SIJU LES PRINCIPALES PRODUCTIONS

riTÉRATlIHE FRANÇAISE

lihftlN SON OKir.lNE JUSOU AUX ESSAIS DE MONTAIGNE.

Une injustice trop commune aux grandes époques littéraires, c'est de désavouer leur passé et de vouloir dater uniquement dY^lles-mémes. Ainsi le xvii® siècle , ébloui de sa |)ropre {{loire, fut inj^rat envers le seizième (pii, lui aussi, avait dedaijjneusement oublié le moyen Age. On ne pouvait, sous ce rapport, attendre du dix-liuilième plus d'équité ou plus de lumières. S'érigeant, comme on sait, en modèle , les chel's-d 'œuvre

(le rautiquilé classique n'étaient à ses yeux que des ébauches : comment dès lorseùt-il été meilleur juge de nos premières productions? Il appartenait à nos jours de montrer une préoccupation plus éclairée de notre ancienne gloire , de retrouver les vieux titres perdus , de remonter plus avant dans la vie intellectuelle du pays , et jusqu'aux débuts de cette histoire des lettres , qui, en pénétrant au fond des sociétés, analyse curieusement leur vie privée et publique. De là tant de recherches dont s^ honore notre temps, et qui rappellent, avec des talents si divers, des noms si j ustement illustres .

Notre littérature jusqu'au xii® siècle, on Ta vu par le savant et ingénieux ouvrage d'un de nos auteurs les plus goûtés {\ ), n'est encore que latine et pour ainsi dire l'arrière-saison de la littérature romaine. Dès le treizième, l'illustration et l'universalité de notre langue sont pressenties et comme annoncées. Les étrangers à cette époque proclament déjà la supériorité de la prose française. Un célèbre Italien , poète, historien et philosophe, Brunetto Latini, se faitgloire d'employer dans un de ses ouvrages (2) ce plus delitable langage et

('!) M. Ampère. Il termine son Histoirelittéraire de la France avant le xii*" siècle par ces mots : « Arrivé, en finissant, au point où commence d'ordinaire l'histoire de la littérature nationale, je puis m'écrier : France! France! »

{'ï) Le Trésor , 1266, c. 1. Dante fait mention de Brunetlo, dans le chant xv*' de son Enfer. Consult. sur Brunetto un mém. de Falconnet, Rec. de l'acad. des inscript., 1'"'' ser., t. VIÏ , p. 292 ; ([uolqnes

plus (ominun (/ue moult d au lires (I). Peu nprès, un suf- Irage plus imposant encore , conflrnie le jug^ement de cet écrivain; celui de son disciple , du Dante , qui loue Taj^rément de notre idiome, dont le privilé(je est, dit-il, <le posséder tout ce qui est inventé en prose vuljraire (2). Dans cet ti[]e , en effet, si Ton en croit Hallam (5), le français, répandu bien au delà des limites de notre territoire, était la langue usuelle des hautes classes en Angleterre, en Italie et en Allemagne.

A consulter les ouvragesqu'elle avait produits jus- (pi'alors, oh s'explique peu toutefois une prévention si favorable. Dans celte France tant jolie^ comme le disait le chroniqueur Jean de Troy , régnait avec rignorance la rusticité des mœurs. Si Ton excepte, dans les rangs privilégiés, quelques intelligences d'élite, il nV avait aucune délicatesse dans les plaisirs , aucune élégance dans la civilisation : le sentiment des convenances et rinstinctdu goût n'étaient pas nés ; on ne

détails pleins d'intérêt de M. Ch. Lenormant (Bibliothèq. de l'école des Chartes, t. II, p. 313 etsuiv.) ; surtout l'article de M. Fauriel t. XX de V Histoire liUéraire de la France, p. 276—304, et V. particulièrement p. 192.

(1) Un de nos vieux auteurs, Anselme, sous Louis IX, écrivait aussi : La parlurc romanse est de toz les langages la plus delitable, cest à dire, la lanirue française est de toutes les langues la plus aj^réable.

(1!)M. Villeniaiii /"'■' ■' '- /'"-"'-. "w \in,io,t â,fr , t. I, p. 345, 349. 2'- édit

f3) tJttèrniHre de I l,ui<'[i' . \. l. |>. ~'i

saurait doue trouver dans leséerits deeette époque des qualités que la société deuos pères n'olïrait pas encore.

De soi-même , remarque un ingénieux critique (^), Tesprit national n'allaitqu'à la raillerie et à la satina : il ne devait avoir toute sa force que lorsque sa justesse serait développée par Tétude.

Ce temps n'était pas encore venu. Néanmoins une aurore meilleure commençait à poindre. De grands événements avaient frappé les imaginations. Mais la culture du savoir n'ajoutait rien aux inspirations des natures heureuses. Pour les poètes, (ce sont eux qui se montrent d'abord à l'origine (2) des littératures ,) l'art etletravail n'avaient aucune part à leurs vers; ils chantaient sans calcul et sans effort les impressions qui les dominaient, les spectacles dont ils avaient été touchés; la sensibilité éveillée , l'émotion intime , telle était Vuinque source de h gaye science.

(4) M. Villemain, Moyen âge, t. 11, p. 267. Cf. un fragment de l'histoire philosophique de la langue française , lu par M. de Rému. sat dans la séance des cinq académies, en 1844. On eût dit, remarque cet écrivain , more. cit. , que l'inteUigence allait se trouver réduite aux genres secondaires , et que l'art dans sa dernière perfection n'arriverait plus à peindre que des tableaux flamands.

(2) M. Raynouard place vers l'an 1000 le plus ancien morceau de poésie écrite en français. Le sujet est la captivité de Roèce, et la pièce est en grande partie composée de fragments de sa Co?isolation: V. ce fragment, Histoire littéraire de la France, t. XVll, p. 601 .

Souvent lossei{][nciirs, aci milieu du repos désarmes, raccneillaient dans leurs clinteaux , commeun amusemonl de leurs loisirs: bienvenue à la cour des princes, elle charmait leurs fêtes et trouvait en eux dos protecteurs : ils la cultivaient même; et c'est une remarque qui frappedans l'étude du déhrouillement de notre iaiijrue, que plus d'un illustre nom de notre histoire se rencontre parmi les noms de ceux qui ont les premiers assoupli, en le maniant avec bonheur, un idiome rude et indocile. Chez nous , dans ces [jraeieux essais, ébauches d'une supériorité que nous ^Tardait l'avenir , le privilège du talent se joint volontiers à celui de la naissance. L'esprit, indigène en France, de même qu'il y relève dès lors et jusqu'au niveau des plus hauts seigneurs, la plus humble condition, favorise aussi la noblesse et distingue avec prédilection les grands. L'illustration du rang se pare en eux de l'éclat du talent littéraire. Le comte de Champagne, Thibaut , protecteur des poètes au xiu" siècle, en est à la fois l'énmle et le prince : c'est dans notre France se|)lentrionale la première réputation classique. Connue celui-ci passe pour le plus fameux des trouvères , le duc d'Aquitaine, Guillaume, s'était placé dans le xii*' siècle à la tète des troubadours.

L'instinct nmsical, déjà prononcé chez Thibaut, lui révèle une règle (|ui, |)ou observée après lui , ne devait l'être généralement (pie beaucoup plus tard , celle de la

succession alternative des rimes masculines et féminines. Plus savante dans Jean de Meunget son continuateur (i), notre poésie perd aussi une partie du charme primitifetgauloisqu^elle a naturellement sousla plume du comte de Champagne : cemélanged'abstractions,de subtilités scolastiques, cette allégorie personnifiée, mythologie de Tépoque. en détrônant le genre plus simple et plus vrai des trouvères, le fera souvent regretter. Toutefois l'embarras de ce costume qui trop fréquemment gène chez nos auteurs la grâce des mouvements, Taisance de la démarche, ne peut dans Charles d'Orléans comprimer Fessor d'une imagination tendre et sympathique. Elle se produit avec naïveté sous une parure étrangère. On connaît les malheurs de ce prince et sa captivité qui le fit peut-être poète : privé de son père par l'assassinat, bientôt doublement orphelin, ne semble-t-il pas , ainsi qu'on Ta dit (2), que sur ce fils de Valentine de Milan ait passé comme un reflet de la civilisation italienne?

11 serait superflu de rappeler sa gracieuse peinture du printemps, si brillante de fraîcheur et de coloris , tant de fois citée (5) et si digne de l'être. Au prisonnier, la nature vue de loin , parait plus belle encore ;, et com-

1) Guillaume de Lorris ; lous deux auteurs du célèbre roman de la Rose.

(2) M. Villemain. Moyen âge, t. II, p. 226.

(3) Ibid., p. 232.

bien le captil, au souvenir de tout ce qu il a perdu avee la patrie , ii'exliale-t-il pas de touchants regrets? Laissez-moi, s'écrie-i il, assailli de mélancolie,

Laissez-inoy penser à mon a^se ; Hélas ! donnez-m'en le loisir :

Guy, je devise avec plaisir Combien que (i) ma bouche se taise.

J'appelle plaisant souvenir ■''' ' ' Quitanlost nie vient resjouii*.

Pour ce, par Dieu , ne vous des plaise ; Laissez-nioy penser à mon ayse , Hrl is ! donnez-m'en le loisir.

Beaucoup d'autres versdu même poètemontreraient au besoin qu'on ne Ta pas proclamé sans raison le j)lus heureux génie du xv" siècle, etqu'ila mieux encore que Villon (2)

Débrouillé l'art confus de nos vieux romanciers ;

que Villon, à qui toutefois il ne manqua , nous dit Marot, que« de demeurer en la cour des roys et des

(1) Quoique.

(2) M. Viilemain, /hid. , p. 226. Consult. aussi deux Mém. de l'abbé Sallier, Uec. de I académie des inscriptions, t. XIII, p. 580. particulièrement la p. 589 où l'auteur déclare Charles d'Orléans su- IMîrieur à Villon, et t. XVII, p. 526. V. à ce sujet loutefois un morceau pi(piaiit de M. Nisard, Précis de l'histoire de la lillérature fravraisr, m-l i. p. 1 12-I6:i.

princes, » ce qu'il l'aut à plusieurs éjrartls regrellcr et pour lui et pour Tart môme.

