CONQUÊTE

Les premiers conquérants pénétrèrent dans le Venezuela en suivant les flancs de la Cordillère occidentale. En 4541, Philippe de Huten (Urre ou Utre des historiens espagnols) s'achemina vers l'est et traversa les terres d'Aragua.

Jean de Villegas découvrit le lac de Tacarigua en 1S47, mais la conquête du nouveau pays ne commença que sous le gouverneur Villacinda. Découragé par les attaques incessantes que les Giraharas et autres tribus de la Cordillère faisaient aux établissements espagnols, Villacinda conçut le dessein de s'installer dans les vallées d'Aragua. 11 y cherchait un refuge et en même temps un point d'appui pour entreprendre la domination des Caracas, dont l'existence lui était déjà connue.

A. Diaz Moreno, envoyé à cet effet, eut quelques rencontres avec les indigènes, les vainquit et fonda en 1555 la ville de Valence (Valencia del Rei). 11 est présumable que les Indiens s'étaient retirés dans les vallées septentrionales, où le terrain se prêtait mieux à la défense. Nous ne pouvons nous expliquer autrement leur rapide et facile soumission, alors qu'au dire des historiens, ils étaient excessivement nombreux. Ce qu'il y a de certain, c'est que le nouvel établissement ne fut jamais attaqué ni menacé.

Vers la même époque, François Fajardo, fils d'un Espagnol et d'une Indienne guaiquerie, avait eu l'idée de s'emparer du même territoire en suivant un chemin opposé, ^'est-à-dire en partant de la côte. Il fut aidé dans cette louable entreprise, où la guerre ne devait jouer aucun rôle, par son caractère insinuant et par la connaissance qu'il avait des langues aborigènes. Il fut reçu amicalement par les Chagaragotos, Taramainas, Teques et Arbacos, découvrit la mine d'or des Teques, et après avoir traversé de la sorte tout le pays des Caracas avec

lesquels il eut le premier des rapports, il parvint à Valence en 1589, où il rendit compte de son voyage au gouverneur.

Contrairement au système pacifique, si bien inauguré par Fajardo, Louis de Seijas voulut pénétrer par la force dans le domaine des Mariches. Leur cacique, Sinaguto, vint à sa rencontre et fut tué dans la bataille. Le chef espagnol, après s'être mesuré avec Tennemi, revint sur ses pas convaincu de son impuissance.

Les Européens avaient compris dès ces premières entrevues qu'ils allaient engager une partie bien difficile, mais comme l'objet de leur convoitise était l'or, et qu'ils croyaient le trouver en abondance dans le pays qu'ils disputaient aux indigènes, le sort de ces derniers fut jeté, et leur conquête devint la principale préoccupation du gouvernement colonial ; ayant voulu la faire à peu de frais, il éprouva revers sur revers.

Jean Rodriguez Suarez en fut d'abord chargé par le gouverneur Collado. Il commença par remporter une victoire sur Guaicaipuro et ses Teques, traversa ensuite la tribu des Quiriquires et Mariches, et triompha des Taramainas et de leur chef Paramaconi. Son malheur voulut qu'il rencontrât Guaicaipuro et Terepaima, cacique des Arbacos, sur la montagne des Lagunetas. La bataille s'engagea et tous les Espagnols furent tués, y compris le capitaine Rodriguez Suarez.

Pénétrant les desseins des Castillans, Guaicaipuro avait compris que pour s'opposer à l'invasion, il fallait organiser une résistance énergique. A partir de ce moment il déploie une grande activité, multiplie tes moyens de défense, communique aux caciques l'ardeur de sa flamme patriotique et les décide à s'allier avec lui. Ramenés tous à une cause commune, ils soulèvent leurs peuples contre l'étranger.

Guaicaipuro, investi de l'autorité, devint le chet absolu et l'arbitre des destinées de sa patrie. Il dicta d'abord sa volonté de chasser du pays des Caracas, tous les Espagnols sans excepter Fajardo, malgré le sang indien qui coulait dans ses veines et qui lui avait servi jusqu'alors de garantie. — Il détruisit les deux établissements qui existaient déjà (Collado et San-Franciscoj et persuada ses alliés que de nouveaux envahissements étaient à craindre, et qu'il était nécessaire au demeurant de se tenir toujours prêts à repousser l'ennemi.

