CHAPITRE II

EXPLORATION DES VALLÉES d'aRAGUA ET DE CARACAS.

DESCRIPTION DES GERRITOS.

Le général Guzraan Blanco, à la bienveillance duquel nous nous sommes adressé dans le but de recueillir des documents ethnologiques sur le Venezuela, nous a honoré d'un accueil qui a surpassé nos espérances. Séduit par notre idée à laquelle il s'est intéressé lui-même, il a nommé pendant sa dernière présidence une commission d'exploration.

M. V. Marcano, chargé de sa direction, s'est acquitté de sa tâche avec une activité et un zèle scientifiques qui ont mérité les éloges du chef de l'État. Qu'il nous soit permis d'ajouter nos propres félicitations, si modeste qu'en soit l'hommage.

Les vallées de Caracas et d'Aragua ont été les premiers points explorés du territoire vénézuélien. Parcourues depuis la côte suivant une direction sud-ouest, les vallées septentrionales ont fourni quelques matériaux ; mais, à l'extrémité droite du lac de Valence, la récolte a été bien plus abondante. En étudiant ses rives, M. V. Marcano vient de découvrir une station précolombienne dans un endroit jadis baigné parles eaux, et dont la composition géologique est absolument pareille à celle du fond du lac. Sur une grande étendue de la zone riveraine, que l'on peut fixer provisoirement entre Magdaleno et Turmero, existent des collines de dimensions variables, considérées par les habitants de la localité comme des accidents naturels du sol. On leur donne le nom de Cerritos (petites collines). Quelques-unes ont été détruites pour les besoins de l'agriculture ; sur d'autres, on a élevé des propriétés (Tocoron, la Quinta). Un grand nombre en a été heureusement respecté. Plus de cinquante restent intactes ; vingt ont été complètement fouillées par leur explorateur. C'est à la Mata, entre le village de Santa- Cruz et le lac, à S 000 mètres du rivage actuel, qu'on en trouve le plus grand nombre (voir la carte de M. Tejera).

Les cerritos occupentremplacement des anciens indiens Meregotos. Ils ont la forme de mamelons à contours ovales, dont les plus petits mesurent 10 mètres de grand axe et 3 mètres de hauteur. Les plus grandes atteignent 300 mètres de diamètre. Us reposent sur un terrain argileux qui renferme les mêmes fossiles que l'argile du lac; leur surface est recouverte de terre végétale. La sonde, appliquée à leur base, rencontre, à 60 centimètres de profondeur, une couche de terre fossilifère derrière laquelle se trouve une enceinte interrompue de distance en distance. L'enceinte est formée par de véritables pans de murs alignés circulairement, et circonscrivant un cimetière qui contient les restes d'une population éteinte. L'épaisseur de la construction est de 90 centimètres. Sa forme générale, comme celle delabasedelacolline,estunovaIeplus ou moinsrégulier. Chaque colonne est composée de pierres aplaties, empilées et placées régulièrement les unes sur les autres, se touchant par leurs faces planes. La longueur moyenne des pierres est de 20 à 30 centimètres. Gomme elles reproduisent toutes le même type, on pourrait croire de prime abord qu elles doivent cette forme à un polissage intentionnel. Leurs surfaces sont cependant trop irrégulières et présentent les caractères d'une usure produite par les eaux. Aussi croyons-nous qu'elles n'étaient pas le produit du travail humain, mais qu'elles étaient choisies parmi les pierres du lac. Telle a été aussi l'opinion émise par M. A. de Mortillet à la Société d'anthropologie (séance du 15 mars 1888). Au-dessous des colonnes, on n'a pu trouver ni pilotis ni construction d'aucune sorte. Dans les intervalles que les murailles laissent entre elles apparaît une énorme accumulation d'ossements entiers et fragmentés, de coquillages, d'outils en pierre, en os, en bois, et de poteries à usages divers, dont un grand nombre ont conservé l'empreinte du feu. C'est, en un mot, un mélange de débris d'animaux comestibles et d'objets qui ont servi à la préparation des aliments.

Les os correspondent aux différentes espèces terrestres et aquatiques de la contrée. Signalons en particulier :

1" Un calcanéum, deux astragales et trois molaires d'un grand cervidé ;

2° Dix fragments de bois, des fragments nombreux d'os longs, plus de soixante vertèbres, deux fragments de la ma-

choire inférieure et une mandibule complète de cervidés de plusieurs tailles ;

3** Un crâne de chien de taille moyenne, la moitié gauche et sept autres fragments de mandibule, six vertèbres, neuf os longs, un astragale et l'os iliaque du même animal;

4* Un crâne incomplet et fracassé d*un singe du genre Cébus ;

5° Trente morceaux de crânes, vingt fémurs de différentes grandeurs de caïman. Ce reptile, qui abonde dans la contrée, devait jouef un rôle important dans l'alimentation, car ses restes sont fort nombreux. En outre de ses ossements, nous avons trouvé une énorme quantité d'écaillés en partie brûlées. Il ne s'agit pas là du véritable caïman (crocodilus acutus) qui habite l'Orénoque, mais du crocodilus bava^ particulier au lac de Valence et à ses affluents (1).

