Étienne Marcel et le gouvernement de la bourgeoisie au quatorzième siècle (1356-1358)

C'est sur la demande de l'illustre et regrettable Augustin Thierry que j'ai entrepris d'écrire ce livre. Inquiet de la destinée qui l'attend, je ne saurais lui donner une meilleure recommandation auprès du public, qu'en le plaçant sous un tel patronage.

L'année 1853 touchait à sa fin : étendu sur son fauteuil de douleur, Augustin Thierry recevait, tous les soirs, à neuf heures, quelques amis au nombre desquels il avait bien voulu me ranger. Dans ces graves, mais attrayantes causeries, il était fréquemment question de la France et de notre histoire. Le glorieux maître qui, sur tant de points, en avait pénétré les obscurités, se plaignait qu'elle ne fût ni étudiée ni connue comme elle mérite de l'être. « Ce n'e^t pas, disait-il, que les travaux d'ensemble nous manquent : après MM. Sismondi, Bfichelel, Henri Martin, l'histoire générale de la France nVst plus à faire ; mais sur chaque époque, sur chaque règne et presque sur chaque événement de notre existence nationale, il y aurait encore lieu d'entreprendre des recherches, approfondies, de publier des livres utiles, où les détails et la critique raisonnée trouveraient une place que les auteurs de nos grandes histoires n'ont pu leur accorder. » 11 indiquait ensuite quelques-uns des épisodes qui lui paraissaient mériter de nouvelles investigations, et, au premier rang, il mel-

tail la révolution bourgeoise de 4556, dont Êtienne Marcel fut le héros et la victime. « Essayez donc, me dit-il un jour, de nous la raconter. »

Celte révélation soudaine du génie politique de nos pères avait toujours excité ma curiosité, et j'éprouvais une vive sympathie pour ces précurseurs méconnus de IV-re moderne; mais, mieux préparé par mes travaux antérieurs i\ de nouvelles études sur l'histoire d'Italie, je laissai passer la prou-enfinu bienveillante du maître : je pensais que les hasard- de l'entretien ! avaient seuls amenée sur ses lèvres, et j'étais mm- qu'il trouverait automne lui bien des personnes plus en état que in -i de répudie à son appel. Peu de jours après, cependant, il revint à la charge. Réduit par son insistance à lui faire part de mes scrupules, je ni dis que les excellentes pages déjà publiées sur cette courte période me décourageaient d'en ajouter de nouvelles qui ne sauraient avoir la même autorité. Augustin Thierry voulut bien, alors, s'élever contre mon dessein de m'enfermer dans les annales de l'Italie et réclamer pour celles de la France une part de mes loisirs; il m'assura qu'il ne voyait dans les écrits dont je me faisais un épouvantait que des jalons habilement plantés sur la route, et qu'enfin les aperçus nouveaux que l'on commençait d'avoir «ur cette révolution mémorable n'étaient qu'une raison de plus d'en retracer l'histoire. « Plus jeune, me disait-il, ou, du moins, exempt de ces infirmités qui me tuent lentement, j'eusse entrepris moi-même avec bonheur un travail si utile. Recevez cette part de mon héritage, c'est un legs que je vous prie d'acquitter en mon nom. »

J'aurais sagement fait, peut-être, de décliner le périlleux honneur d'une si haute confiance; mais devant ces dispositions^ de la dernière heure, devant ce testament de l'historien qui distribuait entre ses amis, sans en oublier le plus humble, les diverses parties de la tâche immense qu'il avait rêvé d'accomplir, je n'eus pas le courage de résister plus longtemps. Au risque de. trop entreprendre pour mes forces, je résolus de me mettre aussitôt à l'œuvre et d'y consacrer tout le loisir que me laissaient d'autres devoirs. Quel plus sûr moyen de témoigner mon tendre respect à l'homme illustre et bon qui encourageait ma

faiblesse, que de me montrer docile à sa volonté î Prévoyant, hélas! sa fin prochaine, j'avais hâte de lui communiquer le résultai de mes premières recherches, afin qu'il ne put mettre en doute ma résolution de lui obéir, et surtout pour m'èclairer, jusqu'au dernier jour, de ses vives lumières. Lire les historiens, étudier les chroniqueurs, confronter les témoignages, apprendre la paléographie, pour compulser utilement les inauudits de nos bibliothèques et de nos archives, telle fut, dès ce moment, la plus constante occupation de mes loisirs.