Il avait aussi l'âme du poète: après un sourire, après un sarcasme vulgaire, il devient reveup, il s'attendrit : comme cette nature grossière s'ennoblit alors et s'épure, comme elle semble tendre et délicate! 11 se moquait de tout, il y a un instant, et delui-méme, et de ses vicesetdesamort ; et soudain il s'émeut à la pensée de la beauté qui n'est plus , de la gloire qui passe aussi vite. Dans cet homme au parler populaire, on ne sauraiten disconvenir, il y a un fond caché de sensibilité instinctive et touchante. La fortune, en le plaçant si bas, Ta défiguré et non perverti. Ses fautes sont plutôt ses malheurs , les torts de son triste destin , de sa misère :

Pauvre je suis dez ma jeunesse

De pauvre et de petite extrace (i)...

Ne faut-il pas quelque indulgence pour celui qui est né et qui toujours est demeuré pauvre ? Voyez comme il s'accuse avec un naïf abandon de son jeune Age perdu, de sa frivole imprévoyance :

lié Dieu ! si j'eusse estudié Au temps de ma jeunesse folle.

Mais hélas! je t'uyois l'escole,

(1) Race.

Coiiiiiic laicl le mauvais eiilaiil :

En escrivaiit celle parole

A peu que le cœur ne me fenil. .

r/ost qii'nloi's, ajoiile-l-il , si mieux inspiré il avail mis le temps ù proiit,

J'aurois maison et couche molle.

Et quelle fut la cause de ses égarements ?

Nécessilé faict ç;ents mesprenclre.

Et faim faillir le loup <lu bois.

On sait comme i\ se mesprit . , . Mais souvent aussi avec quelle vigueur il se relève de son abaissement par la puissance d'une émotion vraie et l'attrait communicatif d'un talent original !

Louis XI , une fois clément , avait sauvé Villon de la mort. La poésie sera ainsi de plus en plus un titre à la faveur des princes. Ne se plait-elle pas d'ailleurs à chanter leurs exploits, à perpétuer leur souvenir ? Martial d'Auvergne, l'un des plus féconds et des meilleurs esprits de son siècle (I ), dans un poën)e historique

(4) Né en MU), mort en i'6i)H.

(le près de sept mille vers d'inégale mesure , célèbre, quelquefois avec verve, la mémoire de Charles VII (^ ), et pleure sontrépas avec attendrissement ; mais il excelle surtout dans les sujets gracieux et légers. Disciple et imitateur des poètes provençaux, s'il veut décrire le bonheur delà campagne, il rappelle le charme de leur mélodie et la vivacité de leurs peintures :

Mieulx vault liesse L'amour et simplesse Des bergiers pasteurs , Qu'avoir à largesse L'or , l'argent , richesse De ces grands Seigneurs ; Car ils ont douleurs :

Mais pour nos labeurs Nous avons sans cesse Les beauix prés et fleurs , Etjoyeà nos cœurs , Sans mal qui nous blesse.

A côté de Louis XII, Simon Bourgoing, son valet de chambre, réchauffant des passions qui commençaient à s'éteindre, exhortait sur union plus haut les puissances de TEurope,

A battailler pour la foi catholique; (1) 11 avait été le protecteur des poètes.

Va s adressant au pape , il s'écriait :

O pèresainct , vous devez exciter Chrestienté par alliance unie, Princes cl Ro) s convoquer et citer A subjuguer la faulse tyrannie.

Des mauldits Turcs (i)

Peu après, il inscrivait son nom au rang des fondateursde notre théâtre, enfaisantreprésenter à Tours, séjour favori de nos rois, cité polie et littéraire entre toutes les autres, un poëmc moral et dramatique: I.' homme pécheur el L'homme juste.

Un perfectionnement sensible s'introduisit vers la même époque dans la versification française. On établit, contre l'usage qui l'avait permis jusqu'alors, que la césure des vers ne devait jamais tomber sur un f'muet. L'auteur de ce progrès fut Jean Lemaire , natif de Belges (2). ClémentMarot reconnaissait, nous dit Pasquier , qu'il avait appris de lui à « ne pas faillir on

^i 1 Extrait do l^ouvriige intittdé : LEspineUe du jeune prince conquérant h voye de bonne renommée.

(2) Cité du Hainaut. V. sur la vie et les ouvrages do Jean Lemaire suus Louis XII, un mémoire de l'abbé Sallier, Rec. de l'acadéinie des Inscriptions, Ues;^!.;^^ j^ Xlll, p. 593.

la coupe féminine an milieu d'un vers » . Le premier, « à bonnesenseignes, suivantnoire vieil annaliste (4), il donna vogue à notre poésie ; et nous lui sommes, ajoutet-il (2), infiniment redevables, non seulement pour son Vivre de l'Illustration des Gaules, maïs encorés pouravoir enrichy nostre langue d'une infinité de beaulx traicts: Il florit sous le règne de Louis XII, et veid celuy de François!^'. »

Un autre écrivain qui traversa aussi avec gloire la vie de plusieurs princes , et qui dut aux productions gracieuses d'un talent peu prodigué une bienveillance soutenue et de brillantes faveurs , futMellin de Saint- Gelais(5). Son pèreOctavien avait cultivé l'art des vers avec autant de fruit pour sa fortune. Une ballade qui louait adroitement Charles VIII lui valut de ce roi l'évêché d' Angouleme. Mellin fut pourvu comme lui de riches bénéfices et de hautes fonctions ecclésiastiques. Les grandes charges de l'Eglise étaient souvent alors la

(1) Recherches de la France, 1. 7, o. 5. La lecture des ouvrages de Lemaire n'avait pas été, si l'on on croit le même témoignage, inutile à Ronsard.

(2) Ibid.

(3) « 11 écrivit pou etgratieusement, » dit Pasquier, ibid. On sait que poète et musicien iljouait de la lyre en chantant ses vers, comme Marie Stuart un peu après, pour consoler son veuvage , chantait les élégies qu'elle composait elle-même, et s'accompagnait du luth. (M. de Chateaubriand, Elude raisonnée de V Histoire de France, Charles IX. )

récompense dn {{énie poétique. De tels prélats faisaiciit moins honneur à la relifjion qu'aux muses. Celui-ci n'en continua pas moins à chanter les dames et souvent môme, par des rapprochements profanes jusqu'au sacrilège, à s'efforcer de les fléchir(4 ). Plus étudié dans son style que ceux qui Tavaient précédé , épris même à l'excès des agréments du hel esprit , il donna le premier l'exemple de ce genre froidement recherché et faux par exagération, qui tout récemments'était,a\ec d'autres iniluences funestes , répandu de ritalie. Un mouvement heureux d'imagination, de l'éclat dans le coloris, percent cependant quelquefois à ti'avers cette poésie galante et précieuse.

Il veut désarmer la rigueur de celle qu'il aime; il s'adresse à ses soupirs, il s'écrie:

Souspiis ardents , parcelles de mon àme, Si vous voyez ma fin plaire àma dame, Volez au riel , et là liaull m'attendez ; iNIaissi son œil , comme vous prétendez, De quelque espoir vous daigne secourir, Tournez à moy , et l'esprit me rendez ; Je n'auray plus mérité de mourir.

(4)r. M.Ste-Beuve, Tubleaude la poésie française au wv siecL t. ï, p. 43, 4i.

Le dernier vers est plein de cette ^rnce émueqn^inspirc la passion et qui tait la beanté de la poésie lyriqne.

Avec lui et par dessus lui remporta dans ce temps le prix de la poésie française, notre gentil Clément Marot, comme a dit le bon Pasquier(^). Poète, ainsi que le précédent , en vertu d'un droit de naissance (2) , mais douéd'unméritedifférentetsupérieur, il écrivit, suivant le même critique, beaucoup et fluidement . Continuateur de Villon , et Tun des types les plus fidèles de ce vieil esprit gaulois , ingénu et gai , simple et malicieux, tendre et piquant , Marotn'a pas cessé de plaire. Son nom , gracieux comme ses vers , est bienvenu à l'oreille et au souvenir. Effacez chez lui quelques termes, modifiez quelques formes surannées (5) , et vous aurez encore des productions faciles et charmantes.

Bans ceux qui l'avaient précédé , la naïveté n'était qu'un caractère pour ainsi dire négatif, l'absence de qualités que n'avait pas trouvées la langue : ici elle appartient à l'esprit de l'auteur; elle a conscience d'ellemême ; une délicatesse enjouée , un charme plein de

(1) Ikcherches de la France, I. VII. c. 5.

(2) Aussi sembloil-il avoir apporté (comme Melliii) la poésie du ventre de sa mère ; on avoit de son père plusieurs petites œuvres qui n'estoient pas de mauvaise grâce. Ibid.

(3) II n'y a guère, entre Marot et nous que la différence de quelques mots. La Bruyère, C. I de ses Caractères.

(inesse raccompagnent et la relèvent : dès ce moment la langue a de la souplesse, dePahondance; elle est aisée, savante , flexible à tous les caprices de la pensée , à toutes les nuances de rimaijination. L'instrument est trouvé : viennent les ouvriers habiles qui sauront s'en servir et le perfectionner encore.

Sans m'étendre davantage sur ce poète trop connu et troppopulairepourqu'ilsoitàproposd'en présenter des citations, si je considère la cour où il a vécu, je m'explique ce mouvement desesprits , ce perfectionnement du langage. Dans la famille qui occupe alors le trône de France, le goût des lettres est instinctif : on les protège avec passion ; que dis-je ? par une vocation qui est un autre privilège, on s'y applique, on s'y exerce à l'envi . Princes et princesses rivalisent d'ardeur à encourager de leurs regards, à favoriser, à embrasser eux-mêmes la culture de la poésiequi n'esta peu près encore quela gaye science. Le chefdecette maison royale, legrand roi François 1", le restaurateur des (tonnes lettres ^ pour parler avec Pasquier, donne lui-même l'exemple (1). Comme son caractère rappelle les paladins d^autrefois, on sent en lui quelque chose de la nature des troubadours. 11 combat; il chante, esclave de la beauté. A son retour de

(4) Rechercltes de la France, I. VII , c. 5. Son exemple, ajoutel'auteur, excita une infinité de bons esprits à bien faire. Cf. Essais de Montaigne , I. 11, c, 12, an commencement.

