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On peut s'expliquer dès lors combien ces progrès intellectuels, cette brillante émulation d'études et de talents , dans le choc soudain qui mêla ces deux peuples, durent frapper les Français déjà assez avancés eux-mêmes pour y attacher leurs regards , pour y puiser des leçons, pour comparer et juger. A cette culture des esprits, se joignit une intluencenon moins directe sur nos mœurs , mais moins heureuse , lorsqu'elles furent pour ainsi dire surprises et enchantées par le spectacle prestigieux des mœurs de T Italie. Toutefois, ces plaisirs délicats delà société que lesMédicis surtout

îivaiont aiinôs et fait connaître, ces charmes d'une conversation spirituelle et polie qui, dans plusieurs cours, rapprochait les hommes des femmes, adoucirent, en s'introduisant parmi nous, l'njjreté des caractères, répandirent la linesse du tact , rélc^jance qui nianquait à noire vie privée , et tournèrent au profit du {joùl national (^).

(iettecommunicationd'usagesetd'idées devint encore plus immédiate et plus continue , lorsqu'une sin||ulière lorlune eut placé sur le trône de France les filles de ces marchands enrichis , maîtres d'une répuhlique dont ils avaient été les hienfaiteurs. Catherine de Médicis, la Junon de la cour, ainsi que l'appelle Brantôme, éprise de toutes les recherches d'une existence magnifique et raffinée, multiplia les cercles et les fêtes où la galanterie , lorsqu'elle est réglée par la décence, élève et cultive l'esprit puhlic : on sait d'ailleurs que la politique de cette reine astucieuse , avant d'être harhare, comptait rattraitdesplaisirs(2) et la corruption parmi les plus sûrs et les plus puissants ressorts de gouvernement.

(1) Les courses transalpines de Charles VI 11 et de Louis XII avaient fait passer dans les Gaules ce goût des élégances de la vie, perdu depuis longtemps. {^\. de Chateaubriand, Analyse ,m««^M¥f-:rf? r histoire de France. — François I".) T ,ivx ,-vV»mv

(i)Nul ne l'égala, au rappoit de HranUMue, pour faire les honneurs de la cour, où elle rassemblait les attraits de toutes les séductions et

Le 110111 (le cette princesse, en qui se résument les traits principaux et surtout les vices du pays natal , témoigne assez combien nous ont coûté les pro^^rès que dut notre littérature au spectacle et à l'inlluence de l'Italie. Un écrivain, né sur la lisière de cette contrée , adopté par la France et qui paya ladette de Tliospitalité en célébrant son roi Louis XII, Seissel(^ ), avait offert peu auparavant la première trace de ce perfectionnement : au mérite d'un jugement plein de sagacité , il joint du coloris et de la correction . Pour l'appréciation des faits, on voit qu'il appartientà l'école des Villani. Son style prend quelque chose de ce mécanisme savant, dont la liberté un peu désordonnée de nos formes indécises repoussait jadis la contrainte. De lui date, suivant la Monnoye(2), l'ère des écrivains qui façonnent notrç langue à la netteté et riiarmonie.

Mais un auteur en qui riniluence italienne est plus

de tous les plaisirs. Il nous a laissé la liste infinie des dames qui en étaient rorncment. « Sa conipaignie et sa cour, remarque encore le même conteur, estoit un vray paradis du monde, en sorte qu'on disoit à sa mort qu'il n'y auroit plus jamais de cour en France. » V. aussi V Histoire de France d'Anquetil, à l'année 4560.

(1) Claude de Seissel ou Seyssel, né en Savoie, 1 450, mort archevêque de Turin, 1520. Son Histoire singulière, ou plutôt son panégyrique de Louis XII a été fort estimé. V. Lettres de Pasquier, xvi, 7.

('2) V. Ses notes sur la Bibliothèque de la Croix du Maine, dU nom de Seissel.