Le soir, la téte pleine de mes recherches et des réflexions quelles m'avaient inspirées, je m'acheminais vers le petit hôtel de la rue du Mont-Parnasse, et là, entre une sonate de Beethoven et une symphonie de Mozart, je soumettais à l'historien dilettante mes doutes, mes conjectures, le plan provisoire et les conclusions probables de mon travail. Augustin Thierry résolvait les uns, confirmait ou renversait les autres, discutait souvent avec cette passion généreuse pour la science qui seule rattachait à la vie, et quelquefois approuvait. Tout à coup ses conseils m'ont manqué : la mort n'a pas permis que j'en pusse profiter jusqu'à la fin de ces études! Que je me reprocherais aujourd'hui de ne les avoir pas terminées avant l'heure fatale, si j'eusse été plus maître de mon temps! Quand je me vis privé des encouragements et des lumières qui m'avaient soutenu et guidé jusqu'alors, je me trouvai sans ardeur pour continuer mon œuvre commencée, et il me fallut le souvenir de ma promesse pour surmonter, quelques mois plus tard, le sentiment de défiance qui, de nouveau, m'éloignait de ce travail.

Personne ne se inéprendra, je l'espère, sur l'intention des lignes qui précèdent. Je ne cherche point à reporter, même pour une faible part, la responsabilité de mes opinions sur un homme qui n'est plus là pour la décliner. Augustin Thierry n'a rien connu du livre que j'offre aujourd'hui au public; il s'est éteint trop vite pour que j'aie pu lui en communiquer autre chose que la pensée générale, mes premières recherches et des impressions modifiées, depuis, sur plus d'un point. J'ajouterai même, dùl cet aveu nuire à l'auteur et à l'ouvrage, que j'osais quelquefois combattre ses idées et résister à ses conseils. Si je m'abstiens d'iudi-

Mil

quer ici nos principales dissidences, c'est afin d eviler un détail fastidieux pour le lecteur.

J'aime à dire, toutefois, qu'une des pensées qui'm'ont le plus constamment soutenu dans tout le cours de ce travaille trouve formellement exprimée dans Y Essai sw l'histoire du Tiers État : je veux parler de cette conviction, si fortement arrêtée dans l'esprit d'Augustin Thierry, que la plupart de nos historiens se sont rendus coupables d'une grande injustice envers la révolution de 1556, et que la réparation tardive des plus récents ne dispense pas de refaire le récit avec plus de détails qu'ils n'en ont pu admettre, ni surtout de prouver ce qu'ils ont si bien senti. Où les premiers n'ont vu que conspiration, trahison, scélératesse, nous voyons avec les autres de rares vertus civiques, une grande loyauté méconnue, une modération relative, un noble et vrai patriotisme. On ne s'expliquerait pas comment des écrivains de mérite et d'infatigables critiques n'ont pas su mieux lire dans les documents qu'ils avaient sous les yeux, s'il n'était éternellement vrai que pour bien juger des révolutions, il faut en avoir vu, sinon en avoir fait soi-même. C'est pourquoi Sismondi et M. Michel et sont les premiers de nos historiens qui aient bien compris cette époque calomniée : encore semble-t-il, à en juger par leurs réserves, qu'ils aient craint de rompre trop ouvertement avec les opinions qui avaient cours avant eux. Trouvant la voie tracée, Augustin Thierry, M. Henri Martin, M. Jules Quicherat ne craignirent pas de s'y engager plus hardiment : ils ont cassé l'injuste arrêt de l'histoire, et pour que le leur soit désormais sans appel, il n'y manque, comme on dit au palais, que les considérants. C'est cet exposé des motifs que j'essaye de faire, en racontant et discutant avec .détail dos événements que les uns et les autres n'avaient pu qu'indiquer ou résumer.

Il convient peut ê!re que je dise un mot des sources où j'ai puisé. Elles ne sont point mystérieuses; il y a plus de mérite à n'en négliger aucune et a en savoir tirer parti qu'à les découvrir. Depuis un siècle, on a exploré avec tant de soin tous nos dépôts publics et privés, que le hasard seul pourrait nous mettre sur la voie de nouveaux trésors. Nos vieux chroniqueurs, si précieux