Marseille, il apprend, en traversant la eité d'Avignon, que là repose celle que les sonnets de Pétrarque ont faite immortelle. Poésie , amour , ce double sentiment si puissant sur son cœur, l'a touché ; il ordonne d'ouvrir ce tombeau , il y trouve des vers dont la lecture l'attendrit et lui inspire sur la belle Laure d'Avignon cette pièce si goûtée de son temps (à):

En petit lieu comprins (ot) vous pouvez veoii Ce qui comprend beaucoup par renommée Plume, labeur, la langue et le savoir Furent vaincus par Taimant et l'aimée.

O gentille ame ! estant tant estimée , Qui te pourra louer , qu'en se taisant ; Car la parole est tousjours réprimée Quand le subject surmonte le disant.

Exprime-t-il une émotion personnelle , soupire-t-il , atteint d'un de ces traits dont il était souvent blessé; l'accent vrai de la passion se mêle à une teinte de mé-

{\) V. Pasquier,î7)ed. Ces vers furent insérés dans la même boîte de plomb qui renfermait les premiers. Sur V origine de Laure ^ mère de huit enfants, son mariage, sa sépulture, on peut consulter un mémoire deMénard, dans le recueil de l'académie des inscriptions, t. XXX, p. 756; et sur Pétrarque, plusieurs mémoires delà Bastie, t. XV, ibid., p. 746 , et t. XVI, p. 390 , 431 et 460.

(5) Compris.

lnneolic(|iii la rend plus louclmnlt* ; c'est , dit-il, on rêvant à Tobjct de sa tendresse,

C'est fortune qui guerdonne (i) De sceptre, empire ou couronne :

Mais le en ur d'elle est le tronc Où veut s'asseurer mon amour.

Adieu, visages de cour ; Pour cœurs fauls sont les fauls biens : En elle sont touts les miens (2).

Ainsi chantait ce poète couronné , tandis que son favori Clément Marot , guerrier comme lui , était, en combattant à ses côtés, blessé dans les champs de Pavie.

A peine cependant celui-ci avait-il cessé de vivre(3) ,

{\) Gratifie. Guerdun, récompense. «Us espèrent pour guerdon de leur peine la liberté », dit La Boëtie, dans son traité delà servitude volontaire.

(2) On a conservé aussi des vers de Henri II à sa mie , Diane de Poilierfi; on sait également que Charles IX ambitionnait la couronne de poète : « Quand il pleuvoit, dit Brantôme, il envoyoit chercher Messieurs les poêles en soncabinetetpassoitsontempsaveceulx ». Enfin Henri III composait lui-même ses haranguesetses dépêches ; on célébrait son éloquence. Telle fut, suivant lajusle expression de M. de Cha. teaubriand , cette race lettrée des Valois. Anal, raison, de l'Hist. de France.

~ 20 -et au moment même où son brillant protecteur descendait tristement au tombeau (i) , une révolution littéraire se préparait, qui , en traçant au talent de nouvelles voies à parcourir, devait changer le goût de la nation et menacer les noms alors en possession de la gloire.

Elle éclate après l'avènement de Henri II (2). Son but , hautement proclamé, c'est d'agrandir le domaine des lettres et de la langue. Elle se conquiert dès le principe tout ce qu'il y a d'intelligences jeunes et vigoureuses ;elle passionne les esprits: à ce seul souvenir, quarante ans après , le cœur du vieux Pasquier s'émeut et tressaille; son sang rajeuni bouillonne encore dans ses veines (5).

Jusque là, nous l'avons vu, Villonetceuxquiravaienl précédé, s'étaient contentés de puiser la poésie dans l'inspiration personnelle. Ils la demandaient, incomplète et passagère telle qu'elle était, aux accidents d'une vie agitée et aventureuse, à l'émotion de l'espoir ou du regret , de la joie ou de la douleur , au désir de plaire ou de flatter ; elle n'avait d'autre principe que la facilité naturelle. Dès ce moment on veut associer l'art à la

(2) Deux ans après . en i 549.

(3) Recherches de la France, 1,7, c. 6.

nature , l'élude au talent. Fortiiié par la réflexion patiente , capable de plus d'haleine et d'essor, il jaillira avec plus d'audace , il. pourra aspirer à de plus^jlorieux résultats (^).

C'est au nom de ces vœux, de ces espérances, qu'une jjénération de hardis écrivains s'élève contre la littérature du temps et prend possession de Tavenir. Avec cet enthousiasme fougueux dont on a revu quelques traces dans d'autres époques, et qui accompagne toute réforme non moins en littérature qu'en politique, ils envahissent l'arène, ils rompent avec le passé, ils revisent tous les titres: Marot est détrôné, Marot

Par (jui chez nous, épitres, triolets, Rondeaux, chansons, ballades, virelais, Gente épigramine et plaisante satire, Ont pris naissance

(•onmiel'a répété après Boileau , d'une manière un peu trop absolue, J.-B. llousseau dans uneépitre d'ailleurs assez faible (2). Tous ces genres qu'il availperfectionnés

{{) Les études delà renaissance, remarque M. de Rémiisal, more. fil., nous donnèrent le senliincnl du beau. Aussitôt les idées s'étendirent, le goûts épura et le wr siècle vit naître les di^jnes précurseurs du siècle suivant.

{i) Epitre à Marot.

et embellis , qui , si longtemps goûtés de l'esprit national, remontaient au règne de Charles V , et dont Froissard avait dès lors offert de si gracieux modèles, sont frappés eux-mêmes de discrédit : on les renvoie aux jeux floraux de Toulouse (\).

Tel est Tarrêt de du Bellay, qui par un manifeste plein de chaleur et d'éloquence lève l'étendard de la révolte. Séide de Ronsard , chef de la nouvelle école , avec unefougue juvénile et guerroyante, mais soutenue d'un incontestable talent , il Tinaugure , il en annonce les tendances , il en trace le plan. Trop longtemps les poètes indolents avaient chanté sans étude leurs plaisirs et leurs amours. Désormais , comme il le proclame , il faut entrer dans des voies plus larges, aborder déplus hauts sujets. Une conviction ardente , une véhémence inspirée enflamment son langage. C'est une croisade qu'il prêche contre l'insouciante oisiveté des auteurs d'autrefois, surtout contre leur ignorance. Le moment est venu d'en secouer la rouille , d'en rompre les entraves , de tremper son génie aux sources vives de l'antiquité grecque et latine , de le mûrir dans le mâle commerce des écrivains d'Athènes et de Rome. Développés par la méditation créatrice , fécondés par l'ap-

(i ) Voir du Bellay, Défense et iUustration de la lanijue française, 1.2; Vasquier , Recherches de la France , p. 616 de l'édition do Paris, 1621, in-fol.

plicalion solitaire et sérieuse qui exerce les forces , les assouplit et les double , ces germes se couronneront d'une hrillanle moisson de beaux fruits. «Quiveultvoler par les mains et les bouches des hommes, continuait du Bellay, doiht longuement demeurer dans sa chambre. Là travaillons de concerta revestir des plumes d'aultruy cette langue qui nous a esté léguée si chetifve et si nue. Loin de la condamner comme frappée d'impuissance , sçachons renrichir. Imitons les anciens, digérons leurs ouvrages, convertissons les à nostre proufit en sang et nourriture. »

Le conseil était bon ; et renfermée dans de sages limites, la réforme littéraire, utile pour le moment , n'eût pas été moins précieuse pour Tavenir : mais trop enivrée d'elle-même , elle ne sut pas trouver ce point précis au delà duquel est le vice (4), et que rencontrent si rarement les réformateurs; elle conq)romit la durée de son triomphe en le voulant absolu ; par sa violence à tout renverser, elle mérita de périr à son tour, et, victime de son ardeur, se perdit par son exagération même.

(1) Omnis virtus est , ut velus academia dixit, modiocritas. To»iU' vertu, tout mérite consiste, selon l'ancienne académie , dans un juste milieu. V.'w. Brut. c. iO. C'est cet âptarov aïrpcv, suivant la citiilion (U*. MoMlai|j;n(? , la imujenno mesure , laplnsparfaiclc de foules, dont il paii(5 dans ses /:NNa/.s, I. .*J, c. <3.

Toutefois il ne faut pas dans une prévention non moins injuste , en voyant cette orgueilleuse école trébucher de si haut , lui refuser tout mérite et tout éloge. Ses efforts , en dépassant le but , ne furent point entièrement stériles. Elle prépara parles voies où elle entrait , par ses égarements même , des tentatives plus fructueuses ; elle fit apercevoir avec un horizon nouveau un écueil à fuir ; enfin dans la lente formation des esprits et du langage , elle fut un pas en avant et le signal de plus heureux progrès. Téméraire et tumultueuse , cette insurrection contre le passé devait avoir enfin Malherbe pour pacificateur (4).

On ne peut nier , et cette observation doit porter à rindulgence , que les plus imposants organes de l'opinion publique n'aient à cette époque salué, avec une confiance empressée , ce drapeau hardiment levé. Savants, magistrats, hommes d'état , tout ce qu'il y avait d'esprits sérieux , accueillent avec foi les promesses d'un sincère enthousiasme ; ils applaudissent à ces espérances, ils s'y associent; et par un dernier triomphe, L'Hôpital qui les embrasse, gagne à la réforme poétique Marguerite sœur de Henri II , et par elle le monarque lui-même.

(1) M. Sainte Beuve, Tableau de la poésie française au xvi*-' siècle, t. I, p. 55.

( )ii vit aloi*s, par une tléfeclioii presque [jénéralc, des poètes déjà avaueés dans leur carrière , renier leur passé , et s'atlachor à celte école qui seule désormais allait donner la renonnnée. « Le premier qui franchit le pas , dit Pasquier (4) , feut Maurice Scève , lequel ayant suyvi la piste des aultres, en arrivant sur l'aajje, voulut prendre un aultre train. » Aussi mérita-t-il que du lk»llay , en le proclamant un cygne nouveau (2), lui adressât ces vers :

Gentil esprit, ornement de la France, Qui tP Apollon sainctement inspire T'es le premier du peuple relire Loin du ehemin tracé par l'ignorauce...