visible encore, (jnc)i(|iril y joijfno un fro(\{ de t(MToir prononcé , c'est Knhelais. Tont orii^inal et tont indi- {TÔne que doitpniaitre son {{énie, il reflète néanmoins , sans doute à son insu , le rapprochement intime qui existait entre les deux littératures et confondait leurs tendances et leurs idées. Dans son mélanjre d'esprit inventif et d'érudition , de sérieux et de burlesque, le plaisant historien de Gargantua est le successeur de Pulci, de Boiardo, del'Arioste. De tout temps ces combinaisons bizarres, ces débauches d'imagination où le grave passe à la faveur du ridicule , avaient plu au delà des Alpes. Beaucoupde satire se voile sous les capricieuses fictions du Morganle Maggiore , çt parfois le pathétique s'y mêle aux bouffonneries (^ ). On mettait en doute aussi, on cherclie encore son véritable sens (2). Fx» poète parle-t-il sérieusement, ou se joue-t-il de son lecteur? Cette incertitude sur les intentions de l'écrivain lui est connnune avec Rabelais : on discute sur le but que s'est proposé celui-ci dansson onivre inouïe, pleine, ausentimentd'un excellent juge (5), « de science, d'obscénité, de comique, d'éloquenceetde fantaisie, qui vous

(1) V. sur ce poè'mc de Louis Piilci, \e Jugement de Ginquenè , Uhtoire h'tléraire (V Italie^ t. IV, p. 208 ot sniv.

(2) V. Hallam, ouv. cit., 1. 1, p. 498 el les notes.

(3) M. Sainlo-Hcuvo, TaUtJeau âe la poésie françàifie dil xvi'' siècle, f 1. 1». 338.'

saisit et vous déconcerte, vous enivre et vous dégoiite, et dont on se demande, après s'y être lon^Ttemps plu et l'avoir longtemps admirée, si on l'a bien comprise.» Sans prétendre expliquer cette énigme, on ne peut toutefois méconnaître que ces aventures extravagantes ne déguisent de fréquentes critiques , qu'il n'y ait beaucoup de sens et deliardiesse cacliéssous le délire apparent de ces inventions désordonnées. La finesse, la verve de Rabelais charmaient Molière et La Fontaine : Voltaire lui-même, se repentant d'avoir été trop sévère envers lui, le proclamait le premier des bons bouffons (L).

A ce goût tout italien pourle genre facétieux traité par un esprit supérieur, se joint dans ce fou sublime, le contre-coup des événements et le reflet des passions contemporaines. Jamais son éloquence n'est plus haute elplusvraie que lorsque, indigné des malheurs publics, en frappant du même coup la rivalité sanglante des Charles-Quint et de son ennemi , il attaque l'ambition insatiable, les guerres, les préjugés funestes aux hommes, etques'élevant contre les vices du clergé sans épargner l'exagération des novateurs, il soutient la cause delà tolérance. Alors surtout il mérite l'éloge de La Bruyère: « Où Rabelais est bon, a dit ce philosophe, il va jusqu'à

(1 ) V. Lettreà madame du Deffand, 1 3 octob. 1 759 et 1 2 avril \ 760 : Il avait auparavant assez mal traité Rabelais dans le Temple du Goût, surtout dans la 22* de ses Lettres philosophiques:

l'exquis et l'exeellent ; il peut être le mets des phisrlélie,its(^) ». Alors il exprime avee une vérité piquante, il déploie librement sous ses faces diverses Fesprit français (2) ; il enrichit la langue d'une infinité de tours et de mots , qui marqués à ce coin de justesse que devine le ffénie, ne sauraient vieillir.

Auprès de cet liomme si savant et si profond penseur, qui aborde tout, politique, législation, morale, et qui rit de tout , des autres et de lui-môme , se place une figure sévère , celle de Calvin , Tun des pères dé notre idiome , connne Luther énergique et correct lorsqu'il écrit dans sa langue nationale en avait été Tun des premiers modèles (5). Inférieur à celui-ci par le génie, le réformateur français, au jugement de Bossuet, remporta sur lui par Fétude : avec moins de fougue, il régla ses innovations, et sut à la même fermeté unir plus d'art et de méthode (A).

Devenu , après que Zwingle eîil perdu la vie sur

(1) Caract. CI, Des Ouvrages de l'Esprit.

(2) La raillerie en était un des traits principaux. Le double caractèrede nos anciens écrivains, dit M. deRérnusat, more. cit., c'est la trislesse et la moquerie. Notre peuple porta à sa perfection ce bon sens moqueur, l'esprit de nos grandes villes, et si j'ose ledire, l'esprit parisien.

(3) Hallam, ilnd.,t. l,p. 375; Fr. Sclilegel,î6ù/., t. II, p. 303.

