher dans le sentier où ont marché leurs pères. C'est parmi eux que se font les découvertes archéologiques et philologiques les plus précieuses, tandis que les inconstants civilisés avec leurs perfectionnements incessants efl'acent bien vite les moindres vestiges du passé.

On s'explique maintenant pourquoi les rites d'Osiris étaient entourés d'un secret inviolable. De l'aveu unanimedcs auteurs

anciens, il était formellement interdit aux initiés des mystères d'Osiris à Memphis et de Bacchus à Eleusis, qui étaient les mêmes, de jamais révéler ce qu'ils savaient et surtout de prononcer le nom d'Osiris : « A Memphis, dit Plutarque, ce mystère s'attachait surtout à la manière dont on prétendait que le dieu s'était manifesté sous la forme humaine , et ce secret n'était confié qu'aux initiés de l'ordre le plus élevé \ »

Encore au temps de ce philosophe, les prêtres égyptiens ne parlaient qu'avec une grande réserve d'Osiris, même dans ses fonctions bien connues de divinité des morts. Le grave historien nous a fidèlement transmis, augmenté des interprétations de son génie subtil, le symbolisme abstrait dont l'Egypte avait progressivement enveloppé le mythe d'Osiris^. Et cependant, par une de ces contradictions dont abondent les traditions sur lesquelles on a cherché à jeter un voile, les rites funéraires et les usages conservés par un respect traditionnel attestent irrésistiblenient la mortalité du dieu.

« Si vous croyez vos dieux des dieux, disait aux Égyptiens Xénophanes le Colophonien, pourquoi les pleurez-vous? S'ils

< Plut, de Iside. § 43, 79, 28.

5 Voici quelques-unes des interprétations qui u'ont pas peu contribué a embrouiller l'énigme de l'Egypte : — Osiris symbolise l'inondatioa du Nil. — Isis est la partie fertilisée par le fleuve. — Ilorus, leur fils, représente les vapeurs qui se résolvent en pluie. — Bulo ou Latone signilieles marécages de la Basse-Egypte qui nourrissent ces vapeurs. — Nephthys est le bord du désert que baignent parfois les inondations. — Anubis, fils d'Osiris et de Nephthys, est le produit de ce sol aride fécondé par le Nil. — Typhon est la mer qui engloutit le Nil. — Les 28 ans de la vie d'Osiris sont les 28 coudées maximum de l'élévation des eaux à Ëléphantine. — La reine d'Élhiopie Aso, qui conspire avec Typhon, est l'emblème des vents du sud qui arrêtent les nuages sur \'Égyple, etc., etc. — Origèn. V, in Celsum, p. (55. Heliod. lib. l\. Cleai. Homél., VI, 9.

— liO —

méritent par leur mort d'être pleures, pourquoi en faites-vous des dieux ' ? »

L'anniversaire des funérailles d'Osiris était, en Egypte, l'une des cérémonies les plus importantes du culte. Tous les ans on promenait, au milieu des lamentations universelles, le Baris ou navire sacré d'Isis, celui même peut-être que Sésostris consacra au soleil en mémoire de l'expédition maritime qu'il tenta le premier sur la mer Rouge.

A Bousiris, ainsi nommée, disait-on, parce qu'Osiris y avait été enseveli, on célébrait une fête funèbre, et le cercueil du dieu était promené dans toutes les villes en procession. On exposait un taureau couvert d'une toile noire très-fine, au milieu de signes d'aftliction générale destinés à représenter la douleur d'Isis ; la cérémonie durait quatre jours à partir du 17 du mois d'Athor, et s'appelait la perte d'Osiris. Le 19 du mois Pachon, une autre fête se célébrait en l'honneur d'Osiris retrouvé '^.

Athénagore a^ssure que non-seulement on montrait la tombe d'Osiris, mais même son corps embaumé. Ce dieu est en effet fréquemment représenté dans les peintures sous l'apparence d'une momie. C'est ainsi qu'on le voit, à Tlièbes, adoré par un Ptolémée couché à plat ventre devant lui. Les Egyptiens avaient pour coutume, après leur repas, d'introduire dans la salle une momie d'Osiris en bois, de trois à quatre pieds de liant ^ « Les plus beaux modèles de momies, dit Hérodote, .sont ceux de celui dont je me fais scrupule de dire le nom. » il répète encore ailleurs (|u'on montrait à Sais le tombeau de celui dont il ne lui est pas permis de redire le nom '. Cepen-

' Plular. (lehid. $1i. — '^ Plut. hid. % 36, 39. — 3 Wilkiiison, ch. xni. l I, 2" si-rii. — Mirrod., liv. ll.Sfi, 170.