Le prestige dont jouissait Fajardo s'était à son tour agrandi de jour en jour, et peut-être, sans la nouvelle attitude du chef des Teques, aurait-il pu arriver à devenir le seigneur de ces peuplades. La dangereuse détermination de Guaicaipuro avait changé complètement sa situation, et ses forces étant trop faibles il demanda des renforts. Le gouverneur lui envoya cent hommes. Louis de Narvaez, qui les commandait, sortit de Barquisimeto au mois de janvier 1562 et suivit les rives du lac de Valence. A peine arrivé chez les Arbacos, ceux-ci et les Meregotos lui firent une charge si impétueuse que tous les Castillans périrent à l'exception de trois.

En attendant de nouveaux renforts, Fajardo résistait, appuyé par le cacique Guaicamacuto, son fidèle et dernier allié. Guaicaipuro fit rompre cette alliance et ramena Guaicamacuto au parti national. Après avoir ainsi isolé Fajardo, il attaqua, avec huit mille hommes, sa troupe dans ses retranchements et eut la glorieuse satisfaction de voir encore ses efforts couronnés de succès. Guaicaipuro triomphait partout, et on ne comptait plus un seul étranger dans ses domaines. Le gouvernement découragé renonça momentanément à la conquête.

Le licencié Bernaldez voulut faire mieux que ses prédécesseurs. Il partit lui-même en guerre, accompagné du maréchal Gutierrez de la Pena. Arrivé dans une étroite vallée arrosée par le Tuy, à Taspect des montagnes couronnées de Quiriquires, Meregotos et Arbacos prêts au combat, il s'enfuit pris d'une grande frayeur. Le gouverneur et le maréchal se retirèrent dans la plaine de Guaracarima, y laissèrent Tarmée sous les ordres de F. de Madrid, et s'en allèrent au Tocuyo où ils comptaient recruter de nouveaux soldats. Pas un ne voulut s'enrôler, car on redoutait de plus en plus de s'aventurer, dans le pays des Caracas. Madrid, informé du résultat, se retira à son tour. — Le souvenir de ce fait s'est perpétué dans le nom de vallée de la Peur {Valle delMiedo) sous lequel on désigne le théâtre des exploits du licencié Bernaldez. (Consulter la carte de M. Tejera qui correspond à l'époque oîi ces événements eurent lieu.)

Un an après, le nouveau gouverneur, Pierre Ponce de Léon, organisa une importante expédition qu'il confia au capitaine Diego de Losada ; choix heureux, car c'était bien là l'homme

qu'il fallait pour lutter contre la ténacité de Guaicaipuro. Losada était doué d'un esprit calme et d'une sûreté de jugement qui n'excluaient pas le courage et la vigueur propres à sa race. Malgré ses incontestables défauts, il fut bien supérieur à tant d'autres aventuriers cupides et insubordonnés qui firent tant de mal à l'Amérique et à l'Espagne. Son expédition était composée de 950 hoipmes (150 vétérans et 800 Indiens auxiliaires), de 200 bêtes de somme , 4 000 moutons et une abondante provision de vivres. Cette armée, supérieure en nombre à celle qui conquit le royaume des Incas, partit de la vallée de Marîara au commencement du mois de février de l'année 1567. Elle parcourut le rivage septentrional du lac de Valence, remonta le cours de la rivière Aragua, traversa la vallée de la Peur, et arriva à la montagne des Cocuisas. A peine avait-elle commencé à la gravir, que les Arbacos se présentèrent pour lui barrer le passage, mais, Losada, s'entourant des plus grandes précautions, avançait si rapidement que les tribus ne purent se réunir. Tout en engageant des escarmouches il poursuivit sa marche.

