LES PRÉFÉRENCES DE L'HISTORIEN

convaincu de « sacrifier toujours la vérité à la flatterie et le » peuple à la royauté, donnant l'exemple officiel d'un dé- » plorable système de mensonge, qui, si le peuple l'appli- » quait dans toutes ses conséquences, abimerait bientôt la » société dans un chaos d'hypocrisie, de déloyauté, de perfi- » die, de parjure et de trahison » (1).

Quelques pages plus loin le portrait est repris, mais pour être plus fines, les touches n'en sont pas plus flattées. C’est une vanité de parvenu qui attache Lafayette à la cour et à la royauté. « Par une déplorable fatalité, il porte jusqu'à » l'excès ce qu'il croit être de la délicatesse et de ‘la vertu » politique : pour n'être pas partial contre les ennemis » de la Révolution, il sera partial contre ses amis ; pour » être constant dans son amour de la légalité, il commet- » tra des illégalités, en protégeant les ennemis des lois » contre leurs défenseurs ; pour être fidèle à la cons- » ttution, il protègera ceux qui ne travaillent qu'à la » renverser sans la combattre d'abord ouvertement... Nous » le verrons même, et nous en gémissons d'avance, com- » mettre plus d'une illégalité et tenter d’écraser le peuple, » toujours en invoquant les lois et l’ordre public ! » (2)

Entre les violents comme Marat et le parti de la conciliation auquel appartient Lafayette. les préférences de l'historien, d’abord hésitantes, ne tardent pas à se porter franchement vers les premiers. Sans doute, il est bien obligé de reconnaître que l’'Ami du peuple donne parfois à ses lecteurs des conseils inquiétants, témoin ceux qu'il adresse aux vainqueurs de la Bastille à qui la Constituante chicane quelques maigres subsides : «Si l'on vous refuse de vous accorder » de prompts secours, rassemblez-vous en force, joignez-vous » à l’armée ; le moment est venu où elle peut entendre ce » langage ; partagez-vous les terres et les richesses des » scélérats qui ont enfoui leur or pour vous réduire par la » faim à rentrer sous le joug... » (3). Cabet, qui a toujours réprouvé le communisme des partageux, « applaudit au sentiment de justice et d'intérêt pour le peuple » dont s’inspire ce langage, mais il ne peut s'empêcher «d'y relever une

(1) Histoire populaire de la Révolution française, t. I, p. 453. (2) 1d:, t: 1, p. 506.

(3) Id., t. IL, p. 104.

erreur dangereuse et funeste au peuple lui-même ». « Quel- » que grande que soit la détresse de celui-ci... rien n’est plus » contraire à la philosophie, au principe de fraternité et au » véritable intérêt des malheureux que de les exciter à dé- » pouiller entièrement une classe quelconque parmi les » riches et les heureux, car cette violence appelle la violence » sans établir l'ordre ; elle ne fait que changer les misérables » sans détruire la misère et déplacer le mal sans le guérir » (1).

S'il lui est difficile de discerner dans le tumulte des événements de quel côté siègent la justice et la raison, il n'aura pas de peine à retrouver une parfaite quiétude d'esprit : il lui suflira d'interroger son héros de prédilection, Maximilien Robespierre. ;

Sur ce personnage illustre, remis à la mode après 1830 par les polémiques des partis, les impressions de Cabet ont été longtemps indécises, comme il est naturel à un homme qui a fréquenté tour à tour et avec une égale sympathie l'entourage de Lafayette et celui de Buonarroti. Robespierre apparaît dès les premières pages de l’histoire de la Constituante, mais sans se détacher encore du groupe des protagonistes. Bientôt cependant il s'avance sur le devant de la scène ets’ y campe en pleine lumière. Ses actes, ses écrits, ses discours prennent dans le récit de plus en plus de place. Quand la Législative succède à la Constituante, l'intérêt déserte l'assemblée que sa voix n'émeut plus, pour se transporter au club des Jacobins où Q il règne sans partage». Sa personnalité est trop puissante pour ne pas soulever autour de lui la jalousie et la haine. Brissot, Condorcet, Guadet l'attaquent à la tribune des Jacobins à la fin d'avril 1593. Il leur répond en offrant à sa patrie le sacrifice de sa vie et, comme c’est lui donner trop peu, il y ajoute celui de sa réputation. « Je vous » l’abandonne », dit-il à ses ennemis dans un élan que Cabet juge sublime, «je l’'abandonne à tous les esprits faibles et » versatiles que l'imposture égare, à tous les méchants qui la » répandent. J'aurai l’orgueil encore de préférer à leurs » frivoles applaudissements le suffrage de ma conscience et » l'estime de tous les hommes vertueux et éclairés. Appuyé » sur elle et sur la vérité, j'attendrai le secours tardif du

(1) Histoire populaire de la Révolution française, t. I, p. 105.