PLANCHE XVIII

semblent faites avec plus de soin, ou par des mains plus habiles, ou à une époque plus récente. Elles sont en outre plus nombreuses. La plus belle de toutes et la plus complète est debout. Elle mesure 26 centimètres de hauteur et ses quatre membres sont entièrement représentés. Sa tête énorme (4 8 centimètres de diamètre transversal) est coiffée comme la précédente, à laquelle elle ressemble dans sa moitié supérieure. La coiffure est formée par deux planchettes ornementées, dont l'antérieure est fortement inclinée en bas et en avant, tandis que la postérieure est presque verticale. Sui? le sommet de la tète on a figuré quatre ficelles formant un nœud au milieu qui les rapproche Tune de l'autre. Est-ce à proprement parler une coiffure ou un appareil déformateur?

Les paupières de l'idole sont gonflées et comme œdématiées et les ouvertures palpébrales très droites. Les sourcils sont représentés par des points. Une petite bouche, qui n'atteint pas 2 centimètres, surmonte un menton de i centimètre de hauteur, auquel font suite deux courbes régulières qui finissent au pavillon de l'oreille. Celui-ci présente deux trous superposés. A l'union du pavillon avec la joue existe un autre trou beaucoup plus grand qui communique avec la cavité.

Sur le corps, long de 7 centimètres, on aperçoit les mamelons, et l'ombilic représenté par une empreinte circulaire. En arrière, on a placé la saillie des omoplates et le pli interfessier. Des pieds allongés et dépassant la jambe en arrière offrent une base assez large et solide pour que l'idole, placée sur un plan horizontal, se tienne en équilibre. La plante des pieds est lisse.

Quelques pieds détachés portent des ornementations (fig. 57).

Tous ces fétiches, sans exception, sont du sexe féminin. Un seul est à genoux.

La religion des Indiens de Caracas était une naïve idolâtrie bien en harmonie avec leur simplicité. Ils adoraient les montagnes, les plantes, les animaux, les pierres (notes inédites de F.-J. Yanes). Nous ne savons pas s'ils reconnaissaient une divinité supérieure. Le sexe unique des idoles semble se conformer au principe d'une adoration commune, comme la terre, la lune, l'agriculture. Toujours est-il qu'ils croyaient à un esprit malin, auquel ils faisaient des sacrifices ou plutôt des

offrandes, car ils étaient bien loin de la cruelle idolâtrie des Aztèques et autres peuples précolombiens.

Leurs autels étaient des chaumières, le sommet d'un rocher, le bord d'un ruisseau et même le creux d'un arbre. Ils y plaçaient leurs fétiches, auxquels ils adressaient des prières, au son de leurs botutos. Leurs prêtres, et médecins à la fois, étaient chargés de l'exercice de leurs superstitieuses cérémonies. Quoique n'ayant aucune instruction qui les rendît supérieurs à la masse, ils avaient pourtant compris qu'avec la ruse et l'abus du prestige, on exploite facilement le fanatisme des fidèles. Comme ils avaient le pouvoir secret de faire parler les idoles, on les consultait sur les qualités de la récolte prochaine, sur les variations du temps et sur le traitement des maladies. L'idole parlait et l'officiant transmettait les réponses aux croyants.

Les meilleurs historiens racontent que du temps de la conquête de grandes réunions religieuses eurent lieu. Les prêtres y invoquaient <r le démon » et lui demandaient ce qu'il fallait faire pour lutter avantageusement contre les Espagnols. Ces consultations étaient en même temps les assemblées générales de délibération des caciques. Rien de blâmable dans l'exercice de ce culte grotesque, qui n'avait enfanté aucune coutume barbare ni inhumaine.

Oviedo rapporte cependant un fait d'anthropophagie. Lorsque Losada s'empara des villages qu'il nomma Estaqueros, la troupe affamée se jeta sur une marmite abandonnée et prête à être servie. Pendant qu'ils savouraient la viande et le§ bâtâtes qu'elle contenait, les Espagnols en retirèrent «des doigts avec des ongles et un morceau de peau avec une oreille pendante ». Oviedo, historien prolixe, qui n'a pas craint d'apprendre à la postérité combien de fois ses compatriotes, pressés par la faim, se virent réduits, pendant la conquête du Venezuela, à l'extrême et répugnante ressource de manger de la chair humaine, ne nous a transmis que cet exemple avéré d'anthropophagie chez les Caracas. Aussi, nous ne savons pas ce qu'il en faut déduire. Peut-être la faim en fut la cause (Yanes). En tout cas, on ne peut l'imputer à la religion.