Arrivé le 25 mars dans les Teques, il rencontra l'armée de Guaicaipuro. Tous les Espagnols ne furent pas d'avis de l'attaquer ; quelques-uns même, intimidés par le nombre et par les allures guerrières de l'ennemi, proposèrent de se retirer. Le général n'écouta que sa propre inspiration et livra la bataille dans la vallée de San-Pedro. La cavalerie rompit Tavant-garde des Teques, mais ne put entamer les bataillons des Tarmas et Mariches qui s'étaient formés derrière. La résistance de ces derniers permit aux Teques de se refaire et de les rejoindre pour continuer la lutte. Une partie des Espagnols monta sur les hauteurs. Les Indiens, attaqués de dos et de face, ne faiblissaient pas. Les Espagnols commençaient à se déconcerter, lorsque Losada, dans une chaude harangue, leur rendit le courage, et leur fit faire une charge si vigoureuse que Guaicaipuro ordonna de sonner la retraite.

Sans s'arrêter après son triomphe, Losada pénétra dans les domaines des caciques Guaricuao et Macarao, qui le reçurent amicalement, parcourut les rives du ruisseau de Turmerito, prit connaissance des environs et arriva à la vallée des Caracas, le 3 avril.

Losada pouvait se flatter d'avoir réalisé la moitié de son plan : relever le prestige des armes espagnoles et abattre l'orgueil des Indiens qui, enhardis par leurs premières victoires, s'étaient crus invincibles.

La seconde partie consistait à attirer les indigènes pacifiquement, à les adoucir par la persuasion, et à distribuer ensuite leur territoire entre les conquérants. Ce genre dé pacification ne fut point goûté par les Américains. Ils fuyaient toujours quand on les cherchait et harcelaient l'ennemi quand il ne les cherchait pas. Des essais, faits directement chez les Tarmas, les Mariches et les Taramainas n'eurent aucun succès.

Il serait injuste de prétendre que les Caracas furent rebelles à la civilisation, aucune tentative n'ayant jamais été faite pour perfectionner leur état social. La paix qu'on leur offrait était, du reste, inadmissible ; elle revenait au servage le plus odieux. Son but était d'arriver à la distribution de la terre et des habitants, dont on comptait les têtes comme on compte celles d'un troupeau. Une fois l'administration d'une ville établie, les nouveaux maîtres ou encomenderos imposaient à leurs esclaves un travail obligatoire, d'autant plus pénible qu'il était au-dessus de leurs forces. Dans l'esprit des encomenderos, le serf n'était qu'une quantité, un moyen de s'enrichir.

Ce système, qui assimilait l'homme au bétail, n'était que la corruption de la loi des repartimieyitos^ promulguée par la reine Isabelle en 1503. Elle ordonnait aux conquérants de protéger l'Indien contre sa propre ignorance, et contre l'injustice des c( us et coutumes sociales », de leur inculquer les sentiments de la famille, de les instruire dans les principes de la religion chrétienne et de diriger leurs travaux agricoles et domestiques. Cette loi humanitaire faisait de l'encomendero le tuteur d'un être faible dont il devait améliorer la situation morale et matérielle. En échange, l'Américain était imposable d'un tribut annuel proportionné à ses forces et conditions, impôt qu'il payait en or, en fruits, ou même par un travail équivalant à la taxe.

Jamais les idées philanthropiques d'Isabelle ne furent mises en pratique, et ses ordonnances, mal exécutées môme de son vivant, dégénéraient à mesure que les années s'écoulaient.

Nous venons de voir ce que la loi des repartimientos était devenue dans l'espace de soixante ans.

Les Caracas repoussèrent donc toutes les avances de Losada. Habitués à une vie facile, à une liberté sans bornes, ils ne purent se résoudre à abdiquer leur bonheur pour gémir sous le joug de maîtres qu'ils exécraient. — La guerre devint inévitable.

Sur ces entrefaites, Losada, qui n'aurait voulu créer son premier établissement qu'après la soumission complète des tribus, ne sachant plus à quelle époque elle pouvait avoir lieu et pressé par les circonstances, se décida à fonder la ville de Caracas, dans la même vallée qu'occupait la ville de San- Francisco de Fajardo (La date de cette fondation nous est inconnue, car aucun document n'a été conservé, ni aucun acte oh elle soit précisée).