— lit —

dant on croyait généralement qu'Osiris était enseveli dans le grand temple de l'Ile de Pliilœ, où 3(>0 coupes, rangées dans l'enceinte, étaient chaque jour remplies de lait. Il était sévèrement défendu d'entrer sans permission dans l'Ile, et le serment qu'on prononçait par le tombeau d'Osiris des roches de Philœ était réputé inviolable.

Dans son caractère de dieu, Osiris était le juge des morts et le président de l'Amenli. Son culte, de même que celui d'Isis, était universel sur les bords du Nil, et on les adorait comme les plus grands des dieux, de l'Egypte. Les peintures des monuments représentent fréquemment Osiris assis entre Isis et Nephthys sur un trône porté par un lotus sortant des eaux, assisté des quatre génies funèbres qui gouvernent les régions inférieures; le dieu écoute le rapport de Thoth sur les actions d'un mort qui comparaît devant lui amené par Horus.

Ce mythe repose évidemment sur une réminiscence historique, et il est aisé d'y voir le Pharaon divinisé par la piété de son peuple, continuant après la mort l'office de grand justicier qu'il avait rempli avec intégrité de son vivant.

Diodore déclare d'ailleurs positivement que les Égyptiens eurent des dieux terre.> res et humains qui, par leur sagesse et leurs bienfaits, obtiiiient l'immortalité. On peut donc admettre, en toute vraisenii.lance, qu'il y eut un Osiris, dieu bienfaisant de l'Egypte, k' régulateur suprême du monde, le président de l'Occident, le seigneur d'Abydos, la divinité myrionyme adorée sous dix mille noms; et un Osiris humain qui régna sur l'Egypte et fut le fondateur de la civilisation dans le monde ancien. Diodore, qui visita l'Egypte au temps de Jules César, à une époque oîi l'autorité des anciens, mystères s'était considérablement aliaiblie, recueillit par lui-

même et par d'autres voyageurs, les détails de la vie d'Osiris . Voici le récit qu'il en donne :

« Osiris naquit à Nysa, ville de l'Arabie, située au bord du Nil, d'où il lira son nom de Dionysos. Ayant épousé Isis et succédé au trône de son père, il éleva un grand nombre de temples aux dieux et un plus petit à son père Ammon. Il régla la religion, institua des prêtres pour son maintien et protégea les arts et les inventions utiles. Ayant trouvé le secret de cultiver la vigne, il fut le premier qui en tira le vin, et il apprit aux hommes la manière de l'obtenir. 11 combla d'honneurs Hermès dont le génie inventif établit les principes de l'astronomie et imagina la lyre à trois cordes.

» Osiris aimait aussi la gloire, et il assembla une grande armée dans le dessein de parcourir toute la terre pour y répandre l'usage du blé et du vin. Ayant fait le serment de ne se point couper les cheveux qu'il ne fût revenu dans son pays, il partit accompagné de deux de ses fils, Anubis et Makedo, et de Pan, dont la ville de Chemmis a conservé le nom ', et prit d'abord son chemin par l'Ethiopie. Il n'eut pas besoin de s'occuper beaucoup d'exercices militaires ni d'éviter les périls, car on le recevait partout comme un dieu qui apportait avec lui l'abondance et la prospérité. Ayant fait fleurir l'agriculture en Ethiopie et bâti plusieurs villes considérables, il y laissa des officiers pour gouverner cette province et y lever les impôts.

)) Osiris fit border le Nil de puissantes digues pour régler le cours du fleuve, puis il parcourut l'Arabie le long de la mer Rouge, continua sa route jusqu'aux Indes et atteignit les extrémités de la terre. Il éleva de grandes villes dans l'Inde,

• ClienimiSjdc Chemi, Chain Egypte, fut appelée par les Grecs Pnnopolis.

entre autres Nysa, à laquelle il donna ce nom en mémoire de la ville où il était né. C'est là qu'il planta le lierre qui ne croît encore qu'aux environs de cette ville '. 11 se donna le plaisir de chasser les éléphants, puis il fit aussi dresser des colonnes pour conserver le souvenir des grandes choses qu'il avait faites, et laissa diverses marques bienfaisantes de son passage dans ces contrées. Aussi les Indiens, qui le regardent comme un dieu, prétendent qu'il est originaire de leur pays.