Les sépultures différaient suivant les tribus. Au nord, on enterrait les morts dans leurs propres maisons. Du sol de la

station septentrionale des Tarmas, on a déterré des sarcophages dans lesquels étaient placés des squelettes accroupis, toujours solitaires. Dans les vallées méridionales, on déposait les cadavres dans des sillons creusés ad hoc. Enfin les tumuli (cerritos) semblent avoir été spéciaux aux habitants de la zone précédemment fixée.

Mais si notre interprétation est vraie, et que des repas funéraires avaient lieu, il nous serait très difficile de dire quel était leur but, et quelles cérémonies précédaient et accompagnaient rinhumation. Il en est de même des questions qui se pressent en foule lorsqu'on étudie les précieuses reliques des cerritos. Si les ossements seuls étaient ensevelis, par quels procédés enlevait-on les parties molles? Certaines tribus de l'Orénoque plongent les cadavres dans le fleuve, dit-on, jusqu'à ce que les poissons aient mangé les chairs. Les eaux du lac de Valence étaient-elles chargées de cette funèbre dissociation?

Il est à remarquer, chez les Meregotos, la régularité avec laquelle ils rangeaient les ossements dans les sarcophages. Le crâne, en particulier, était soigneusement placé et immobilisé, comme s'ils avaient voulu lui assurer un éternel repos. Ces pieuses intentions, filles du respect des morts, prouvent qu'ils possédaient l'attachement de la famille, et qu'ils étaient accessibles à ces regrets intimes, sentiments d'un ordre trop élevé pour des sauvages. Du fond de ces cercueils, se dégage aussi leur croyance à une vie future ou tout au moins l'idée du voyage qui suivra la mort. Les haches, les bijoux, les idoles, les poteries étaient sans doute enfouis dans les sépultures pour que le défunt pût les trouver sous la main à son arrivée.

Organisés en tribus et en nations, les Indiens d'Aragua et de Caracas étaient gouvernés par des caciques, dont le pouvoir était absolu, mais paternel dans l'exécution (Yanes). Leur influence était considérable dans la guerre, et tant que le chef était avec eux, ils luttaient en forcenés ; ils se démoralisaient facilement lorsqu'ils le voyaient succomber.

En dehors des armes que nous connaissons déjà, ils avaient des flèches en bois et en os qu'ils lançaient avec la main ou au moyen de l'arc. Oviedo parle à plusieurs reprises de flèches empoisonnées. S'ils s'en étaient servis, la mortalité des Européens eût été considérable, et les plaies les plus insignifiantes

y auraient contribué. Il n'en était rien. Les blessés mouraient lorsque les organes viscéraux étaient atteints, et dans les dramatiques descriptions d'Oviedo, nous ne trouvons rien qui ressemble aux symptômes des inoculations traumatiques. Les Indiens de l'Amérique centrale ne se servaient de leurs flèches empoisonnées que pour tuer le gibier, et jamais dans leurs guerres, par une sorte de respect de l'humanité, bien digne de remarque. Peut-être ceux de Caracas obéissaient-ils aux mêmes sentiments.

Ils employaient encore les macanas, épées en bois, dont la forme permettait de s'en servir comme de massues à la fois ; des zagaies, des guaicas, dans lesquelles ils emmmanchaient les lames ravies à l'ennemi, et toutes les variétés d'armes qui peuvent se fabriquer avec l'os, le bois et la pierre. Avec cette dernière, ils confectionnaient des projectiles qu'ils lançaient avec la main ou avec des frondes.

Il n'y manquait pas les emblèmes de guerre, les étendards, les botutos ou flûtes, et, en guise de trompettes, les grands coquillages dont ils tiraient un son qui s'entendait à une grande distance. Parmi les coquilles marines des cerritos, un Triton variegatus de 4 62 millimètres de longueur, importé de la côte, a été préparé pour servir de conque. Sa spire coupée est devenue l'embouchure, et deux trous pratiqués sur le pavillon permettent de suspendre l'instrument. En soufflant dedans, on obtient un son rauque très intense.