Guaicaipuro veillait de son côté au salut de la patrie. Depuis sa dernière défaite, il avait toujours agi, conseillant ou encourageant les autres caciques, mais lui-mAme se tenait à l'écart. Dans sa réserve, il méditait et combinait un plan sur lequel il comptait pour tenter un coup décisif. Malheureusement les choses ne marchaient pas à son gré, le temps s'écoulait, la domination étrangère s'affermissait et la nouvelle ville se fortifiait. Ce ne fut qu'en 1568 qu'il put tenter la fortune. — Il avait fini par organiser une concentration de toutes les forces qui, au signal donné, devaient faire une attaque formidable contre la ville et massacrer ses habitants. Cette armée était formée par les caciques Naiguata, Uripata, Guaicamacuto , Prepocunate, Anarigua, Mamacuri, Querequeraare, Araguaire et Guarauguata, avec 7 000 Indiens venus de la côte et des montagnes voisines ; par 3 000 archers Mariches commandés par Aricabacuto et Aramaipuro, auxquels s'étaient joints les caciques de Chacao et Baruta avec leurs sujets ; par 2 000 Tarmas sous les ordres de Paramaconi , Urimaure et Parnamacai. Guaicaipuro, avec 2000 Teques « choisis », commandait cet ensemble de troupes qui devaient se réunir dans les environs de Caracas, très probablement dans la petite plaine de Narauli, ainsi que le fait remarquer le docteur Parejo (1).

(1) Guaicaipuro, par Rosina Pérez. Caracas, 1886. Tel est le titre d'un très intéressant travail dont l'auteur a voulu cacher modestement son nom sous le pseudonyme d'une femme.

Le secret des opérations fut si bien gardé que Losada ne se doutait pas du danger dont il était menacé.

Le plus simple des hasards dissipa l'orage. Le jour du rendez-vous, le capitaine Galeas, avec soixante hommes, faisant sa provision de vivres, rencontra à huit heures du matin les Teques el Tarmas qui allaient rejoindre précipitamment les autres bataillons. Croyant que leur complot était découvert et que Losada avait paré le coup, ils se déconcertèrent et rentrèrent dans leurs foyers. Surveillés par Galeas toute la journée, ils restèrent dans leurs villages.

Après une longue attente, Tautre armée ne voyant pas arriver le général en chef, se retira mécontente. Une partie ne put toutefois se résigner à rester inactive et attaqua la ville. Il ne fut pas difficile aux Espagnols de battre les assaillants et de faire un épouvantable carnage dans leurs rangs. — L'insuccès de Guaicaipuro, après tant d'efforts et de précautions, est si surprenant que la version précédente, que nous devons à Oviedo, suffit à peine à l'expliquer. Aussi M. Parejo n'est pas éloigné de l'attribuer à une trahison de la part des Indiens, ou à une combinaison quelconque des Espagnols, sur laquelle les historiens sont restés muets.

Quoi qu'il en soit, Losada, après cette victoire, offrit la paix aux caciques Mamacuri et Guaicamuto, et fonda le port de Notre-Dame de Caraballeda (1S68). Il lui sembla, en outre, que le moment était venu de commencer la distribution des encomiendas. Vaine illusion !

Une commission composée d^ soixante hommes, envoyée pour reconnaître la population des Teques et Mariches et rétendue de leurs terres, revint sans aucun résultat, car les Indiens, toujours en embuscade, l'avaient empêchée d'avancer. Cette situation, pendant laquelle on ne faisait que s'assassiner de part et d'autre, persistait sans la moindre trêve depuis dix-huit mois. Les Espagnols pouvaient à peine s'écarter de la ville, et la conquête ne faisait aucun progrès. C'est que Guaicaipuro était toujours là, et avec la fascination qu'il exerçait sur ses compatriotes, il les entretenait dans ses rêves de liberté.

La véritable cause de la résistance n'échappa pas à Losada, qui, pour se débarrasser d'un ennemi si gênant, lui intenta

un procès, Taccusant de rébellion et d'assassinat. On en devine le résultat.

Les soldats reçurent l'ordre de prendre le condamné vif ou mort, et comme ils croyaient qu'il possédait de riches trésors, ils obéirent avec empressement.

