CHAPITRE L

INTRODUCTION GÉOGRAPHIQUE. — ÉNUMÉRATION ET IDÉE GÉNÉRALE DES PRÉCOLOMBIENS D'ARAGUA ET DE CARACAS.

La république du Venezuela est divisée naturellement en trois zones distinctes, parfaitement limitées. Au nord, la zone agricole, dont la côte est baignée par la mer des Antilles; au centre, la région des pâturages, mesurant plus de 22 000 lieues carrées; au sud, la zone des bois, embrassant toute la Guyane vénézuélienne.

Les steppes et les forêts séparées par TOrénoque impriment leurs caractères opposés à chacune des rives du fleuve. A l'union des deux régions septentrionales, le contraste est encore plus frappant. Le passage de Tune à l'autre est aussi brusque que leur nature est différente, et l'aspect du paysage devient d'autant plus majestueux et imposant. Du bord de ces steppes sans horizon naît soudainement la cordillère granitique qui parcourt le littoral de l'ouest à l'est. Les montagnes s'étendent jusqu'à la côte et forment un véritable rempart, qui fit sans doute obstacle à l'irruption des eaux lors de la formation de la mer caraïbe.

Dépendances des Andes colombiennes, leurs nombreuses irradiations, quoique inextricables en apparence, ont été ramenées à deux systèmes.

Le premier parcourt obliquement la région la plus occidentale. Dirigé de bas en haut, il s'incline d'autant plus à l'est

qu'il se rapproche de la côte, où il disparait en plongeant dans la mer. Ses sommets, très élevés, sont couronnés par places de neiges perpétuelles.

Le second, perpendiculaire au précédent, n'atteint jamais sa hauteur. Dirigé de gauche à droite, il se divise et se subdivise successivement en plusieurs chaînes. Celle qui est plus près de Téquateur, longue de 165 lieues, limite la région des pâturages. La chaîne la plus septentrionale est représentée par une suite d'élévations anfractueuses parallèles au rivage de la mer, qu'elles semblent protéger. Humboldt les a comparées aux Alpes suisses (i) .

Les nombreuses chaînes qui s'en détachent forment un riche réseau de vallées étroites et longitudinales ; les plus fertiles sont celles d'Aragua et de Caracas. Groupées et serrées les unes contre les autres, ces pittoresques vallées communiquent entre elles par de nombreux cols qui interrompent les hauteurs et qui permettent au voyageur de les parcourir toutes sans la moindre fatigue. Il ne s'apercevrait même pas de la nature accidentée du terrain, si la variété et la beauté des sites qui se succèdent autour de lui ne venaient la lui rappeler.

Le plus bel ornement d'Aragua est le lac de Valence (ancien Tacarigua). « 11 offre, dit Humboldt, une des scènes les plus riantes que j'aie jamais rencontrées sur toute la surface de la terre. » Entouré d'un anneau de montagnes qui le séparent au nord de la côte et le protègent au sud des vents torrides des pampas, il est formé par les vingt-deux rivières qui s'y jettent. A l'est et à l'ouest, de hautes collines ferment le circuit, et toutes les eaux, forcées par la déclivité du terrain, tombent dans la vallée. La rivière Aragua, qui pénètre dans le lac par son extrémité droite, est celle qui arrose le plus grand nombre de prairies.

Le lac de Valence, situé à 432 mètres au-dessus du niveau de la mer, a une profondeur maxima de 98 mètres. Il est parsemé de vingt-deux îlots; quelques-uns sont déjà réunis au rivage, par suite du retrait graduel des eaux. Il a été, en effet, maintes fois constaté que l'évaporation de leur surface est trop grande par rapport aux sources qui les nourrissent. Gr&ce à

(i) Humboldt, Tableaux delà nature, t. X.

cette disproportion, le rivage augmente son étendue, et, sur des terrains qui étaient jadis submergés, le laboureur pousse maintenant la charrue.

Ces rives, peuplées de villes et de villages, et devenues, par leur séduisante richesse, un centre important pour Tagriculture et le commerce, avaient déjà attiré les habitants précolombiens qui y ont précédé les Espagnols. Ils y trouvaient les meilleures conditions pour une existence facile, et un climat égal et doux qui était comme le reflet de leur propre nature.

Les Indiens, qui habitaient ces contrées avant la découverte de rAmérique, sont presque inconnus. Leur anéantissement a été si rapide, que les historiens n'ont pu nous transmettre que peu de renseignements sur leurs mœurs et sur leur développement social et intellectuel.