L'Indien, accoutré de son carquois, l'arc et les flèches à la main et son panache de plumes sur la tête, se présentait nu au combat. Exceptionnellement, il se couvrait le corps, et encore n'était-ce que dans un but de parade. Les caciques Paramaconi et Toconaï furent aperçus à Caruao avec une peau de tigre sur le dos.

Avant la bataille, on provoquait l'ennemi avec les cris et les instruments ; le son de la conque était le signal de la retraite.

Dans la lutte, les Indiens n'étaient pas inférieurs aux Espagnols. L'étude de leurs ossements nous a déjà montré combien ils étaient robustes, malgré l'exiguïté de leurs proportions. Dans maintes rencontres, ils se mesurèrent corps à corps avec des ennemis à cheval. Même acharnement dans les combats, oîi ils étaient plutôt massacrés que battus. La bataille de San-

Pedro, où ils étaient 10 000, ne fut gagnée qu'au prix « de ruisseaux de sang, dans lesquels nageaient les cadavres en lambeaux. ï) (Oviedo.) Mais à quoi pouvaient servir leurs héroïques qualités devant l'incalculable avantage que tirait l'envahisseur de ses armes à feu et de ses chevaux? Dans toute l'Amérique, ces deux facteurs jouèrent un rôle décisif, et chez les Caracas en particulier, qu'il a fallu détruire jusqu'au dernier, leur arrogance n'ayant jamais cédé devant la force dominatrice. Respectueux de l'autorité, ils avaient pour leurs caciques une vénération qui les portait aux plus durs sacrifices. Lors d'une atroce exécution de vingt-trois caciques, ordonnée ou consentie par Losada (les historiens ne s'accordent pas sur ce dernier point), un jeune Mariche, nommé Quaricurian, inventa un stratagème pour se faire prendre pour son chef et se faire empaler à sa place.

Ces actes de dévouement, dont leurs annales sont remplies, étaient pratiqués au nom de la nation et avec la plus grande simplicité. Si les conquérants, incapables déjuger des mœurs qu'ils ne se sont pas donné la peine d'analyser, par le seul fait que les Indiens n'étaient pas chrétiens, les ont considérés comme des sauvages, ils n'ont pu leur refuser le courage et lui ont parfois rendu hommage.

Nous ne parlons pas du courage brutal, simple manifestation de la conservation personnelle et apanage de tout être vivant, mais de cet héroïsme désintéressé et conscient, dérivé des traditions de la famille, du respect de Tautorité légale et du sentiment national. Les Espagnols ne l'ont jamais avoué dans leurs écrits ; mais ils l'ont si bien senti, que lorsque le sort des armes leur était contraire, ils savaient tirer parti de ces qualités de vertu et de morale universelles, qui, loin d'avoir été récompensées, ni même comprises, furent toujours exploitées.

La domination n'était pas terminée en 1S73. Les caciques Conopoima et Acaprapocon avaient recueilli l'héritage de Guaicaipuro, et résistaient avec une ténacité et une vigueur telles, que Garci-Gonzalez commençait à désespérer. Ne pouvant s'emparer de leurs personnes, il parvint à faire prisonnières la femme du premier et les deux filles du second. Sachant qu'ils leur portaient un amour extrême et que leur capture était

aussi efficace que celle des chefs, il ne voulut admettre d'autre

rançon que la soumission du père et de Tépoux. En touchant le cœur des deux sauvages, il devint maître d'un pays qu'il n'avait pu conquérir par la force.

Ils savaient aussi, les Castillans, que leurs victimes étaient esclaves de la foi jurée, et cherchaient à engager leur parole ; mais il était déjà trop tard. Les premières alliances entre Espagnols et Indiens, fidèlement respectées, ne servirent qu'à précipiter la ruine de ces derniers. Il en fut ainsi dans le pays des Gorianos. Les Caracas avaient aussi commencé par se jeter dans les bras de Fajardo ; mais son étreinte leur fit vite comprendre qu'ils n'échapperaient aux horreurs de la guerre que pour tomber dans le déshonneur de l'esclavage.