Le cacique des Teques habitait avec sa garde de 22 archers une maison située sur le versant d'une colline. Ce fut là que François Infante, avec 80 vétérans, voulut le surprendre. Dans ce but, il divisa sa troupe en deux parties ; 2S hommes avec lesquels il resta sur la hauteur, et S5 qu'il confia à S. du Villar, qui fut chargé d'attaquer la maison et de ramener le prisonnier. Au bruit des armes, Guaicaipuro se montra subitement à la porte, tenant dans sa main une épée que, dans des jours plus heureux, il avait ravie à Rodriguez. Il défend si bien sa demeure que tous ceux qui veulent la forcer reculent ou tombent blessés à ses pieds. Les Indiens, alarmés par le tumulte et les cris des combattants, accourent en foule des environs, et le massacre et la confusion commencent favorisés par les ténèbres.

Pour en finir, les Espagnols jettent une bombe enflammée sur la maison du cacique, où nul n'avait pu pénétrer. Entouré de flammes, Guaicaipuro préfère mourir glorieusement, il se précipite en fureur dans la mêlée, et au milieu d'une horrible lutte, tombe couvert de blesssures à côté de ses vingt-deux amis.

Guaicaipuro, à qui Oviedo n'hésite pas à attribuer « les qualités d'un grand capitaine o, fut tellement redouté, que même après sa mort les Espagnols, trompés par une ombre qui vacillait sur le cadavre, croyant que le corps du héros venait de remuer, prirent la fuite épouvantés.

Anéantis par la perte de leur chef, les Indiens semblèrent tout disposés à se rendre, et plusieurs tribus se soumirent à l'humiliante distribution. Cinq centsMariches vinrent à Caracas dans ce but. Quelques esprits méfiants virent dans cette affluence une conspiration, d'autres une tentative de trahison, et Losada, pour les satisfaire, eut recours à la même procédure mesquine dont Guaicaipuro avait été victime ; vingt-trois caciques, condamnés à mort, subirent le dernier supplice dans d'affreuses tortures (1569). Complètement rassuré après cet

exemple, Losada poussa avec activité la distribution des encomiendas.

La réalité de leur triste situation provoqua chez les Caracas un dernier élan vers la liberté. Encore une fois la résignation était impossible, et ils ne purent devenir esclaves. Cette lutte, véritable agonie de l'Américain mourant, fut la plus cruelle de toutes. Vaincus aujourd'hui, les Indiens recommençaient demain pour assister au même spectacle : les supplices, les incendies et leurs femmes livrées à la lascivité des soldats. Sans gîte, san& famille, ils se réfugiaient dans les montagnes, d*oîi la faim les chassait de nouveau, etlorsqu'affaiblis, ils arrivaient dans les vallées, c'était pour mourir traqués comme des bêtes, ou exténués par un travail brutal.

Les différentes tribus, désormais incapables de contracter une alliance, ne se défendaient qu'isolément, et sans doute Losada les aurait subjuguées successivement si de nouvelles difficultés n'étaient venues entraver la conquête. Cette fois, les conquérante eux-mêmes en furent la cause. Les nouveaux encomenderos se montrèrent très mécontents delà distribution que Losada leur avait faite de la terre conquise et adressèrent de pressantes réclamations au gouverneur de la province. Celui-ci accueillit leurs injustes réclamations et rappela Losada, malgré les immenses services qu'il avait rendus. Ses nombreux amis, irrités d'un semblable procédé, le suivirent dans sa retraite et les villes de Caracas et de Caraballeda restèrent presque dépeuplées. Leurs habitants, tourmentés et menacés par les Indiens, étaient décidés à les abandonner, lorsque Garci Gonzalez de Silva, un des plus courageux aventuriers de ce temps, arriva à leur secours.

Le successeur de Losada se préoccupa moins des peuples que de leurs chefs. Connaissant l'importance des caciques, il chercha d'abord à gagner leur amitié, et à les soumettre par les armes quand il n'y avait pas réussi.

Tout d'abord, après une lutte vigoureuse, il obtint l'amitié de Paramaconi et la pacification des Taramainas.

