Étienne Cabet et les Origines du Communisme Icarien

On voudra bien ne chercher dans la présente étude qu'une modeste contribution à l’histoire du communisme en France pendant la première moitié du siècle dernier et plus particulièrement de 1830 à 1848. Lorsque le fils de Philippe-Egalité prit place sur le trône, beaucoup de démocrates, nés à la fin du dix-huitième siècle et tout pénétrés de sa philosophie, crurent de bonne foi que la Révolution venait de reparaitre après une éclipse de près de quarante années et qu'elle allait achever enfin son œuvre, interrompue par la réaction thermidorienne. Vite déçus dans leurs espérances, ils se formèrent en parti d'opposition, et l’on vit les plus exaltés d’entre eux, s'inspirant des doctrines de Babeuf remises en cireulation par Buonarroti, préparer l'avènement d’une vaste communauté nationale destinée dans leur pensée à réaliser le magnifique idéal d’égalité parfaite et de bonheur universel que les grands ancêtres de 1793 avaient seulement entrevu.

Parmi ceux qui partagèrent ces illusions, Étienne Cabet mérite d’être cité au premier rang. Il a transformé en un programme d'action suflisamment précis el concret des idées qui menaçaient de rester chez ses coreligionnaires politiques à l’état d’aspirations confuses ; il a su adapter ce programme à quelques-uns des besoins de son temps : il a réussi enfin à gagner à sa cause un nombre imposant de disciples, puisqu'au dire de certains Icariens, l’école comptait en France et en Europe, à la fin de 1847, environ deux cent mille adhérents.