Les vestiges qui succédèrent à la sanglante conquête disparurent totalement sous l'influence de causes diverses, parmi lesquelles il faut mettre au même rang que la guerre les maladies transmises par les Européens. En 1580, en particulier, une épidémie de variole y fit tellement de ravages, que ce furent détruites, dit Oviedo, des nations entières, dont il n'est resté que le nom en souvenir de leur ruine » (1).

Les rares descendants des précolombiens ne peuvent nous donner aucune idée de ce que furent leurs ancêtres. Dégénérés par le contact absorbant des possesseurs actuels du territoire, ils ont perdu toute tradition, ils ignorent leur généalogie, leur passé et même la langue de leurs aïeux. Peut-être n'en existe-t-il plus un seul qui ne soit le produit de croisements.

Les tribus qui habitaient les rives du lac sont les plus inconnues. On y a placé les Araguas et les Tacariguas, au nord ; à l'ouest, les Ajaguas ; au sud, les Mucarios et Meregotos. Ces derniers s'étaient fixés particulièrement sur les deux rives de la rivière Aragua et sur la plaine de Guaracarima. On ne doit attacher que peu d'importance à ces classifications appliquées à une même peuplade et dont les ethnologistes ont trop abusé, tout particulièrement en Amérique. Elles n'ont pas, en effet, de loi uniforme et proviennent tantôt du territoire habité,

(l) Don José de Oviedo y Banos, Historia da la conquista y poblacion de la provincia de Venezuela. Madrid, 1723, p. 360. (Ouvrage appartenant à la bi* bliothèque Bolivar de Paris.)

tantôt du dialecte parlé par la tribu (ce qui, le plus souvent, n'est qu'une présomption). D'autres fois leur nom vient du chef régnant ou du souvenir glorieux d'un ancien cacique. L'épithète dérivait même souvent d'un malentendu.

Si parfois dans l'ancien continent, ainsi que le fait remarquer justement Balbi, <( les dénominations des peuples sont tout à fait contraires à ce qu'elles doivent désigner » (1), quelle confiance peuvent nous inspirer des classifications fondées sur des langues éteintes et ignorées, ou transmises par des investigateurs souvent incompétents? Quoi qu'il en soit, les peuplades dont nous venons de donner les noms étaient excessivement nombreuses.

Nous possédons des notions moins vagues sur les Indiens Caracas. On appelait ainsi l'ensemble des précolombiens qui habitaient les vallées septentrionales situées entre celles d'Aragua et la mer des Antilles. Ces petites nations étaient indépendantes les unes des autres ; elles avaient chacune un gouvernement propre.

La tribu la plus méridionale était celle des Arbacos, amis des Meregotos, leurs voisins. Ils habitaient une terre élevée contiguô au lac de Valence, qui commence aux montagnes Gocuisas et s'étend jusqu'aux Lagunetas (2).

Très belliqueux, les Arbacos étaient gouvernés, au moment de la conquête, par Terepaima. A gauche des Lagunetas et de la rivière San-Pedro, habitaient les Teques. Leur cacique Guaicaipuro, le plus célèbre de tous, est resté légendaire.

Au delà des Teques, dans une vallée formée par les dernières montagnes de la côte et arrosée par le Guaire, s'étaient fixés les Caracas proprement dits, qui ont laissé leur nom à l'ensemble des autres tribus, à l'ancienne province et à la capitale actuelle de la république.

Sur les montagnes qui séparaient les Caracas de la mer et au sud de la vallée, existaient les Chagaragotos. Ils étaient les

(1) Balbi, Introduction à Vatlas ethnographique du globe, Paris, 1826.

(3) Consulter : Godazzi, Atlas fisico y politico de la republica de Venezuela. Caracas, 1840.

Tejera, Mapa fisico y politico del estado Guzman Blanco, Londres, 1887.

Sievers, Original Routenkarte der Venesolamschen Cordillère. Hambourg,

moins nombreux ; mais, maîtres de toutes les hauteurs, ils dominaient les plaines environnantes.

A Test et au sud des Caracas s'élèvent de nombreuses montagnes au milieu d'un terrain inégal qui fut le refuge des Mariches, nom porté par un ensemble de tribus gouvernées chacune par un cacique. L'histoire a conservé la mémoire d'Aricabacuto, Acaprapocon, Sinaguto et Tamanaco.