» Delà, Osiris visita les autres nations de l'Asie. L'on dit même qu'il traversa l'Hellespont et qu'il aborda en Europe, où il tua un roi de Thrace qui s'opposa à son passage. Il donna les États de ce roi barbare à son compagnon Maron, et laissa son fils Makedo dans la province qui fut depuis nommée Macédoine. Il chargea aussi Triptolème de cultiver le territoire de l'Attique. Ayant rencontré des peuples dont le pays n'était pas propre à la vigne, il leur enseigna l'usage d'une boisson faite avec de l'orge (zythum), qui, pour la saveur et la force, diffère peu du vin ^. C'est ainsi qu'Osiris laissa partout sur sa route les fruits de sa sagesse et de sa bonté. De retour en Egypte, il lit part à son peuple d'une infinité de choses curieuses et utiles qu'il rapportait de ses longs voyages et mérita le titre de dieu et le culte qu'on rend aux divinités. Lorsqu'il eut passé de la terre au ciel, Isis et Hermès lui firent des sacrifices et instituèrent en son honneur des cérémonies mytérieuses dont la connaissance n'appartenait qu'aux initiés.

» Bien que les prêtres se fussent efforcés de tenir cachée la mort d'Osiris, elle fut enfin connue, et le bruit se répandit

• Nyssa dans le Caboul, près d'IIérat. Voy. Quinte Cnrce, Arrien, etc. 2 Diod., liv. I, § 1. Coiumell. De cuit, hortonun.

qu'il avait été tué par son frère Typhon, homme violent et injuste qui voulait usurper le trône. Il coupa, dit-on, le corps de son frère en vingt-six parties, et en distribua les morceaux aux complices qui l'avaient secondé dans son crime. iMais Isis, aidée de son fils Horus, entreprit de venger son époux, et ayant réussi à se saisir de Typhon, elle le fit mettre à mort, ainsi que ses complices. »

Diodore ajoute que les opinions sur le lieu de la sépulture d'Osiris sont très-partagées, parce que les prêtres, qui savent la vérité à ce sujet, ne veulent pas la répandre, de crainte de s'exposer aux peines dont sont menacés ceux qui révèlent les secrets des dieux. 31ais il cite une inscription en caractères sacrés qu'on voyait encore, assure l'historien, dans la ville de Nysa, sur deux colonnes consacrées, l'une à Isis l'autre à Osiris.

<i j'ai pour père le moins ancien de tous les dieux; je suis le fils aîné de Saturne et père du Soleil. Je suis le roi Osiris qui, suivi d'une armée nombreuse, ai parcouru la terre entière depuis les sables inhabités de l'Inde jusqu'aux glaces de l'Ourse, et depuis l'Ister jusqu'aux rivages de l'Océan, j'ai porté partout mes découvertes et mes bienfaits. » Ce style trahit sans doute l'amplification d'un traducteur grec,- mais on y sent percer aussi l'enflure propre aux inscriptions pharaoniques. Quoi qu'il en soit, il est certain qu'elle pourrait, sans y changer une syllabe, servir d'épilaphe au roi Sésosiris.

Les analogies entre l'hisloire et la légende sont tellement évidentes ici qu'il est presque superflu de les faire ressortir. Comme Sésostris, Osiris exécute de grands travaux de canalisation et d'cndiguemcnt dans la vallée du Nil. Tous deux

< iMul. lie Iside, g IS el21.

soumettent la Lybie et l'Étliiopie, qui, suivant Hérodote, ne fut subjuguée qu'une fois par les Egyptiens. Tous deux traversent l'Arabie en longeant la mer Rouge (l'Arabie est ici la côte africaine). Comme Sésostris, Osiris est en butte à son retour aux embûches de son frère qui cherche à le faire périr.

Sésostris^-Ést bien certainement le seul conquérant de l'antiquité qui ait pénétré dans l'Inde ; voici cependant qu'Osiris se trouve avoir accompli le même exploit extraordinaire. Tous deux bâtissent de grandes villes dans l'Inde. Est-il présumable, nous le demandons, qu'il y ait eu en Egypte deux rois qui aient mené à fin une pareille entreprise? Peut-il y avoir deux hommes qui, ayant touché à l'Océan Indien, soient revenus ensuite parcourir la Scylhie, dresser leurs stèles victorieuses près du Danube, et déposer des colonies au bord de la mer Noire.

Au point de vue littéraire, l'œuvre de Diodore n'est sans doute qu'une assez médiocre compilation ; mais les documents auxquels il a puisé, les voyageurs qu'il a consulté ne nous sont pour la plupart connus que par lui ; d'aileurs sa naïveté même fait son mérite. Contes populaires, mythes religieux, symbolisme des races, il a tout rassemblé dans un certain ordre qui n'est pas dénué de méthode ni même de philosophie. Bien qu'il s'abstienne habituellement de toute réflexion, cette abnégation de sa personnalité est une garantie de fidélité qu'on ne rencontre pas dans des écrivains d'ailleurs supérieurs, tels que Plutarque, chez qui la subtilité du rhéteur nuit souvent à l'abondance des informations et à l'étendue du savoir.