Les Tarmas se rendirent avec Parnamacai leur cacique.

Les Mariches s'étaient retirés dans leurs montagnes où ils abhorraient le nom espagnol depuis l'empalement de leurs caciques. Un traître, Aricabacuto, servit de guide aux ennemis.

A la bataille du Guaire, Tamanaco, le principal chef mariche, fut vaincu et livré à un gros chien qui le déchira en lambeaux. Leurs derniers survivants se retirèrent plus tard dans les vallées d'Aragua, oîi il ne reste plus aucun vestige de ces tribus.

Les Teques se maintinrent longtemps sur Tarène. Las de combattre, Garci Gonzalez s'empara de leurs femmes parmi lesquelles se trouvaient Tépouse de Gonopoima et deux filles d'Acaprapocon. Les caciques les rachetèrent en rendant les armes (1573).

Pinto et Cobos furent chargés de réduire les Chagaragotos. commandés par Guaimacuare. Ils ne purent en venir à bout. Les historiens prétendent qu'ils furent conquis à la longue, par la douceur. Ils furent plutôt détruits par le travail et par les maladies, car un demi-siècle plus tard, ils étaient totalement disparus. (Baralt).

Les Quiriquires et les Tumusas turent les derniers soumis. Le centre de ces peuplades était les deux rives du Tacata, où on avait formé la province de Salamanca, qui eut polir encomenderos, Garci Gonzalez et son beau-frère F. Infante. Ce dernier voulut les conquérir en iS74, mais les fièvres le forcèrent à y renoncer. Calderonqui le remplaça, fit une campagne inutile, à cause des querelles et des rivalités qui s'allumèrent dans son armée.

J. Pascual et D. Sanchez essayèrent aussi, de leur côté, mais ne réussirent qu'à perdre la vie dans les mains des indigènes.

L'année suivante, F. Garrizo, exaspéré par une résistance si opiniâtre, se livra sur eux aux plus inhumaines cruautés, sans arriver à aucun résultat.

Garci Gonzalez se propose enfin d'employer la douceur. En 1576, il parcourt le pays demandant leur amitié, mais les Quiriquires se cachaient toujours à son arrivée. A force de stratagèmes, il finit par se trouver en face du cacique Parayauta, qu'il blessa dans la bataille. Il le fit prisonnier, soigna ses blessures et lui rendit la liberté. Le cacique, séduit par la générosité de l'Espagnol, fit sa soumission et celle de tous ses sujets. Cette trêve ne fut pas de longue durée. Une vieille Indienne, Apacuana, mère du cacique Guacima, les excita de nouveau à la révolte. S. Garcia les attaqua et fit pendre Apacuana.

La véritable difficulté de ces entreprises provenait de ce que

les parages habités par ces peuplades étaient trop éloignés du gouvernement central. De plus, les Tumusas s'appuyaient sur leurs voisins les Cumanagotos, nation très puissante, dont la conquête demanda plus tard de grands sacrifices. Toutes les tentatives faites pour fonder des villes dans cette région furent vaines, car elles étaient immédiatement détruites. Aussi vers cette époque, tous les Indiens Caracas étaient rendus à l'esclavage, excepté les Quiriquires et les Tumusas, qui conservaient leur indépendance. Leur soumission ne fut faite que plus tard, grâce à Tœuvredes missionnaires. Ceux qui habitaient les rives de l'Unare furent catéchisés en 1681 par le Père Fr, de Aparicio. Les Tumusas deChupaquire et Cupira ne voulurent pas être convertis. Le Père Caulin fit les plus grands efforts pour cela, mais se vit obligé d'y renoncer (1). Dans leur isolement volontaire, ils se soumirent aux mêmes causes de destruction qui ont supprimé totalement les précolombiens de ces contrées.

La guerre contre les Caracas avait duré dix années, et lorsqu'on 1577, J. de Pimentel arriva dans leur pays en qualité de gouverneur, il trouva la province complètement pacifiée.

(1) Frai A. Caulin, Historia de la Nueva Andalucia, Cumana, Barcelona, Gfiayana y verlientes dd Orinoco, 1779. Réimprimée à Caracas en 184t.