La portion centrale du cerrito, la plus considérable, est exclusivement occupée par des sarcophages en terre cuite. Les sondages pratiqués à la partie supérieure mettent les vases funéraires en évidence; ce qui prouve que si le cimetière est circonscrit par l'enceinte, il est libre par en haut.

Les sarcophages sont entourés et remplis d'une terre noire, ténue et pulvérulente, bien différente de l'argile jaune et compacte dont le circuit est environné. L'analyse chimique n'a pu nous éclairer sur la nature de ces deux terres; mais le brusque passage de Tune à l'autre indique suffisamment qu'elles ont deux origines. Voici, du reste, une preuve que la première était rapportée : sur le chemin qui va de la Quinta à Tocoron, existe un cerrito circulaire qui ne renferme que des débris d'animaux et des fragments de poteries. Le centre, dépourvu de sarcophages, est exclusivement occupé par un fond argileux non interrompu et dans lequel aucune inhumation n'a été faite.

Les ossements présentent aussi des caractères distincts, suivant qu'ils ont été enfouis dans l'argile ou dans la terre noire. Dans ce dernier cas, ils reprennent sous l'eau leurs caractères normaux et se nettoient facilement. La couleur de l'argile pénètre, au contraire, très intimement les autres os, et leur donne une sorte de patine qu'on ne peut plus leur enlever. Ce qui revient à dire qu'aucun os coloré en jaune n'a été extrait d'un vase funéraire ou de l'intérieur d'un tumulus.

(1) Humboldf, Voyage aux régions équinoxiales et Tableaux de la nature.

HÉHOIBES d'aNTHBOPOLOOIE, T. TV, 2" SÉRIE.

Les sarcophages placés en rangées horizontales forment des couches superposées, séparées par des pierres analogues à celles qui font partie des colonnes limitantes. Ils sont tous faits suivant le même modèle. Celui que représente la figure i mesure 135 centimètres de circonférence et 3S centimètres de hauteur. Dépourvu de tout ornement, sa forme indique nettement qu'il a été destiné à être enterré. Très évasé à la base, le sommet est constitué par un renflement mamelonnaire de 10 centimètres de diamètre, trop petit par conséquent pour servir de point d'appui. L'existence de sarcophages enfouis et vides dans des endroits oîi tout remaniement a été impossible, prouve que leur placement dans la terre précédait l'inhumation des cadavres.

En dehors de ce genre de sépultures, on a trouvé dans les environs de Santa-Cruz les mêmes urnes funéraires disposées en rangées longitudinales dans des sillons creusés au-dessous du sol, sans qu'aucune élévation ni aucun autre indice ait pu y faire soupçonner leur présence; on y a été conduit par la tradition locale. Quelques-unes contenaient jusqu'à huit cadavres.

Dans les cerritos, le corps est toujours solitaire, et les ossements présentent la même disposition dans tous les sarcophages. Nous avons pu la constater dans ceux que nous avons ouverts nous-même. A la partie la plus inférieure repose le crâne, couché sur sa convexité et calé au moyen de pierres, de fragments de poteries ou d'autres os courts et plats du même squelette. Les petits os et les moyens sont disséminés irrégulièrement suivant que leur forme s'adapte aux espaces du réservoir restés libres. Le plus souvent, une ou plusieurs côtes pénètrent dans le trou occipital ; d'autres fois, le sacrum repose par sa face concave sur le cr&ne, au-dessus duquel il est appliqué comme un couvercle. Les plus petits os longs sont placés perpendiculairement à l'axe ; les plus grands lui sont parallèles et rayonnent en éventail ; aussi, les têtes des fémurs apparaissent les premières, car elles dépassent un peu le rebord du sarcophage. Cette simple disposition suffît à faire comprendre que les os, avant leur placement dans les cercueils, étaient intentionnellement dépouillés de leurs parties molles. Du reste, les dimensions des vases démontrent que leur cavité était trop petite pour contenir un cadavre entier.

Avec les ossements étaient enterrés des objets de différente nature : des outils de diverses formes, des bijoux, des colliers, des coquillages, des vases, des idoles et une foule d'autres reliques (1).

La variété et le nombre des coquillages recueillis dans l'enceinte et dans les sarcophages attirent tout d'abord l'attention. Un conchyliologiste bien connu, M. Fischer, aide-naturaliste du Muséum d'histoire naturelle, a bien voulu, sur notre demande, les passer en revue. Nous le prions d'agréer nos remerciements. Ces coquillages sont de trois sortes : marins, d'eau douce et terrestres. En voici l'énumération d'après la classifi' cation de M. Fischer :