PREMIÈRE PARTIE

J. Parmi les questions préliminaires dont j'ai parlé, il en est trois que j'ai prises comme point de départ, les tenant, avec le plus grand nombre des philologues, pour résolues définitivement, malgré quelques dissidences qui se réveillent encore de temps à autre, surtout pour la troisième. Ces questions sont :

1° L'origine indo-européenne des langues appelées communément celtiques, et encore parlées aujourd'hui, savoir le Gallois ou le Kymmryque, dont notre Bas-Breton ou Armoricain est un dialecte 1 , et le Gaélique, divisé en Irlandais, erse ou Écossais des hautes terres, et manks ou patois de l'île de Man. Le Comique, ou dialecte kymmryque de la Cornouaille anglaise, s'est éteint le siècle dernier.

2° L'étroite parenté de ces deux langues, le Kymmryque et le Gaélique, attestant la tige commune dont elles sont sorties.

3° L'identité, sinon absolue, du moins originelle de l'une ou de l'autre de ces langues avec le Gaulois et le Breton parlés à l'époque de la conquête romaine. Peut-être partageaientelles ensemble ce vaste territoire? Nous verrons de quel côté penchent les plus fortes probabilités.

Je pose donc ces trois faits qui établissent philologique-

1. Dans lequel on distingue particulièrement aujourd'hui le sous-dialecte do Vannes, sujet d'ude remarquable étude de M. de Jubain ville dans la Revue celtique, ann. 18Î0.

ment l'origine orientale des Celtes, l'unité des races et la filiation directe des populations qui parlaient et qui ont conservé les idiomes britanniques et gaulois, comme autant de principes fondamentaux sur lesquels reposent les premières recherches dont je vais m'occuper. Je ne remonterai pas au delà de ces faits, le premier m'offrant un point de départ solide et généralement admis, sans que j'aie besoin de m'enfoncer dans les ténèbres qui recouvrent l'existence primitive des nations indo-européennes, et les révolutions qui les ont successivement détachées de leur souche asiatique. Je ne m'occuperai donc ni de ce peuple mystérieux, les Aryas, qui parla le plus ancien idiome sanscrit, ni du pays qu'il doit avoir habité, soit dans la Bactriane, soit vers les sources de l'Oxus ou les hauts plateaux de Pamir. Je m'arrêterai cependant, parce qu'on peut tirer de cette discussion quelques faibles lueurs, à notre généalogie Japhétique et au nom de Gomer.

IL Le premier de ces principes, reconnu par Adelung et déjà fortifié, en dépit de son propre système, par les anciennes recherches du général irlandais Vallancey *, avait été nié par Fred. Schlegel et quelques savants plus ou moins accrédités, Pinkerton, V. Kennedy, etc. Ce fut pour détruire leur opinion que le célèbre Prichard publia en 1831 son livre de l'origine orientale des nations celtiques prouvée par la comparaison de leurs idiomes avec le Sanscrit, le Grec, le Latin et les langues teutoniques (The eastem origin of the Celtic nations 2 , etc.). Le savant étymologiste Pott, tout en admettant la très-grande probabilité de cette origine, ne jugea point suffisante l'argumentation de Prichard ; il pensa que l'élément sanscrit, qu'il reconnaissait en assez forte proportion dans les langues celtiques, pouvait leur avoir été transmis, d'abord par le Teutonique, puis par le Latin; et que tout le reste appartenait à une souche complètement étrangère à la famille indo-européenne 3 . M. A. Pictet lui répon-

1. Essay on the primitive inhabitants of Great Britain and Irefand, 180 j.

2. Latham en a donné, en 1857, une deuxième édition avec de savants commentaires.