et si intéressants, ont été réimprimés dan> un format commode, en caractères lisibles, avec des notes qui fixent le texte el en relèvent les erreurs. Les manuscrits de la Bibliothèque impériale et ceux de nos Archives ont été lus par le laborieux Secousse 1 , à qui nous devons le recueil des ordonnances de nos rois et l'histoire de Charles le Mauvais, c'est-à-dire deux des plus importantes collections de pièces et de documents qui éclairent les siècles de notre moyen âge. Mais à mesure qu'on devient familier avec les hommes et les choses de ces temps-là, il est impos sible de n'être pas frappé du contraste que présentent l'incontestable sagacité que le savant académicien déploie dans l'arrangement des textes, et la faible intelligence qu'il a des événements qui y sont rapportés. Personne ne le surpasse dans l'art d'assembler les faits et d'en fixer la date ; mais ne lui demandez pas de mettre ses matériaux en œuvre : il ne sait que les entasser. Y a-t-il sur un événement plusieurs récits contradictoires, il les accueille tous et n'a garde de témoigner sa préférence. S'il ri>que son avis, c'est qu'il n'y en saurait avoir un contraire. Pour l'interprétation des faits, il faut se féliciter de sa réserve, car, lorsqu'il lui arrive d'en sortir, il tient pour très-clair ce qui ne l'est pas, et s'aventure en des conclusions démenties par les faits mêmes qu'il vient de rapporter.

Je devais donc me tenir en défiance contre l'esprit qui a présidé aux recherches de Secousse et soupçonner qu'il avait dû prendre peu d'intérêt à certains documents qui en auraient beaucoup pour nous. C'est ainsi que je fus réduit, par scrupule de conscience, à refaire sur les manuscrits le pénible travail de cet érudit, afin de réparer ses omissions et de corriger ses erreurs. Si longue qu'ait été celte partie de ma tâche, je n'ai qu'à m applaudir de l'avoir accomplie, car j'ai trouvé, notamment dans les registres du Trésor des Chartes, bien des textes qui n'avaient pas attiré l'attention de Secousse, bien des faits qu'il jugeait sans doute indignes de figurer dans l'histoire, mais qui jetlent des lumières nouvelles sur les mœurs du temps, c'est-à-dire sur le premier mobile des actions de nos pères, et auxquels, pour cette raison, la critique moderne met beaucoup do prix. Singulièrement pour la Jacquerie et pour les derniers mois de

la courte période dont j'entreprends le récit, j'ai trouvé assez de détails nouveaux pour qu'il me soit possible, en suivant les lois de l'induction, d'énoncer quelques vérités historiques qui me paraissent évidentes, quoiqu'on les ait méconnues jusqu'à présent.

Pour tout le reste, nos chroniqueurs sont une mine inépuisable qui contient toutes choses, même ce qu'ils ne disent pas. Ce ne serait pas un paradoxe d'affirmer qu'il n'y a point de faits plus certains que ceux qui sont l'objet de leurs rélicences. Les uns, comme Froissart, cèdent, en écrivant, à la passion du parti ou de la caste dont ils avaient pris les intérêts; les autres, ef Pierre d'Ormesson en est un exemple, tenaient en quelque sorte la plume sous la dictée des plus mortels ennemis de la révolution et des hommes qu'elle avait produits. Ils ne pouvaient donc tout dire, ou plutôt ils ne pouvaient que trop dire, et il est permis d'ajouter qu'ils mentent ou dissimulent si maladroitement, que c'est merveille si personne n'a encore signalé le flagrant délit. Je ne manquerai point, pour ma part, de le foire. En opposant nos chroniqueurs les uns aux autres, en les complétant au moyen des textes inédits ou publiés par Secousse et par quelques-uns de nos contemporains, j'espère atteindre le plus souvent à la certitude, et, quand il m'y faut renoncer, n'appuyer mon opinion que de raisons très-probables. L'esprit de parti pourra encore risquer quelques interprétations perfides et faire paraître les hommes et les choses sous les plus fausses couleurs ; mais les événements étant mieux connus, il ne prévaudra point contre la vérité. La vérité n'a pas besoin d'armes pour déchirer les voiles et dissiper les fantômes : en vain on lui résiste et l'on ferme les yeux à ses lumières; elle ne se lasse point de lutter contre les obstacles et elle finit par en triompher.

Paris, 25 décembre 1859.

Je dois des remerciments à M. D. L. Gilbert, dont l'amitié dévouée m'a été très-utile pour la révision de ce travail. —

M. S. Luee a bien voulu me communiquer le manuscrit d'un ouvrage sur la Jacquerie, qu'il doit publier prochainement. Je regrette qu'en retour, il n'ait pu prendre connaissance, avant le public, du résultat de mes recherches. Peut-être aurions-nous évité ainsi de mettre tant de différence dans nos appréciations; mais la contradiction même aura ses avantages, puisqu'elle sera bientôt portée devant ses juges naturels.