La rive droite du Tuy, fleuve qui limitait les Mariches au midi, était la résidence des Quiriquires qui confinaient à l'ouest avec les Arbacos, Teques et Meregotos. Ils possédaient 25 lieues de terrains montagneux au delà du ruisseau de Paracotos. A Test des Quiriquires, habitaient les Tumusas dans les vastes vallées de Chupaquire et Cupira, jusqu'à l'embouchure de rUnare. Entre les Mariches, les Teques et les Quiriquires, habitaient les Taramainas dans cette terre accidentée au milieu de laquelle coule le Tuy. Ils étaient gouvernés par Paramaconi. Les Tarmas, enfin, établis au-dessous du Tuy, à gauche des Quiriquires, étaient enclavés par ces derniers, et les Meregotos, Arbacos et Teques au nord. D'autres tribus des Tarmas occupaient les montagnes de la côte au-dessus de Macarao. (Voir la carte placée à la fin du travail, que M. M. Tejera, géographe distingué, a bien voulu faire pour notre travail. Cette carte représente les vallées septentrionales du Venezuela avant la conquête. Quelques villes modernes ont été ajoutéeb pour faciliter la lecture de notre description.)

Codazzi parle encore d'Indiens Gandules (1). Nous ne pouvons les admettre. La lecture des anciens textes démontre que cette appellation était donnée par les conquérants à des Indiens appartenant aux différentes tribus que nous venons d'énumérer.

Quoique indépendantes les unes des autres, ces peuplades n'en constituèrent pas moins une véritable nation. A peine les Espagnols eurent-ils mis le pied dans leur territoire que toutes s'allièrent entre elles pour chasser un ennemi désormais commun. Pourtant, elles avaient été indifiTérentes à l'oppression des Giraharas et autres voisins de la Cordillère. Mais dès que la domination à feu et à sang s'étendit aux vallées d'Aragua, tous les Indiens des montagnes firent des efibrts

(1) Codazzi, Besumen de la geografia de Venezuela, Paris, 1841.

surhumains pour défendre leur sol, et ils se sacrifièrent jusqu'au dernier pour l'amour de leur patrie et de leur liberté.

Le Père Simon a commis une erreur inconcevable en écrivant que le capitaine Losada les pacifia sans verser de sang (1), car plusieurs écrivains nous ont conservé les détails de leur cruelle extermination, A travers des luttes sanglantes dont le récit s'accommode si bien du lyrisme propre à leurs historiens, ces Indiens nous apparaissent avec une fierté d'allures qui excita l'admiration même de leurs agresseurs. Unies dans une pensée commune, toutes les tribus se soumirent à une discipline qui honore les sujets autant que les chefs. Pendant dix ans, les Espagnols trouvèrent dans le pays des Caracas une opposition qui provenait autant c< de leur courage, habileté et patriotisme, que du fait que, constitués en nations indépendantes, ils prolongeaient la lutte, tantôt séparés, tantôt unis entre eux » (2). Leurs caciques se trouvaient du reste à la hauteur de leur noble mission. Guaicaipuro, l'héroïque chef des Teques, fut non seulement un guerrier indomptable, mais un véritable organisateur. Il ne se borna pas à défendre ses sujets et ses alliés; il organisa une guerre offensive qui lui permit de reconquérir plus d'une fois le terrain que l'Espagnol croyait déjà posséder.

ff Guaicaipuro avait vaincu Suarez, Narvaez et Fajardo, et, àVexception du pays des Araucans, nulle part, en Amérique, les Espagnols n'avaient essuyé autant de revers, ni rencontré autant de courage.» (Baralt.) Second Vercingétorix, il fut comme l'incarnation de la lutte nationale, et l'envahisseur n'eut la certitude du triomphe qu'en lui voyant exhaler le dernier soupir.

Si ces tribus formaient une véritable nation au point de vue des mœurs et de leurs communes aspirations, si, au point de vue historique, elles doivent être confondues, doivent-elles l'être aussi au point de vue anthropologique ? Détruites à tout jamais, seule l'étude de leurs rares vestiges pourrait nous donner la clef d'un si important problème.

Nous pouvons déjà répondre affirmativement en ce qui con-

(1) Frai Pedro Simon, Nolicias historiales de las conquhtas de tierra firme en las Indias occidentales, Bogota, 1882. Édition publiée d'après celle de Gucnca de 1626.

(â) Baralt, Resumen de la historia antigua de Venezuela. Paris, 1841.

cetne les Indiens des vallées d'Aragua (Meregotos), les Arbacos, Teques et Caracas. Mêmes armes, même industrie, mêmes coutumes, même organisation sociale, et ce qui est encore plus caractéristique, même configuration et mêmes déformations crâniennes. On peut donc les comprendre, à l'exemple des conquérants, sous le nom dlndiens Caracas. Mais cette dénomination peut-elle s'appliquer aussi aux Mariches et aux autres tribus ? L'absence de documents ne nous permet pas encore de répondre à cette question.