(4) Bossuet, I[ifitotre(IesVari(itiom,\.9, passim. Cf. M. Villemain, Vie de L'Hâpital.

un clia-np de bataillo (4), le chef du parti protestant qui se rallia sous son nom, Calvin entreprit dès lors de s'en faire Tapologisle et le défenseur : ce fut dans son Institution chrétienne, adressée h François 1^", qu'il remplit ce rôle avec le plus d'éclat. Politique dans cet ouvra[je autant que théologien, il ne craignait pas , seul des novateurs de cette époque , d'aborder la théorie des gouvernements , d'en discuter la nature et les vices. On reconnaît que son raisonnement a été niùri parla lecture de Machiavel ; mais, bien loin d'appartenir à l'école du publiciste italien, il ne montre pa> danss< s principes moins de sagesse qued'élévalion morale. Il vent le bonheur des peuples ; il redoute les révolutions qui le conq)romettent ; et, modéré en même temps que hardi, il refuse aux individus le droit de changer la forme du gouvernement sous lequel ils vivent (2).

Cette exj)osition systématique et complète du Protestantisme est écrite avec régularité, mesure et concision, [/argumentation y est bien suivie et pressante. L'auteur , dit Bossuet (5), excelle à parler la langue de son pays. Mais c'estsurlout lorsqu'il réclame con-

(1) 1531. V. Hallam. ouv. cit., t.I, p. 364.

(2) Calvin. Instit., 1. IV, c. 20, § 8.

(3) Histoire des Variations, 1. IX. Il avait, reiîiarque-t-il aussi, ihid. , une extrême peine à se contenter lui-nnème, comme il le dit dans sa préface.

Ire la dureté d^uii pouvoir ombrageux , cl en laveur deses frères traînés au supplice , que son style, habituellement triste, s'anime , se colore et s'élève jusqu'à la véhémence : par cette force de Tinspiralion naturelle qui naît des grands intérêts cl de la passion émue, il éclate en traits vifs et énergiques, il prodigue les mouvements impétueux, il est éloquent.

Ahisi la Réforme naissante se mettait en quelque sorte sous le patronage de notre idiome national. Au lieu de parler exclusivement ce latin de Tancienne théologie , d'abord barbare, depuis plus pur, mais toujours fermé à la foule , elle adoptait, en vue de capter les sympathies des masses, de se faire entendre et juger, le langage vulgaire ; circonstance qui en propage la culture. Pour combattre avec les mêmes armes , les catholiques remploient à leur tour; delà, sous r influence de discussions passionnées, un exercice de chaque jour, qui tourne à son profit et accélère ses progrès. Il gagne, dans ces luttes opiniâtres , en clarté , en précision , en vivacité, en vigueur. « Les huguenots escrivent mieulx que nous » , s'écriaitavec dépit le fougueux Montluc; mais cet avantage, une fois signalé , ne devait pas, grâce à Tardenle rivalité des esprits, leur appartenir longtemps.

C'eatqu'alors le talentde parler et d écrire ilevient arbitre des plus haules questions , désintérêts les plus

graves de l'humanité. La littérature entre dans la vie active , elle se mêle à la politique , elle se fait militante. Jusqu'à ce jour c'était un mets délicat à l'usage des grands, un plaisir de leur oisiveté: maintenant elle est une puissance et une arme. Par Timprimerie (^), cette sœur aînée desMuses, comme Tappelle du Bellay, elle multiplie son action à Tinfîni ; elle la répand en tous lieux , plus continue et plus efiicace que la voix des anciens orateurs. La plume a remplacé la parole : le règne des pamphlets a commencé. Cet instrument de Téloquence, retrouvé en quelque sorte, bien qu'il ait tellement changéde nature, de part et d'autreon aspire avec une égale ardeur à le perfectionner. L'art est appelé au secours de la conviction religieuse. Pour la rendre plus communicative, on poursuit le talent de persuader , on s'efforce de bien dire ; on étudie, on fixe les règles et le génie de la langue. L'importance du but redouble l'émulation de ce travail. Par prosélytisme , on cultive à l'envi la grammaire: les meilleurs esprits ne dédaignent pas d'en tracer les lois. Jacques Pelletier , un de ceux qui « avoienl commencé d'habiller notre poésie à la nouvelle guise , avec un très heureux succès, observe Pasquier,

(I) Le plus ancien livre imprimé en France , c'est, à ce qu'il semble, le roman de Baudouin , comte do Flandre, Lyon, 1i74; après celui-ci , sont imprimées à Paris, en 1476, les Grandes Chro-

niques de Saint Denys.