Quoique , si l'on en croit Pasquier , son livre , à cause de l'obscurité qu'il y affectait sans raison , fut déjà mort avant lui.

<( Mais vous eussiez dict, ajoute dans son style vif et animéleméme contemporain, à veoir cette n)a|Tiiilicque

[i] Recherches de la France, I. Vil, c. H 3) 59« Sonnet de son Olive.

llotlo de poètes , Tiart , Belleau , Bulet , des Masures , du Bellay et enfin Ronsard, qui rencontra si heureusement, que ce temps là étoit du tout (\ ) consacré aux Muses. » Quel empressement pour s'élancer aux cimes du Parnasse! Que de rivalité et d'ardeur ! Quelle audace aventureuse ! Au lieu de ces genres proscrits sur lesquels s'exerçait la veine de Marot , qu'avaient illustrés ses vers plaisants , et de tous ceux dont on peut lire dans l'art poétique de Thomas Sebilet, la longue énumération , dialogues , chants royaux , estreines , complaintes , /'/a^ons, etc., on transporta brusquement, par un emprunt servile, on transcrivit en français, pour ainsi dire, les plus difficiles compositions des anciens , celles qui supposent le plus haut degré de l'art comme du goût et pour lesquelles notre langue n'était pas mûre encore , sans reculer même devant l'ode et l'épopée. De là tant d'imitations sans originalité, de travaux sans à propos et sans avenir, tant d'efforts sans résultat; de là enfin cette culture hâtive et inféconde d'un terrain mal préparé. Alors aussi, pour laisser parler un peintre naïf de ce temps dont il a ressenti les passions(2), « alors introduisismes les sonnets , dont la façon fut prinse chez les Italiens. Chasquepoëte eut sa maistresse qu'il magnifia ; et chascun se promit une immortalité de

|1) De tout point.

^2) Pasqiiier, Recherches de la France, pass. Cil.

nom par ses vei*s ; louteslois (juolcjues-iins se Iroiiveiit leur avoir suiTeseii. »

La gloire réeeiile de Pétrarque, le souvenir de Properce et de Til)ulle donnèrent à cette espèce de poésie amoureuse une vogue incroyable. « Lisez , s'écrie l'écrivain (pie nous venons de citer (4), lisez la Cassandrede Ronsard, vous y trouverez cent sonnets qui prennent leur vol jusques au ciel. » Avant lui, du Bellay avait fait connaître et accrédité le genre « par une cinquantaine de pièces tres-favorahlemcnt receues , et dont il nous l'eit présent en Tlionneur de son Olive (2). » Lui-inènie il se proclame le premier sonneur de sonnets (5) :

Par moy les grâces divines Ont faict sonner assez bien, Sur les rives Angevines, Le sonnet italien.

Cette composition, non plusque le nom, n'étaient pas

(1) Pasquier, Recherches de la France, pass. cit.

(2) Anagramme du nom de Vigie, sa maîtresse.

(3) Pas{iuier, pass. cité. Au xvr siècle on disait sonner des veis dans le sens de chanter des vers.

cependant tout à fait nouveaux dans notre langue. Déjà Mellin de Saint-Gelais s'était hasardé sur les traces du Père des sonnets Italiens , ainsi qu'on appelait Pétrarque. Avec cette forme ingénieuse si propre à donner du relief aux pensées, il avait su q uelquefois reproduire la grâce savante de l'amant de Laure. Quant au terme lui même , il tient^ comme on le disait alors , de noslre ancien estoc (i ). Le comte de Champagne, Thibaut, s'en est servi. Au sortir d'un péril où r3ieu l'a protégé , je veux, s^écriece trouvère, composer encore,

Quand eschappé je suis sans perdre vie, Et maint sonnet, et mainte retoirdie ;

C'est à dire qu'il se promet de faire maintechanson, mainte belle pièce de vers (2). Mais depuis, les Italiens avaient en effet distingué de la chanson le sonnet , leur composition favorite, qui vers cette époquese répandit partouten Europe(5);et ce fut après ces premiers essais, que du Bellay le fit goûter et le popularisa parmi nous.

(i) Source, origine. V. Pasquier, ibid.

(2) Pasquier, ibid.

(3) Nous avons des sonnets de tous les grands écrivains du xvi«^ siècle. V. Hallam, hist. de la littérature de l'Europe, t. II, p. 182 et

Avec plusieurs jeunes poètes de son temps , comme épuisé de la lutte, du travail et des passions , il mom*ut avant l'aj^e : c'est qu'alors , dans l'ardent enthousiasme qui se mêlait à tout , on s'élançait en avant , sans mesurer ses forces. La fougue dévorante des esprits minait les ressorts delà vie. Brillantes d'un éclat rajeuni , les leliresencliantaient , enivraient ces nobles natures : les yeux tournés vers Rome antique, vers l'Italie moderne, on rêvait la gloire : Artistes, écrivains, brûlaient de la saisir, et beaucoup périssaient à l'œuvre.

Il faut donc respecter , au milieu du xvi® siècle , cette exaltation qui nous fait sourire , ces tentatives hardies, ces études opiniâtres, en songeant à ce qu'elles ont coûté, à ce qu'elles préparaient. Graceà ces laborieux ouvriers dont s'estsouvent raillé notre présomptueux orgueil, tout se créait en France : cedomaine littéraire dont les richesses ravivent la civilisation ou la propagent, s'agrandissait de jour en jour ; les conquêtes du savoir et du talent se multipliaient; une culture, trop artificielle, il est vrai, yfaisaitgermersanscesse de nouveaux rejetons. Bientôt, grâce à l'un des auteurs de la Pléiade, satellites de l'astre de Ronsard , on voit fleurir le premier plant, comme dit un contemporain (i), de la poésie dramatique :

Alors Jodcllc heureusement sonna (1) Pasquior, Becherches Je la France, I. 7, r. <>.

D'une voix humhlc et d'une voix hardie La comédie avec la tragédie (i).

Aux farces , jeux de la Bazoclie , momeries et baclinages , seuls divertissements qu'un théâtre grossier avait jusqu'alors offerts, succédèrent, à la grande admiration du public ces belles facéties et gentilles comédies (2) que T Italie avait inventées ou retrouvées depuis peu. Le charme de la musique, de la danse et des décorations se joignait dans ces jeux nouveaux de la scène à l'agrément des paroles : ainsi le rapporte Brantôme en s' extasiant devant cette merveille récemment acclimatée parmi nous, Brantôme, qui venait d'assister (5) avec Henri II et toute la cour à la représentation du drame d'Orphée (4). Dans cette pièce de Jodelle et dans celles dont il la fit suivre, les poètes du temps, telle était la réputation de cet auteur , remplissaient avec empressement des rôles; une foule nombreuse se pressait

(1) Vers de du Bellay.

(2) Pasquier, passage cité.

(.3) 1 558, jeudi gras, fête donnée à l'Hôtel de ville.

(4) Il l'appelle Tragi-Comédie, dénomination, qui, comme on sait, se conserva jusqu'au milieu du dix-septième siècle pour désigner les pièces sérieuses : Le Cid fut aussi appelé une Tragi-Comédie. Quant au sujet d'Orphée, il avaitété emprunté à Polilien qui, le premier, en le traitant, rendit à l'Europe le drame antique. V. Hallam, Hist. de la liitérat. de V Europe, t. I, p. 213, texte et not.

poiirlosappiniulir. Les savants y nccoiiraienl , ol toutes les fenêtres élnicMît fajyhsées de personnafjes d' honneur, connne le rae()nte Pasquier , présent à Tune de ecs fêtes avec le grand Tvrncbe (^ ) , nous dit-il lui-niènie, et non moins enthousiasteque le courtisan Brantôme( 2 ).

Presque aussitôt, dans la carrièro du théâtre, des disciples marchentsur les traces du maître. La Péruse donne une trajjédie deMédée ; et Garnier, dont la réputation naissante est protégée par le dispensateur de la {{loire , par Ronsard, en fait jouer huit successivement, (jui, si Pasquier a hien jujjé, « trouveront lieu dedans la postérité (5). »

Non content de régner sur la scène, le père du théâtre français ,

Le grave , doulx et copieux Jodelle,

(1) C'est Adrien Turnèbe ou Tournebœuf, célébré par L'Hôpital ; V. sur ce savant les essais do Montaigne, 1. 1 , c. 24 ; 1. 2, c. 17. 11 était lecteur on professeur royal de grec. Alors, et môme bien auparavant, comme le remarque M. de Rémusat dans son ouvrage sur Abélard , « les cours des écoles s'appelaient des lectures. »

(2) Recherches de la France, 1. 7, c. 6. On voit aussi vers la môme époque, Catherine de Médicis faire représenter à Blois, Sophonisbe, «pourlesnopcesdeM.d'Elbœuf.»Aumilieudes troubles qui agitaient la France, on donneà Fontainebleau «une comédie sur le subject de la belle Genèvre de l'Arioste » où les rôles étaient remplis par madame d'Angoulème et les prenuèrcs femmes do la cour. Cet usage de jouer des pièces, écrites il est vrai en latin , existait aussi dans les collèges, comme l'atteste Montaigne, Essais^ 1. 1, c. 25.

(3) Voir liecherches de la France, pass. cit.

[)oiir parler avec du Bellay, veut, par une ambition que ne ratifiera pas toutefois son siècle, disputer au maître, au roi de la poésie lyrique, le sceptre de l'Ode. Quelle que fût, avons-nous dit, la hauteur imprudente de ces prétentions d'une littérature presque encore au berceau, il est curieux de voir cependant , en citant quelques traits de cette joute littéraire, combien ces essais incomplets avaient donné dès lors à notre langue d'élévation , de hardiesse et de vigueur.

