CHAPITRE PREMIER

L'Empire et la Restauration.

I. L'enfance et la jeunesse de Cabet jusqu'à la Restauration. — II. Cabet à Paris. Ses débuts dans la politique. — IIX. Rôle de Cabet dans la Charbonnerie française. Il fait partie de la Vente suprême. — IV. Déclin de la Charbonnerie. Les dernières années de la Restauration.

Etienne Cabet est né à Dijon le 1* janvier 17988 de vieille souche bourguignonne. Son père, « ouvrier patriote » (1), possédait une modeste entreprise de tonnellerie qu'il exploitait avec l’aide de deux ou trois compagnons. L'enfant grandit au milieu des copeaux et des barriques, promis, comme ses frères, — il était le cadet d’une famille de quatre garçons —, à la profession paternelle. Les temps étaient durs et l’on besognait ferme autour du petit Etienne, mais le bruit du marteau frappant les douves n'empêchait pas l'écho des grandes journées révolutionnaires d'arriver par intervalle jusqu’à l’humble atelier dijonnais qui se remplissait alors de vivats et de chansons. Le ro août et le 9 thermidor, Valmy et Jemmapes, Saint-Just et Robespierre, ces dates retentissantes, ces noms fameux, balbutiés par l'enfant au sortir du berceau, donnèrent l'éveil à son imagination et furent pour lui la première révélation de la gloire. D'ailleurs

(x) Ce sont les termes mêmes de la Biographie de M. Cabet.…. publiée par les actionnaires du Populaire .Les sentiments républicains du père de Cabet, attestés d’ailleurs par l'éducation libérale qu'il a assurée à son fils, nous ont été confirmés de vive voix par M. J. P. Beluze, gendre, disciple d'élection et confident de l’auteur du Voyage en Icarie. Sur l'enfance de Cabet, cf. Le National traduit devant le tribunal de l'opinion publique, p. 35.

en le voyant d'apparence frêle, d'esprit réfléchi, et déjà affecté d'une sorte de myopie qui lui rendait difficile le maniement des outils, son père s'était mis en tête de faire de lui un de ces savants à qui tous les espoirs devenaient permis depuis que la Révolution avait transféré au mérite les droits jadis attachés à la naissance et à la fortune.

Les circonstances favorisaient les desseins du tonnelier ambitieux pour son fils. La ville qui avait eu l'honneur de révéler J.-J. Rousseau à lui-même et à la France était restée, à travers tous les bouleversements politiques, la digne capitale de cette Bourgogne intelligente et cultivée dont le génie, fait de qualités moyennes, sait si bien, comme l'a observé Michelet, s'élever jusqu’à l'idéal sans perdre de vue le réel. Une école centrale, transformée en lycée quelques années plus tard, y recevait les jeunes gens désireux d'aborder les fortes études. Les leçons de Jacotot, son directeur, qui tentait dès cette époque l'application de la pédagogie originale à laquelle son nom est resté attaché, firent sur le jeune Cabet une impression profonde. La clairvoyance du maître n'eut pas de peine à discerner dans ce fils d’ouvrier si ardent à s’instruire une intelligence d'élite, et sa bonté lui suggéra bien vite de le prendre en amitié (r}- Nous verrons Cabet conquérir ainsi, à tous les moments de sa carrière, la sympathie de ceux qui l'ont connu assez intimement pour découvrir en lui, sous les emportements de l’homme de parti, « la sentimentalité aimable et liante » du bourguignon qui « donne à tout le monde les noms de frère et de cousin » (2). Cette aflirmation peut surprendre lorsqu'on se souvient que la vie du fondateur d'Icarie n’a été qu'un long combat. Mais les emportements de sa plume ou de sa parole ne doivent pas donner le change sur sa véritable nature. Polémiste acharné plutôt que brutal, plus préoccupé de triompher de l'adversaire que de le blesser, il ne lui a manqué, pour être le plus bienveillant des hommes

(1) Henry Carle et J. P. Beluze, Biographie d'Etienne Cabet, p. 10. — Nous avons lu avec grand profit cet ouvrage dû au zèle pieux des deux Icariens les mieux informés sur l'existence du maître. Mais sa rédaction, retardée jusqu’en 1861, s’est heurtée à l'indifférence générale, et les auteurs l'ont arrêtée à la 4° livraison, qui laisse Cabet à son entrée au Parlement (juil. 1831).

(2) Michelet, Histoire de France, t. Il, p. 92.