rcimio le premier rorllio^raphe (i): car ce sont choses , ajoiite-t-il , qui fraternisent ensemble, que la poésie et la grammaire (2). » L'une des victimes de ces temps de fanatisme, Dolet (5) , orateur et poète, ne dédaigne pas défaire un traité de ponctuation. Ramusqui enseignée penser, qui le premier, en donnant le signal de ralTranchissement de la raison, annonce Descartes , compose une rhétorique françoise (4). Alors l'écrivain ne court pas moins de dangers que l'homme de guerre: une mort violente sera aussi son partage. C'est vers le temps où tous ces efforts concourent presque simultanément à déterminer les formes, à perfectionner Tartifice de notre idiome , que paraît l'ordonnance qui consacre ses progrès et les seconde (5) : La rédaction en français des actes publics est prescrite. Déjà , bien auparavant, dans deux

(1) Recherches de la Fr.,Cï. Lettre de Pasquier, 1,2, III, i. l. VU, c. 6. Il soutenait qu'il faut écrire comme l'on prononce.

("2) Ihid. J'ai souvent cité E. Pasquier; mais je me suis abstenu (Je faire entrer dans ce travail un jugement général sur ce savant «'^rivain, parce qu'à l'époque que je me suis assignée pour terme de (OS recherches, il n'avait paru qu'une partie de ses ouvrages et la moins digne d'éloges, telle que les Ordonnances d'Amour, etc.

(3) Il avait embrassé la Réforme. Né, en 4509, brùlécomme athée, en 1546.

(4) Pierre Fabry, en 1521, avait déjà fait paraître « Son Art de jdaine rhéforique. » Meigret écrivit après Dolet sur la grammaire, ainsi que Henri Etienne.

(5) Ordonnance de Villers-Cotlerets.

^ 68 — pays voisins, moins féconds tootefoison talents heureux, Texemple decette pratique utile avait été donné. L'empereur d'Allemagne, Rodolphe de Hapshouqy obligeait, dès ^281 , à écrire les actes impériaux en parler vulgaire; Edouard III, au xiv^ siècl(\ défendait Tusage du normand dans les tribunaux anglais. Mais en France, remarque M. de Chateaubriand (^), il avait fallu , avant d'introduire cetle réforme, attendre la langue ; et seulement alors elle était assez débrouillée pour être convenablement intelligible

De cette époque date donc parmi nous une ère nouvelle de l'idiome et des esprits, à cause de l'union intime qui lie étroitement leur double marche. La littérature du moyen âge et, si j'ose l'appeler ainsi, la littérature Gauloiseest terminée : la littérature moderne, notre véritable littérature a commencé. Un petit nombre d'années suffiront pour révéler ses destinées et manifester la hardiesse , la vigueurde son essor: Ce développement tardif ,onle reconnaîtra tout d'abord , lui aura servi ; et parvenus de concert à la maturité , le langage et les intelligences pourront bientôt enfanter des chefs-d'œuvre (2).

1) Analyse raisonnée de V Histoire de France (François l"'").

2) La premièro édition des Essais de Montaigne pnraîlra en

— (39 — D'une langue incertaine et flottante, mais travaillée en tout sens ; du goiit individuel et capricieux , discipliné enfin et ramené à l'unité ; de la brillante anarchie des esprits resserrée dans les limites d'une sage indépendance, vont sortir la langue, le goût, Tespril français, conquérants pacifiques , et, depuis le wii^ siècle , immuables dominateurs de l'Europe librement soumise.

Mais au nombre des influences qui ont préparé cette suprématie intellectuelle de notre pays, il faut signaler l'étude des monuments classiques, l'amour de Tantiquité. Ce flambeau rallumé, comme on Ta vu , en Italie, plusieurs nations se l'étaient passé tour à tour. Cependant il n'avait nulle part jeté un plus vif éclat que parmi nous : nulle part cette culture ne semblait avoir mieux retrouvé son sol natal. Déjà , vers la fin du rèjne de Charles VU , les lettres anciennes, écrasées si long temps sous la logique et la philosophie scolasliques, avaient dans l'université deParis commencé à refleurir (i). Ce progrès, entravé pard'interminables querelles (2), reprit

(1) Versl 458. V. Crévier, Histoire de l'Université de Paris, t. IV, p. 2i3,Hallam,ouv. cil., l. I,p. 457.