Ronsard regrette l'indépendance qu'il a perdue , sa paisible insensibilité d'autrefois : il se peint libre et fier, alors qu'il était sans amour :Tel, ajoute-t-il ,

un beau poulain farouche

Qui n'a masché le frein dedans sa bouche,

Ya seulet , escarté , Soucy n'ayant sinon d'un pied superbe A mille bonds fouler les fleurs et l'herbe,

Vivant en liberté. Ores (i) il court le long d'un beau rivage, Ores il erre en quelque bois sauvage.

Fuyant de saut en saut. ... etc.

(1) Tantôt. Ores doulcement, ores avecques violence , dit Montaigne , Essais, 1. 11, c. 1.

Pour Jodollo, il se préleml , par opposition, lieuivux de son esclavaf[e. Cette liberté vantée par son rival , il la repousse : tout entier à la pensée de sa dame, sa seule ambition est d'être aimé ; il ne veut plus que ser\ir :

Non au poulain semblable je veulx estre , Mais au cheval qui, brave, sert son maistro

Et se plaist en son mords ; Sans cesse il semble aspirer aux victoires, Presque jugeant que du maistre les {gloires

Le rendront p;lorieux....etc.

« Cela s'appelle, s'écrie Pasquier, bien assaillir, bien deffendre (4 ). »

Ainsi, sous la double influence délimitation antique et italienne , notre littérature écbauffée des rayons du ^énie étranger, en reproduisait çà et là quelques reflets; et déjà, dans l'illusion d'une confiance prématurée,

(1) Recherches de la France, I. 7, c. 6. V. dans ce passage la pièce •ntière de Ronsard et celle de Jodelle « qui vouloit le contrecarrer ».

(?lleosîn( se comparor h ses modèles, ilvaliseravec eux. Dans son livre sur la freceUence de nostre langage, Henri Etienne (\) en développe toutes les ressources, il en fait pressentir la supériorité future ; enfin , par une prétention nationale que Téquiténe permettait pas encore d'accueillir , il ne craint pas d'affirmer que pour la grâce et la richesse, notre idiome l'emporte sur la langue de Dante et de Pétrarque(2). Quedis-je? Ronsard ne lui semble pas seulement « surmonter Arioste , mais quant et quant combattre Virgile (5). » Sans tomber dans la même exagération , on reconnaît du moins avec intérêt combien notre poésie, exercée dans tous les genres et laborieusement façonnée, recherche avec ardeur l'inspiration artificielle et l'appui de la science ; comme elle s'efforce de se conquérir, de s'assimilei* ce qu'elle admire (4) , d'ajouter avec des fortunes diverses, par l'émulation et l'étude, à son fonds naturel ; comment enfin la langue, en se limant k celles qu'elle imite, pour parler avec Montaigne, s'assouplit peu à peu et se perfectionne. Ici Desportes , en

(1) Consulter sur cet ouvrage la préface du dictionnaire de l'Académie française, dernière édit., p. xxii.

(2) V. dans l'édition in-1 2, publiée chez Pâtisson, Paris, 1 579, t. 50, p. 73. La naïveté du temps se montre dans le frontispice du livre et la conclusion de l'ouvrage.

(3) Quelquefois combattre Virgile : V. ibuL, p. 2î. cf. Pasquiei-, Recherches de la France, 1. Vil, c. 8 et 10.

(i)F. ?7)w/.,p. 25,26, 61 , etc.

traduisant Beinl)o(>l), reproduit quelque chose deson éléjjaiice et de son harmonie :

Lorsqu'un de vos rayons cioulcement ine blessa Et i\ue mon âme libre en prison fust réduite, Mon cœur ravi d'amour aussitost me laissa Et sans aultre conseil se meit à vostre suite. Mais, connne un voyageur qui s'arreste pour voir, S'il treuve en son chemin quelque chose nouvelle, Alors qu'il veit vos yeulx de passer n'eut pouvoir. Et demeura surprins d'une clarté si belle. . . etc. (2)

Là, il lutte sans trop de désavantage contre le charme attendri de Pétrarque et son soin curieux de la mélodie; d'après Toriginal, il accuse un cœur sauvage qu'il ne peut fléchir :

Car soit (|uand le prinloihps desrouvre sa beauté , Soit (|uand le froid lii\cr faicl mourir la verdure.

I ' il Bembo, Hallam, Hist de laiittérature de V Europe, t. I, p. 26o, il7 otsuiv.

(2) Henri Etienne, ouvr. cité, p. 62.

Nuirt et jour je me plaincls tic ma liislc aventure, De regrets et d'amour sans repos tourmenté ( i )

Ailleurs, par Temprunt de ces diminutifs qui, en rendant les langues anciennes plus gracieuses et plus expressives, varient les nuances de la pensée, et dont l'Italien a de tous temps recherché l'emploi jusqu'à l'abus (2) , RemiBelleau donne à notre idiome un avantage qu'il ne saura pas assez retenir ; témoin ces vers du peintre de la nature, ainsi l'appelle Ronsard, où il célèbre tour à tour

Et les tresses blondelettes De sa maislresse , et son sein

Tousjours plein De mille et mille fleurelles — Le gentil rossignolet

Doucelet, Descoupant, dessoubs l'umbrage,

(4) Ibid., p. 64. Il est curieux de comparer à cette traduction des vers de Pétrarque, celle d'Antoine deBaïf, donnée aussi par Henri Etienne.

(2) Politien en particulier présente ce défaut. V. Ilallam, Littérat. de V Europe, t. I, p. 196.

Mille fredons babillards — Doulcc et belle boucheletle Plus (Vaische et plus venneillettc Que le bouton églantin, Au matin — (i)

« Quelle bonne grâce dans ces expressions , s'écrie H. Etienne, et quelle gentillesse ! nostre langage est ployable à toutes sortes de mignardises , tant nous en faisons tout ce qu'il nous plaist (2) . »

Dans cette préoccupation de progrès , dans cette série de hasardeuses tentatives, on alla, par fanatisme pour l'antiquité, jusqu'à imaginer de faire en français des vers métriques, rêverie qui devait encore, au xviii* siècle , séduire quelques bons esprits (5). Quoi(jue cette innovation n'ait eu que peu de vogue, presque tous les auteurs du temps lui payèrent un tribut : Baïf , nRMnbrc delà Pléiade, en fut l'auteur. Outré du froid accueil qu'avaient reçu les sonnets où , suivant

(4) Extrait des Bergeries.

(2) Ouvrage cité, p. 64, 67.

(3)SurtoutTurgot. V. sur les vers raélriques, Pasquier, liecfwrches sur la France,]. '^ cil; Marnionlei, dans ses éiéinenlsde iitlérature, et l'abbé d'Olivet, dans sa prosodie française.

le goût dominant, il chantait ses amours , il jura, au rapport de Pasquier (^ ), de ne plus donner au publie que des vers mesurés , ce qui d'ailleurs lui valut , à ce qu'il parait, aussi peu de succès.

Tandis que les destinées de la poésie étaient encore si incertaines et si variables , que , livrée aux caprices du talent individuel , elle changeait souvent de ton , de genre , et pour ainsi dire de langue , la prose , moins prisée de l'opinion publique , car elle ne passait pas encore pour un art , moins tourmentée et plus fidèle à l'esprit français , accomplissait en silence un progrès réel. Plus sûrement et plus vite que sa brillante rivale , elle allait bientôt atteindre , grâce à quelques hommes supérieurs , ce point de justesse et de maturité qui forme la perfection des idiomes. Ileportons un moment nos regards sur les développements qu'elle avait suivis , sur les productions qu'c lie avait vuesjiaître.

C'est au xii" siècle, illustré par Pierre le Vénérable, par Abélard, par tant de mouvement dans lés esprits, tant de querelles et tant de science, quele premier

\) Recherches de la France^ 1. 7, c. W

(IchrouilloiiKMil de iiotro lanjjiie aciievô , elle devient capabled ajjir sur les masses. Saint Bernard , dans les plainesde Vézelay , liaranjvue eu Irançaiset attache à sa parole des niiiliei'sd auditeurs ( I ).

Dans le siècle suivant, jjrande époque pour la civilisation nationale qui préside dès lors à celle du monde, se montrent dans notre prose les premiers monuments dijjnesde mémoire. Les productions françaises entrent à partirdecemonienl, reniaripie un de leurs plus habiles appréciateurs (2), dans le trésorcommun du(>énie de l Kurope.

Inspiré , comme il semble , d'un goiit alors nouveau lans son pays, dcTamourdes lettres, par ce ciel qui avait donné naissance à tant de chefs-d'œuvre, un chevaliei'deChanipajjne , croisé pour combattre les infidèles et devenu Tun des maîtres de l'empiie Grec , raconta, Pespril frappé des jjrands tableaux qui Tavaientému, les aventures de ses frères d'armes, ses propres exploits, les spectacles dont il avait été le témoin, la conquête de ('onstautiiiople.

(1) Saint Bernard , dit M. de "Rémusnt, more. cit. , ressemble à un liossuet a.^issant el i)opulairo , qui rlomiiio dan-; le siècle par la parole el coininandiî aux rois...

(^)M. Villemain, M i I p. i.ss

C'est h Geolïroi de Villehardouiii , père de notre histoire, qii'estdiie la première relation en prose française(4),. dont on ait conservé Toriginal (2). Guerrier valeureux, négociateur habile, orateur éloquent, il raconte avec mouvement , avec intérêt , avec précision , avec vérité. Sa candeur plaît, ses peintures de mœurs, beaucoup de détails qui expriment admirablement l'âge héroïque où il vivait, donnent à son ouvrage le charme et la grandeur d'une épopée. Il ne manque pas, comme on l'a dit, de clarté et d'élégance, mais l'idiome qu' il manie est encore peu formé , et la langue du Nord n'est pas chez lui bien dégagée de celle du midi , sur laquelle peu après elle doit prévaloir (5).

(1) Avant l'ouvrage de Villehardouinon ne trouvait guère en prose dans notre langue , remarque M. Villemain, ibid. p. 293, que quelques romans de la table ronde, translatés en la parlure de France par des Anglo-Normands, vers le milieu du xii' siècle. Sur ces romans, on peut consulter un mém. de la Curne de sainte Palaye, liée, de l'académie des inscriptions, t. XXIII, p. 236; et sur l'utilité de leur lecture, un autre mém. du même auteur, ibid., t. XVII, p. 787.