Il résulte chez Diodore de cette absence de critique, qu'il reproduit parfois la même histoire recueillie à des sources différentes et sous des noms divers. Telle est, nous n'en doutons point, la double légende de Sésostris et d'Osiris qui, 1. 10

sauf quelques variantes peu importantes, au fond se rapporte à un seul personnage.

Cette identité est confirmée parle contrôle même des monuments. Osiris, dit-on, construisit une ville à cent portes, Thèbes Hécaiompyles, et y consacra un temple à son père Ammon. Or, tous les égyptologues savent par cœi**" la fameuse inscription de Thèbes qu'on est convenu généralement d'attribuer à Sésostris : « Le Seigneur du monde, Soleil gardien de justice, approuvé par Phré, a fait exécuter cet édifice en l'honneur de son père Amoun-Rha. »

Les Dieux étaient classés cjiez les Égyptiens par ordre chronologique, ce qui s'accorde assez mal avec l'idée que nous nous faisons de la divinité. Ptah passait pour le plus ancien ; après lui régnent Pan , Ari et Kaï, et trois incarnations du soleil. Ensuite viennent les III*' et 1V« dynasties divines, et Osiris n'apparaît qu'à la V% après 1059 ans écoulés sous les règnes des dieux précédents.

M. de Bougé, remarquant qu'Osiris était le dieu d'Abydos, ajoute que l'époque la jjIus florissante de cette ville parait avoir été la Xir dynastie, et il en conclut que ce fut alors que le culte d'Osiris se répandit dans toute l'Kgypte. Cela s'accorde parfaitement avec notre proposition, car on disait que Sésostris reçut les honneurs divins immédiatement après sa mort, et on compte encore après lui deux souverains de la \Il" dynastie. Nous possédons au Louvre une stèle représentant un acte d'adoration adressé à Osiris et datée de l'an huit du roi Amenemhé II, leciuei, suivant la liste de Manéthon, fut le troisième roi de la Xlir dynastie '. Ce monument aurait donc plus de cinquante siècles d'antiquité et remonterait bien près de l'époque où fut institué le culte d'Osiris.

• Notice ilu Louvre, p. IH el 37.

On peut conclure de l'ensemble des témoignages qui précèdent, qu'Osiris, avant de passer à l'état, d'abord de dieu incarné, puis de divinité pure et ensuite de symbole abstrait de la puissance et de la justice, fût un grand roi qui régna sur l'Egypte, pendant la période la plus florissante du premier empire. C'est donc son nom, ce nom redoutable à^Osins ou plutôt de Séosihs, qu'il était défendu de prononcer sous les peines les plus sévères, qui doit être substitué au nom purement de convention de Sésostris adopté jusqu'à ce jour d'après la tradition grecque '.

' Bailly cite une observation aslronomiqae attribuée à Hermès, dont il n'indique pas, il est vrai, la source, et que nous ne mentionnons ici que pour appeler sur elle les vérifications dés savants. Celle observation plaçait l'œil du Taureau^ Aldébaran, d.ins 25° 17' des Poissons, et Bailly calcule que celte éloiledat se trouver dans celte position, 3,362 ans avant J.-C. Hermès fut, suivant Diodore, le ministre d'Osiris et le régent de l'Egypte durant son absence. Il divisa le ciel en deux, qualre, douze et trente-six parties, ce qui répond exactement à la division de l'Egypte, d'abord en Haute el Basse, ensuite en qualre : Delta, Heplanomide, Maris et Ethiopie; puis à la seconde subdivision en douze tribus et en trente-six nomes exécutée par Sésostris. Le mot ciel désignait l'Egypte, comme il désigne aujourd'hui la Chine. Cet Hermès paraît d'ailleurs avoir existé, car Manélhon lui attribue la composition de 36,523 ouvrages de science, sans doute des papyrus, volunwi.

Suivant les calculs de .M. Lesueur, Sésostris monta sur le trône en 3,389 el régna 33 ans. L'observalion du ministre d Osiris aurail donc eu lieu précisément à la 27* année de son règne. Chronol. des Rois d'Egypte.

Voici le calcul de Bailly : en 1750, l'œil du Taureau était dans 2', 6°, 17'. 11 a donc avancé depuis Hermès de 71°, ce qui, à raison d'un degré en 72 ans, fait 3,112 ans. Hist. de l'Astron,, p. 356. 10-4°.