AVANT-PROPOS

Il n'est peut-être rien de plus intéressant, de plus utile pour l'avenir des entreprises coloniales que l'histoire des premières années d'une colonie fondée en un temps où l'on agissait, sinon sans esprit de système, du moins sans plan préconçu.

C'est le désir de tirer parti d'une de ces leçons de notre passé colonial, qui a inspiré ce travail sur les origines de notre colonie de Madagascar et sur le premier gouverneur qui ait laissé un nom célèbre dans nos annales, Etienne de Flacourt.

La vie et le rôle de l'ancien gouverneur de Fort-Dauphin n'ont pas été jusqu'ici l'objet d'une étude attentive. Sans doute les nombreux auteurs qui ont écrit l'histoire des diverses tentatives de la France pour s'implanter dans la grande lie de l'océan Indien, en ont parlé incidemment, les uns pour le louer sans réserve, les autres pour le blâmer avec une sévérité excessive ; mais la plupart de ceux qui ont

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porté un jugemeot sur son gouvernement l'ont apprécié isolément, abslracllon faile de ses précurseurs et de la situation qu'ils lui avaient laissée. C'est celle lacune regrettable que nous nous sommes etîorcé de remplir. De là l'importance que cette Introduction a prise à nos yeux. Elle était, à vrai dire, la base de notre étude. C'est elle qui devait éclairer les rapports de Flacourtavec les indigènes, ■ et nous mieux faire pénétrer, si l'on peut ainsi parler, dans l'élat d'ùme du chef de la colonie et des gens avec lesquels il allait entrer en relations.

Force nous a donc été de ne point ménager les reciierches en vue de faire connaître les actes bons ou mauvais des Européens qui l'avaient précédé à Madagascar, de compulser un grand nombre de relalions françaises ou étrangères, parues aux xvi« et xvii* siècles. D'autre pari, beaucoup de documents de cette époque, restés pendant longtemps inédits, avaient été publiés par l'Académie des sciences et la Société de géographie de Lisbonne, il eût été imprudent de négliger des sources aussi précieuses. Une lecture assidue nous y a fait découvrir des événements d'une haute portée, dont les conséquences devaient se manifester pendant la première moitié dli xvii' siècle et principalement sous l'administration de l'homme qui est l'objet de ce travail.

Nous avons été moins heureux dans les recherches que nous avons entreprises pour faire connaître l'origine et l'organisation de la Compagnie qui a envoyé Flacourt à Madagascar, Une piècejusqu'alors ignorée, que nous avons eu la bonne fortune de trouver aux Manuscrits de la Bibliothèque Nationale, nous a toutefois permis d'indiquer le nom, sinon de tous les sociétaires de cette Compagnie, du moins du plus grand nombre.

Mais il ne suffisait pas de remonter aux origines de la