(2) Consulter l'introduction de M. Paulin Paris, placée à latêtede la nouvelle édition de Villehardouin, donnée en 1838. V. aussi le juste éloge décerné à cet historien, t. XV, des mém. del'acad. des inscriptions, l'-e série, p. 388.

(3) Le son de oil finit les mots dont les terminaisons s'exprimeront j)lus tard par la syllabe weî7, argoil, accoil, sommoil; les motseneur se terminent en uur , douçour ^ douluur; on dïi precioux, délicioux. Ve\i après, sous Louis IX , on voit notre langue, en se démêlant de l'idiome provençal , échapper aussi à la rudesse du français Normand de Robert Wace. T. Rec. de l'acad. des inscriptions, t. XXIV, p. 671, un mém, curieux de la Curne de sainte Palaye sur la langue IVançaise du xii' et xnr siècle, comparée avec les langues provençale, italienne et esi)agnole de la même époque.

Henri de Valeiiciennes entreprit de coiilinuer l'œuvre du maréchal de Champa^jne ; mais il ne fut pas peintre comme lui : son style, déparé par l'exagération de la forme poétique, a moins de netteté, d'exactitude et de clarté que celui de son devancier, il est moins élevé et moins large ; Tallure en est moins franche : ce n'est plus Fesprit du chevalier et de l'homme d'état, mais plutôt du chroniqueur asservi aux opinions monastiques du moyen âge.

Près d'un siècle après , le caractère naïf de la prose française se retrouve, avec un mérite supérieur , dans l'ouvrage le plus populaire de cette période, celui du sire de Joinville (\ ) : son nom est reconmiandé à notre amour par l'intérêt, par l'admiration qui s'attache au souvenir du saint Roi , dont il s'entretient avec nous. Cetami fidèle lui survécut près de cinquante ans : il veut, avant de l'aller rejoindre, le montrer à la postérité, hon et grand , tel qu'il Ta connu. Parla il s'associe à son immortalité. Avec la mémoire du cœur, le serviteur loyal , passionné pour ce qui est noble et beau , plein d'une religion éclairée et sincère, répand sur tout ce qu'il raconte un charme attendrissant

(1) Joinvillo n'écrivit ses Mémoires «lue très tard, après l'an 1305. Il avait alors qualre-viujjts ans, et mourut en 1318. V. Tarticlo de M. An)|>éresur Joinville, Ueruedcfi Deux Mondes, N» du h^fév. 18i4.

qui nous gagne. Expression vivante de la chevalerie et des sentiments généreux du xin'' siècle, il émeut parce qu'il est ému lui-même au souvenir du maître et des compagnons qu'il a perdus. A la manière grave, au ton solennel de Villeliardouin il substitue une aiipable familiarité, un abandon mêlé d'enjouement; il n'a pas sa précision, sa vigueur; mais par des qualités différentes, ses récits que colore une foi vive , que pénètre une douce chaleur, méritent la même gloire. Dans son style pittoresque , éloquemment expressif, empreint d'une grâce inimitable, il a su , en devançant le progrès de la langue, trouver par le don d'une nature privilégiée , les tours et les mots qui ne périssent pas.

Froissard, (\) qui touche au vieux sénéchal par plus d'une affinité, reproduit surtout sa vivacité et son coloris : de l'éducation de son temps, des révolu lions et des guerres qui l'agitent , nait pour lui le talent d'écrire l'histoire ; mais tandis que dans quelque pays voisins (2) on raisonne sur les événemenls, on en dénïêleles causes.

(i) Froissard ou Froissart, né en 1337 ou suivant d'autres on 1 333 : on s'accorde peu sur l'époque de sa mort, placée quelquefois en 14'20. V. sur cet écrivain, sa vie et ses ouvrages, deux mém. do La Curne de sainte Palaye, t. X et XIII des mém. de l'acad. des inscriptions, 1'" série.

(2) En Italie et en Esi)agiU'. 11 suflit de rai)peler les noms de Villani et d'Avala.

on prévoit , (>n ralculeles ellets, le talent ii aspire eiieore et iies'appliqiie parmi nous qu'à conter les choses avec afjréinent, qu'à peindre heureusement les person-

nafres.

Tel est le clouhle nieritc de 1 l'oissard. En sa qualité de poète, ami d'une vie joyeuse (^ ) et de la lecture des romans, il entreprend, au sortir de Fécole et à la demande de son sei^pieur, de faire le récit des guerres contemporaines, particulièrement de celles qui suivirent la hataille de Poitiers (2). Mais, à l'imagination qui domine en lui se joint un merveilleux désir de connaître la vérité. H en poursuit la recherche , il en achète la conquête au prix de tous les sacrifices et de toutes les ratigues(5); pour la découvrir il visite la |)lupart des cours (le l'Europe, s'introduit auprès des plus grands sei-

(1) Eu chambre pleine de caiidcilies , Jus et clauses, et longues veilles, Espices, clairet et roceile.

Mon esperit se renouvelle.

V. poésies de Froissard : on peut consulter sur ces poésies un niém. de La Curnc de sainte Palaye , Rec. de l'acad. des inscrip. 1"-' sér., t. XIV, p. 219.

(2) « Si empris-je assez liardinient, moi issu de i'escole, à dicter et ordonner les ixuerres dessus dictes....» et plus loin il ajoute ipie « ce feiit à la prière de son cher stîi.Lçneur et maistre messire Robert de Nanuu-. chevalier. » ( l'rolo*;. du 1" livre. )

(3) r. le deuxième mémoire cité do l.a Cairne de sainte Pulaye.

^iieurs, s'insinue dans leur confiance, pénètre, interroge , consulte et s'éclaire partout(4 ). Ecrite, pour ainsi dire, sous la dictée de l'époque par un homme curieusement épris d'un rôle (2) dont il paraît comprendre toute la grandeur (5) , comment dès lors l'histoire ne serait-elle pas en plusieurs rencontres animée et éloquente? Image vivante d'un siècle plein de discordes et de luttes , tumultueux même dans ses plaisirs , l'ouvrage de Froissard nous y transporte, il en réfléchit toutes les passions : quelquefois enfin sous leur influence , son style toujours net , agréable et facile , se teint d'éclat et s'élève jusqu'à la majesté (4).

A l'action favorable de ces premiers modèles sur l'esprit et sur le langage français , se joignait le gouver-

(i) H nous avertit lui-même qu'il a fréquerité plusieurs nobles ef i^rands seigneurs, tant en France qu'en Angleterre, en Ecosse et en plusieurs autres pays ; et, ajoute-t-il , <k ai eu la cognoissance d'eulx et ai tousjours à mon' pouvoir justement enquis et demandé du faict des guerres et desadventures. » Ibid.

(2) Telles choses à dire et mettre en avant me sont grandement plaisantes... 1. IV, c. 13 ; il parle encore après de la plaisance qui l'a incliné à dicter. Ibid.

(3) Prolog, et 1<"" ch. du l^^" 1.; chap. I^»" du l, 3, ^^, à ce sujet Froissard défendu par M. de La Gurne des reproches de partialité, en laveur des Anglais, de vénalité, etc. Toutefois celui-ci avoue qu'on désirerait dans cet écrivain plus de critique ; et que souvent le goût qu'on a signalé en lui pour les romans perce dans son histoire.

(4) V. M. de La Curne, "2* nu'nn. cit.

nement sage de Charles V qui aima les lettres (4) et le premier de nos rois en recueillit les monuments (2). Charles VII, son pclit-fils, héritier de ce noble goût, embrassa le même patronage, et après les désastres de longues guerres, rassembla et accrut les mêmes richesses (5). Son règne vit fleurir Jean Chartier, auteur des grandes chroniques de France (4) , remarquable par sa

(1) On peut encore mentionner sousce prince, grand clerc^ suivant son historiographe Christine dePisan, \efiongedu vergier , composé, dit-on, par son ordre ; œuvre où l'autorité ecclésiastique est soumise à un examen hardi , et plus remarquable encore sous le point de vue politique , comme témoignage de la direction des esprits que comme monument littéraire: consult. à cesujetun mém. de M. Paris, Rec. de l'acad. des inscript., nouvelle série, t. XV, 2" partie, p. 388 et 397.

(2) Sur ce prince fondateur de la Bibliothèque royale , V. Hallam, Littérat. de V Europe, t. I,p.78, 79, et sur le mouvement qu'il communiqua aux esprits, les services qu'il rendit à la langue, le mémoire cité de M. Paris. Chaque roi de France se fit gloire d'augmenter la Bibliothèque royale de Paris, et dès 1556 , il fut ordonné qu'un exemplaire de chaque Uvre imprimé avec privilège y serait déposé. V. Hallam, Littér.de VEur., t. II, p. 360.

(3) V'. dans le Rec. de l'acad des inscript., I''* série, deux mémoires de Boivin le cadet sur la Bibliothèque du Louvre, 1. 1 , p. 31 0, et t. Il, p. 747.

(4) Vulgairement appelées chroniques de Saint-Denys, rédigées en français, depuis Pharamond jusqu'au décès de Charles VII : le même autour a écrit en outre l'histoire de ce dernier prince. Sur les chroni- (fues de France, dites de Saint-Denys, on peut consulter un mémoire de la Curnede sainte Palaye, inséré dans le recueil de l'Académie des inscriptions, et un travail de M. Léon Cabane qui, prenant la question où l'avait laissée sainte Palaye, a rectifié par quelques faits nouveaux l'opinion de ce savant. F. Biblioth. de l'école des Chartes, t. II, p. 57 et suiv.

vaste ériidilion, non par un style que déparent la dureté et la sécheresse ; mais surtout Alain sonfrère, si honoré de son temps, où il fut proclamé lepère de l'éloquence. Secrétaire de deux rois, mêlé aux grandes affaires, le sentiment du patriotisme lui suggère de nobles accents : dans son traité sur l'espérance , avidement accueilli au miUeu de r excès des malheurs publics, il joint à un commencement d'élégance et d'harmonie, une certaine véhémence , une certaine vigueur.