Le système employé par les Européens était tel que le choix s'imposait de lui-même ; aussi, l'Indien lutta, et avec d'autant plus d'ardeur que sa valeur personnelle était secondée par des connaissances militaires rudimentaires, mais incontestables. Si sa tactique était, comme on l'a prétendu, une imitation de celle des Espagnols, il faut lui reconnaître un talent exceptionnel d'observation pour avoir réussi en si peu de temps. Bien au contraire, ses aptitudes guerrières étaient des qualités personnelles, car il est impossible d'assimiler ses moyens d'attaque et de défense à ceux des étrangers. Du reste, les Espagnols ne s'habituèrent qu'à la longue à ses plans de guerre, et leurs premières expéditions furent malheureuses, non seulement à cause de l'insuffisance du nombre, mais parce qu'ils étaient toujours surpris.

Les Indiens se retiraient dans les montagnes, d'oîi ils épiaient l'ennemi ; lorsque celui-ci avait pénétré dans les vallées et dans les gorges, il se voyait inopinément entouré par les hordes nombreuses qui descendaient des hauteurs. Par contre, si l'Espagnol voulait la bataille, l'Indien se cachait dans d'impénétrables repaires inaccessibles aux étrangers.

Les armées indiennes étaient divisées en avant et arrièregarde, et leurs mouvements régulièrement combinés. Elles connaissaient l'art des embuscades, dans lesquelles les Espagnols donnèrent souvent. Elles ne leur épargnèrent, du reste, aucune surprise, tantôt embarrassant le passage avec des obstacles divers, tantôt arrêtant leur marche par l'incendie d'un

champ ou par la combinaison d'une foule de stratagèmes dont Oviedo nous a conservé les détails dans son intéressante histoire. Parmi leurs ruses de guerre, nous choisirons l'exemple suivant : A la bataille de las Quebradas, les Taramainas, feignent de battre en retraite, les Espagnols se lancent à leur poursuite; mais les Indiens se retournent subitement, se divisent en plusieurs faisceaux, attaquent l'ennemi par derrière à rimproviste, et l'obligent à se diviser et à se battre séparément. C'était donc de redoutables guerriers que les Caracas, et avec leurs brillantes qualités, la conquête fut impossible. Il fallut les exterminer pour s'emparer de leur territoire.

Ne retombons pas, à ce propos, dans les déclamations si souvent répétées contre la cruauté et l'injustice des Castillans, car c'est un problème non encore résolu par l'histoire, que de savoir si la guerre à mort eût pu être évitée en lui substituant un autre système de colonisation.

Quoi qu'on en ait dit, aucune nation européenne n'a mieux agi que l'Espagne au seizième siècle. En la jugeant aussi sévèrement qu'on l'a fait, on a sans doute oublié qu'il est dans la destinée des grandes nations d'aspirer à faire tout dépendre de leur propre existence, sous un prétexte unique, bon pour celles qui l'invoquent, odieux pour celles qui en subissent les conséquences. 11 est triste d'ajouter que leurs jugements changent alternativement suivant le sort qui leur est échu. Chaque peuple considère son histoire comme remplie de gloires, celle des autres d'erreurs, et pourtant les chapitres de ces histoires diffèrent si peu !

Ce n'est pas à tort que les Espagnols, fiers d'avoir rendu à la civilisation un continent ignoré, rappellent avec orgueil l'éclat dont brillèrent leurs héroïques capitaines. Si, aux yeux de leurs ancêtres, le nouveau monde, ruiné et désolé, fut peu de chose en face du spectacle grandiose que présenta l'étendard de Castille déployé sur tant de nations conquises au roi et à la religion, il ne faut y voir que cet instinct d'égoïsme et de prépondérance propre à l'espèce humaine, et dont on a voulu rendre l'Espagne responsable.

Quant aux moyens employés, il est certes permis de les blâmer ; mais, pour être impartial, l'historien, tout en déplorant les malheurs de la conquête, doit aussi faire entrer en

scène TEurope d'alors. A peine sortie des guerres de la féodalité qui l'avaient couverte de sang, elle était étrangère à tout acte de justice et d^humanité, et ne possédait d'autre gloire, ni d'autre grandeur que la force et la violence.

Il est inutile, du reste, de nous reporter à des époques éloi-» gqées, car il n'est pas vrai qu'aujourd'hui la lutte des races supérieures contre les inférieures soit basée sur des principes uniquement humanitaires. Ne voyons-nous pas de notre temps des peuplades entières écrasées par les races européennes sous prétexte de les civiliser?