(2) Surtout pur la giarulo lutte métaphysique de cette période et de la pré("édcnte, celle des Réalistes et des Nominaux : V. à ce sujet Bruc-

son cours sous les auspiiîes du vainqueur de Marijjnan (4 ). Frappé de la vue des écoles d'Italie, ce prineo curieux de toutes les gloires , mérita par des dotations utiles, par de mémorables établissements f2), le surnom qui protège sa méinoire auprès de la postérité. Sous son règne, la France put opposer avec orgueil au souvenir deFicin, de Philelplie, deBoccace, du Pogge,de Picde la Mirandole, uneélitede savants ou nés dans son sein ou adoptés par elle , qui la rendirent la terre classique, le loyer (Je la philologie (5). Ses écoles où brillaient lesToussain, les Danès (4), d' Au rat, maître de Ronsard , par leur réputation au loin répandue, alliraient de toutes les contrées une jeunesse innombrable. Juste Lipse, Henri Etienne (5), Muret , Turnèbe , molliraient du génie dans l'éru-

ker, Hist. crit. cap, 3, sect. 3 ; surtout la préface de l'édition des OEuvres d'Abélard, publiée parM Cousin. Çonsult. aussi Hallam, Littérature de l'Europe, t. I, p. 18, I84etsuiv.

(1) Hallam, tbid. 1. 1, p. 336.

(2) Le collège de France où l'on enseignait les trois langues, hébraïque, grecque etlatine, institué dans l'Universitéde Paris, 1 53'! , 1 534 ; Hallam, ibid., t. H, p. 337. Plusieurs autres chaires furent ensuite ajoutées à celles-ci: KPasquier, Recherch.de la France, 1. 9, c. 49.

(3) Hallam, ouvrage cité, t. H, p. 5 et 6.

(4) Id, ibid.

(5) «Le Traducteur par excellence,» suivant Huet. On peut voir la vie de ce savant écrite avec étendue et exactitude dans le 36' volume deNiceron. André Schott disait toutefois de lui, en écrivant au grand •îuste Lipse : Henricus Stephanm, in auctoribus grœcis magnus, in latinis hospes.

(iilion ; Krasnie, jusqu'alors sans rivaux , voyait avec un sentiment d'effroi croître de jour en jour la renommée et la science de Budée, qu'il saluait du nom de prodige de la France, et que l'Europe proclamait son plus illustre helléniste (4 ).Cujas , avec une pénétration aussi prodigieuse que sa patience , parcourait les dédales ,éclairaitles ténèbres d'une législation appelée de nouveau à civiliser le monde. Cette race de savants, ardente et forte , qui lorsque tout était à créer, suilisait à tout, puisait dans les difflcultés mêmes et dans la grandeur de sa mission une énergie infatigable: elle semblait par ses mœurs étrangère au siècle où elle vivait : la sévérité de sa vie étonnerait aujourd'hui notre mollesse. « Pilhou, Cujaset moy^ dit Loïsel , Tune des lumières du droit à cette époque, nous nous réunissions touts les soirs après souper dans la bibliothèque, et là nous travaillions jus- ( pies à trois heures du malin (2). »

Aussi c'est quelque chose d'extraordinaire que cette originalité créatrice qui se mêlait alors au sa-

[\) Sur Guillaume Budée ou Budé, premier bibliothécaire du Roi, on peut lire un mémoire intéressantde Boivin le Cadet, danslc Rec. de l'Acad.des Inscrip., t. V, p. 3o0, première série.

(2) Pasquier, ou Dialogue des avocala du Parlement de Paris.

voir ; que ce cachet de science profonde qui inarqunil les talents les plus inventeur?. Au dévouement soutenu de tant de coura[je, se joi^jnait en effet un lécond enthousiasme. Il jespire dans les grands travaux que nous a laissés cet âge d^or des savants : rudes et cou ra[}cux ouvriers {]), qui défrichaient avec tant de fatigues une terre abandonnée longtemps ; qui renouaient la chaîne rompue par laquelle la société moderne se rattache aux siècles passés ; qui, après avoi r éclairé leurcontemporains devaient léguer à l'avenir ces inépuisables trésors, dont nous-mêmes aujourd'hui, trop souvent oublieux de ceux qui nous les ont Iransmis , nous jouissons avec une indifférante et superbe ingratitude.

(1) V. sur lessavantsdu xv[<- siècle, un dos plus justes ai)[>réciatours de knir métito, M. Patir», dans son Éloge de VlmUmcn ih Thou. fMélnnf/efi, ]). 240 et siiiv.)