Déjà, à l'époque où il vécut, notre idiome se fixait , les constructions en devenaient régulières, la syntaxe se l'approchait de celle que nous avons adoptée. Jusqu'alors si confus et si changeant, il se façonnait à la correction , à la clarté qui le distinguent; propre de tout temps à conter avec agrément, il gagnait de la force ; déjà enfin il offrait, suivant la remarque deFénélonet de La Bruyère, dans la vivacité 'pittoresque de ses tours ^ ce type national qui devait durer et qu'il nous appartient de ne point laisser périr H).

Un des écrivains qui contribuèrent le plus à décider ce caractère , à donner aux lettres françaises ce mérite de bon sens et d'esprit philosophique qui leur est parti-

(1 ) M . Villema i n , Moyen âge ^ f, . II , p . 278 .

c'iilier, fut, à la fin du w" siècle, le eoiifidoni, riiilorieiide Louis XI , Philippe de Comiiies (4). Avec une morale peu scrupuleuse, celle de son époque, mais une saj;acité admirable, une rare sûreté d'appréciation, il étudie, analyse, et pénétre l'hounnequi transformait alors la société. Vieilli dans la politique et ronq>u aux intrigues, hahilué à tout calculer, à tout deviner, il rappelle le genre pragmatique des anciens : son esprit éminementoriginal y excelle : à ce cachet se reconnaît vrai mont Thistoire , qui non seulement conte et amuse , mais juj^e et instruit. Cette nouriture plus solide est venue à point , lorsque les intelligences sont déjà dérouillées par les aimables causeries de Joinville et de IVoissard. Comines, parla force d'une raison supérieure, développe et nnn*it la raison du lecteur qu'i| avertit de s'interroger elle-même. Avec la réflexion ieconde , il accrédite un ton de convenance auparavant iiHomui. Instruite la prudence par de dures leçons, r habitude dès longtemps contractée de veiller sur lui , la crainte toujours présente de se compromettre en écri. vaut, lui font une loi de voiler sa pensée, de la tempérer parla réserve des paroles. Il donne ainsi l'exemple de cette retenue de l'expression, de cette mesure qui deviendra parmi nous une qualité de l'esprit public , une

{\] St's mémoires qu'il |)araît avoir composés à colle époque, ne \'mo\\{ toiik'fois imprimés qu'eu 1524. 11 était mort en 1509.

règle du goût, et dans nos bons auteurs ajoutera aux ricliesses du style un attrait délicat et piquant (4 ).

Ainsi notre langue jusque là bornée le plus souvent au mérite d'une naïveté raisonneuse , d'une vivacité mêlée de finesse, d'une narration facile, assaisonnée de gaité et d'ironie, acquérait sous la plume de Comines quelque chose de cette netteté lucide , de cette précision sévère qui devaient la rendre si propre aux affaires, à la philosophie et à l'histoire. Le développement des institutions avait secondé ce progrès . Les bourgeois dans leur /)ar/oMer s'étaient exercés à parler, surtout à penser. Quoique, suivant M. de Chateaubriand (2) , les états-généraux ne soient jamais bien entrés dans les mœurs du pays , on ne peut nier d'après les preuves mêmes qu'en offre cet auteur , qu'ils n'aient heureusement agi sur l'éducation nationale. Telle était, à la faveur de ces causes réunies , la marche lente mais continue du langage 'et de r esprit français vers leurs grandes destinées futures , lorsque les circonstances politiques , en les mûrissant l'un et l'autre au foyer d'une civilisation plus

(i ) On peut consulter avec fruit un précis de la vie et des ouvrages de Philippe de Comines par M. de la Fontenelle de Vaudoré, travail que l'acad. des inscript, et belles-lettres a honoré d'une mention en 1837.

(2) Etude raisonnée de l'Hist. de Fr., Henri IV.

avjiiicée, leur coiiiimniiqiièrent une nclivilé nouvelle el une inijuilsion puissante.

Ce fut sous le rejjne de (^.lia ries V 111 , (ju enlrainée par les illusions et Tardeur de son jeune monarque , la Franee, que l'administra tion dure et triste, mais sage et utile de Louis XI avait affermie , s'engagea dans ces longues guerres d'Italie qui lui rapportèrent avec de brillants triomphes tant de pertes et de malheurs (^). Par delà l'horizon des Alpes , un monde inconnu s'ouvrit à ses regards : et quel spectacle pour les yeux, quel aliment d'inspiration pour la pensée , que la terre des Médicis dans la beauté rajeunie de son réveil 1

Vlors ce n'était pas seulement l'éclat des arts qui parait ce pays, sorti le premier de la nuit du Moyen âge : ce sol classique semblait avoir retrouvé sa fertilité passée. La multiplicité des états , la lutte des intérêts opposés , les constitutions libres , l'agitation desi villes tourmentées de leur indépendance , les grands souvenirs avaient fait jaillir des étincelles de ces cendres înal éteintes on était ensevelie tantde gloire. î^à

1) Il est curieux de voir l'opinion de L'Hôpital sur ces guerres, (i.'jns une épitre qu'il composa sous Henri II et que l'on peut intituler : « Invective sur l'expéd. des Français en Italie, » loiSi». K.ses (ouvres latines, p. i6i et Siiiy.de l'édil. d'Amsterdam, 1732,in-8".

s'était rallumé le flambeau de la science et du génie , lorsque partout ailleurs régnaient les ténèbres : pour montrer à la fin du xv^ siècle F Italie dans toute la splendeur de sa rénovation littéraire , il ne faut que lui opposer , par une appréciation rapide, l'état de la culture intellectuelle dans les principales nations de l'Europe, les hommes et les ouvrages qu'elles avaient produits.

L'Angleterre qu'un siècle de guerres avait constamment mêlée à la France , qui entretenait avec elle un continuel échange de mots , d'usages et d'idées, dont les rois et les écrivains usurpaient notre langage (l), ne comptait guère qu'un poète , l'illustre Chaucer (2): c'était à peine si à l'avènement d'Edouard III (5), l'usage de la prose anglaise avait commencé : on traduisit ensuite, on imita des romans français; mais aucune œuvre originale (4) qui fut digne de mémoire n'avait paru, au moment où Henri Vllï montait sur le trône (5) ; c'estalors seulement que dans cette contrée un grand changement se prépare : Thomas Morus, par

(1) V.U. Villemain , Moyen âge, t. II, p. 211 et 222. iV Né en 1328, mort en 1400.

(3) Né en 1313, roi en 1327, mort en 1377.

(4) V. Hallam, ouv. cit., 1. 1, p. 48.

(5) Il y avait à cette époque, 1509, entre l'Italie et l'Angleterre, suivant Hallam, plus d'un siècle de distance. Tbid., 1. 1, p. 261 .

son liisloiiv d l^douard V (^ ) , bientôt par Tin^Ténieuso iiotion (le son lUopie (2), si pleine d'invention et de ,y^rvçî, inanjîure le siècle qui verra naître Spenser , Bacon etSIiakspeare. Ners le même tem|)s, TÉcossc , en proie aux dissensions, et dont les grands, indiciplinés et sauvages, à défaut de guerre à repousser, la faisaient à leurs rois, apercevait à peine l'aurore d'un meilleur avenir (3).

Plus heureuse et plus calme , l'Allemagne devait toutefois attendre longtemps son âge littéraire. Depuis l'antique et nationale erénfion J» LCtiotes lieras et des Mbelungen (4), ces éj)opées d'auteurs inconnus, ces premiers poëmes chevaleresques du Moyen âge, elle avait sommeillé. Ses Troubadours, quoique nombreux (5), étaient loin de présenter la variété, la verve et l'éclat de ceux des Provençaux. Prudemment exacts, ses maîtres chanteurs (6) semblaient avoir redouté l'inspiration ; patients ouvriers de la poésie, ils n'é-

(1) Écrite en anglais, vers 1509. KHallam, ouv.cit., 1. 1. p. 3U.

(2) Écrite en latin et qui parut en 1515 : Hallam ne craint pas de l'appeler une œuvre de génie, ibid., 1. 1, p. 281 .

(3) r. Hallam, ^■6f(/., 1. 1, p.280.

(}) V. Id., ibid., 1. 1, p. 39; et Fr.Schlegel, Hist. delà litférat. nirienne et moderne , t. ï , p. 329 et suiv.

'5) V. Schlegel, ibid., p. 362 et suiv.; et Hallam, ibid., 1. 1 , p. 38.

(6) V. sur les meister-singers dans le xiv» siècle et les suiv. Hallam, i6/t^,t. I, p. 40.

laient propres qu'à retenir la Ian|Tuc et les esprits dàiis l'enfance. Après ces productions désavouées des muses , la littérature allemande consistait tout entière dans la fable morale , le conte et la satire (^) : Maximilien I®' , par sa protection et son exemple (2), Frédéric de Saxe par d'utiles établissements (5) ^ s'efforçaient cependant d'annoncer une époque plus brillante.

L'Espagne agitée de grands événements, émue de grands spectacles , foyer d'entbousiasme patriotique, avait puisé dans les luttes qui la rendirent libre, une inspiration vraie et originale que ne pouvait connaître In société des maîtres allemands formée par Charles IV (^ ). Sorti enfin de sa barbarie et du chaos de tant d'idiomes (5), ce pays, à l'aspect pittoresque et divers, avait fait éclater dans une langue affranchie et renouvelée une poésie nationale. C'est au règne d'Alphonse le Sage, ou, pour mieux parler, le savant (6), qu'elle se montre déjà singulièrement pure et vigoureuse. Son plus

(1) On ci(ait aussi quelques sermons du dominicain Tauler, de Strasbourg, qui fut le premier prosateur allemand, mort en 1361 .

(2) Empereur de 1493 à 1519. Auteur de l'ouvrage der weîse konig , le roi sage, où il a , dit-on, voulu se peindre lui-même. T. à ce sujet Fr. Rchlegel , ouv. cit., t. I, p. 40^2.

(3) La création de l'université de Wittemberg en particulier.

(4) 1378, V. Hallam, ibid., t. I, p. 40.

(5) M. Villemain, Moyen âge, I. II, p. 75, 79.

(6) xiiie Siècle.

ciirioux momiiiient est le Romancero^ celle espèce d Ilijide pojnilaire (I) , di^iie enconuiujourd'liui (i'ndmiralion, ce j)()ëine formé d'une suite de pièces différentes d'origine, d auteurs et d'époque (2) , mais qui exprime si bien les passions et le [jénie du Moyen Ajje, où respirent la vie chevaleresque , la ferveur chrétienn(î, Tamour du sol natal, la vivacité des sentiments primitifs, la simplicité de ces mœurs rudes €t grossières, riiumeur généreuse et féroce d'une civilisation inachevée. LeCid Tanime et le remplit tout entier , héros plus qu'lunnain , à la vie aventureuse mêlée de fortunes contraires, glorieux et vainqueur jusqu au dernier terme delà vieillesse et au sein de la mort (5). Pendant ([ue la Castille célèbre son grand capitaine , la gaye science, la poésie provençale fleurit dans d'autres parlies de l'Espagne (4). Sous la plume d'Ayala (5), la

(1) M. Villemain, ibicL, t. Il, p. 83.

(2) Beaucoup de ces chants ont été refaits vers le xve siècle. Quant à l'ancien poème du Ciel, probablement, au dire d'Hallam, ihid., t. I. p 120, antérieur au milieu duxv*" siècle, il est déjà remarquable par le nerf et la verve. T. aussi M. Villemain , Moyen â<je, p. 83 et 94; et Fr. Schleiiel, ouv. cit., t. I, p. 406 et suiv.

(3) V. M. Villemain, ib., t. II, p. -14 0.

(4) La ('atalogne, l'Aragon et le royaume de Valence. V. Schlegel ibid., t. II, p. 103. Dans un concours poétique, ouvert à Valence au XV' siècle, sur la conception de la Vierge, entre trente-six concurrents, quatre avaient écrit en espagnol, un en italien, tous les autres en provençal ou valencien. Le livre qui renfermait ces pièces , le premier imprimé en Espagne , fut publié à Valence en 1474. T. Uallam, ouv. cit., t. I, p.. 173.

(o) xiye Siècle.

langue espagnole, natiireilement majestueuse, se formait vers le même temps à la sévérité du style historique: grâce au talent de ce vigoureux chroniqueur, la prose s'était élevée à une éloquence simple et nerveuse. Dèslors on pouvait pressentir ce siècle de gloire de la littérature espagnole, préparé par Ximenès(^) , fondé avec la monarchie de Charles-Quint , maintenu sous Philippe II , lorsque Boscan, Garcilaso, Mendoza , Ponce de Léon, Herrera le divin(2), Ercilla (5), devaienl lui donner cette fécondité et cette puissance, dont Lope de Véga, Calderon, Cervantes furent presque la dernière, comme la plus populaire expression.

Toutefois ces espérances étaient encore peu de chose auprès de celles qu'avait réalisées l'Italie, auprès des grands talents ([ui l'avaient déjà illustrée et qu'elle continuait à produire. On eut dit que la sèvedu génie qui avait si longtemps fructifié dans ces climats, hien loin d'être épuisée , s'était ranimée en sommeillant. Partout

(1)11 fonda au commencement du xiv*^ siècle, à Alcala, un collège pour l'enseignement des trois langues savantes, hébraïque, grecque, et latine.

(2) V. sur ces écrivains, liallam, ib., \. I, (). 4'23 ; l. Il, p. 203 ; Sche'gel,*6., t. 2, p. 111 et 11 2.

(3) C'est l'auteur àçV Araucaria, V. Schlegel , ?6., t. Il, p. 112 et suiv.Hallamsignalecetouvrage,î7>., t. II, p. 206, comme le meilleur des vingt-cinq poèmes épiques que l'Espagne vit naître dans la ^^ partie du wi^^ siècle.

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ailloiirs la scolasliqueet rignoranco : ici la civilisation , les arts qui renaissent, et la voix du poète qui se fait entendre. Au conimencenient du xiv*" siècle, FI-. talie, {Trace à la dure éducation de ses troubles politi- (jues , surtout au gouvernement de ses papes , possède une langue formée, une littérature inaugurée par un chef-d'œuvre (4). Le Dante a immortalisé son nom , sa patrie et sa vengeance. Bientôt Pétrarque , par les chants sortis de son cœur, pénètre au fond des âmes: cet idiome qu'il revêt de souplesse et de douceur , Boccace le façonne à la régularité sévère de la prose dont il offre le modèle et presque la perfection , Boccace brillant tour à tour et nerveux , quelquefois par l'art (le peindre rival de Thucydide et de Tacite.

Après un siècle de repos , comme si la nature eût été lasse, avec quelle vigueur le mouvement littéraire interrompu ne se rélahlit-il pas sous les auspices des Médicis(2)? Pareux , des bibliothèques , desacadémies se forment (3) : leurs exemples trouvent de nombreux

(4) Les premiers vers italiens connus paraissent dater de 1187; mais celte langue nouvelle avait été bien peu maniée jusqu'au Dante. T. Pasquier, Recïierches de la France, I. 7, c. 4.

(2) V. sur l'Italie au xv« siècle uncurieux morceau do lleeren, cilé par Schœll, dans son Histoire de la liltcrature iprcqui', t. Vïi, p. 29G <'t suiv.

(3) Rem. entre plusieurs créations (!o ce genre, la bibliothèque fondée par Cômede Médicis, enrichie par son pelit-fds, et qui reçut

imitateurs {\ ). Dès lors quelle succession continuée! esprits ori^jinaux, de talents vigoureux ! quelle variété piquante, quelle verve intarissable ! Presque simultanément on voit tleurirPolitien (2), dont le nom rappelle Laurent de Médicis , son patron et son rival ; Louis Pulci d'une imagination hardie à l'excès, mais, si variée, et si plaisante; Boiardoqui, au préjudice de sa réputation, eut un continuateur dans l'Arioste ; le gracieux Sannazar; Bembo, d'uneélégance exquise, quelquefois même raffinée; le Trissin, cultivant avec d'autres écrivains la tragédie antique ; Bibbiena , la comédie de Plante ; Machiavel , supérieur dans des genres si opposés ; Bernard© Tasso (5), dont la gloireà peine répandue devait être éclipsée : son fils Torquato venait de naître.

fie celui-ci le nom de Laurentine ; en outre, l'Académie platonique qui dut sa naissance à Laurent de Médicis.

(1) Alphonse, roi deNaples; Nicolas d'Est, marquis de Ferrare; Nicoli do Florence, dont le legs dehuit cents manuscrits donna naissance à la bibliothèque de Saint-Marc , etc. Dès la première partie du xiv*' siècle, Robert d'Anjou, le roi que l'on appela le Bon et le Sage, écrivait à Pétrarque : « Les lettres , je le jure, ont pour moi bien plus d'attraitet de prix qu'une couronne. S'il fallait renoncer au commercedes livres ou à mon diadème, le ciel m'est témoin quej'aurais bientôt fait ce dernier sacrifice. » V. sur ce prince et les autres prolecteurs des lettres vers le même temps, Schoell , Histoire de la littérature (jrecque^ t. VU, p. 280, 281 . V. aussi Hallam, ouvrage cité, t.I, p. 84.

(2) 11 s'appelait Ange A mbrogini : c'est lui-même qui a fait choix du nom qu'il a illustré. Né en 1 454, mort en 1 494.

(3) Il est loué parGinguené, Histoire littéraire d'Halie, t. V, p. 91 ctsuiv; p. lOSetsuiv. V. aussi Hallam, ouvr. cité, t. IL p. 192.

A celle culUiiv des lettres, à eeslruits iiuiijvèims, se joignait eiieoro pour nourrir des esprits si pleins d'activité et d'ardeur, le (tolU de Térudition, Tauiourde la science antique : elle était comme un |)atrimoine dont les Italiens se prétendaient à bon droit les héritiers naturels. Fiers de ra|)porter leur ori^jine aux Romains , ils afiectaient de conserver leur langajje ; ils se paraient des coutumes de leurs illustres ancêtres ; ils lappelaient en toute occasion ces titres d'une noblesse qu'ils; voulaient réjjénérer. C'était l'Italie qui, la première éveillée au sentiment du beau qu'on eût dit à jamais éteint, avait exhumé ou accueilli , remis en honneur et propajjé la littérature classique : ces beautés si longtenjps enfouies l'avaient, la première, saisie d'une admiration ou plutôt d'un enthousiasme tout national. Virgile était le dieu du Dante : on sait avec quelle persévérance Pétrarque poursuivaitia recherche des vieux manuscrits (4) ; comment, par l'étude, approfondie des écrivains de Rome, il se pénétrait de leurs idées et devenait leur contemj)orain ; combien Roccace , à son exenq)le, s'était fait le curieux investigateur, l'adorateur constant do l'antiquité retrouvée.

'^^'Cetteallinnced'uneforcecréatrice et de patientes veil-

(I) V. do curieux extraits des lettres do Pétrarque) à Jcp jsijjct; Si'iiu'ii, llisloiir de la lillératurc ffrecque, t. VII, p. 28 et suiv.; M. Vilieinaiii, Moym âge, t. II, p. ^2 et suiv.

les , de ricliesses étrangères conquises par le travail et d'une inspiration spontanée , n'a pas marqué seulement d'un sceau particulier le talent de ces trois écrivains si érudits avec une originalité si puissante ; il est encore le caractère commun de la génération laborieuse qui leur succède. Politien n'est pas moins grand savant que grand poète : il se plonge dans l'étude des lois ; il commente les Pandectes. Plus tard, on verra de même le lutur peintre d'Armide et de Renaud composer des thèses sur la jurisprudence. De là sans doute, de ce soutien d'un savoir profond qui règle et affermit l'essor d'une pensée audacieuse , cette maturité précoce, ces fruits tout d'abord exquis du génie italien , qui semblent devancer la saison : de là ce précieux accord, dont il n'y avait à la lin du xv^ siècle, aucun autre exemple, du goût et de l'imagination perfectionnés.