CHAPITRE PREMIER
La société française au quatorzième siècle. — La noblesse. — La bourgeoisie. — Les paysans. — Les états généraux. - Le roi Jean. — États du 16 février 1551.
La société française, au quatorzième siècle, était déjà loin de cette barbarie qui répand un nuage sombre sur les * premiers temps du moyen âge. Si les passions avaient encore toute leur rudesse et toute leur violence, on voyait dans les esprits un progrès admirable qui éclatait de toutes parts et qui attirait sur la France l'attention de l'Europe entière. Le génie gaulois, retrempé par de longues épreuves, apparaissait avec une jeunesse nouvelle : nos romanciers et nos poètes, si remarquables par l'invention, donnaient des modèles qu'on s'empressait d'imiter, et qui ont inspiré aux nations les plus cultivées quelques-uns des chefs-d'œuvre de leur littérature. Nos universités passaient pour des foyers
de lumières, et les mœurs étranges des écoliers n'empêchaient pas que, de tous les pays du monde, on n'accourut pour y prendre des leçons. Les plus illustres enfants de l'ingénieuse Italie, si supérieure pourtant par le degré de politesse où elle était parvenue, ne croyaient pas qu'il fût sans profit pour eux de s'asseoir, durant des années, sur la paille de la rue du Fouarre. Par le commerce qu'ils entretenaient avec les hommes les plus considérables, ils répandaient la connaissance et le goût des institutions civiles et politiques, qui faisaient, au milieu de tant d'orages, la grandeur et la prospérité des républiques italiennes; ils rendaient ainsi à nos pères, sur d'autres sujets, les leçons qu'ils venaient leur demander. Les habitudes municipales, que nos villes avaient contractées sous la domination romaine, et qui, après tant de siècles, étaient toujours en honneur des deux côtés des Alpes, servaient encore de lien entre tous les enfants de la race latine, et donnaient à nos pères les premières idées d'une administration plus régulière et plus raisonnable.
La guerre éternelle que se faisaient la France et l'Angleterre n'avait pas, à cet égard, de moins heureux effets que nos relations amicales avec l'Italie : en divisant les deux peuples, elle les forçait de se rapprocher, car tel était, en ces temps de communications difficiles, et parmi tant de désastres, le grand bienfait des luttes sanglantes. En foulant d'un pied ennemi le sol de la mère patrie, les fils des Normands retrouvaient des traditions oubliées, tandis que les Français sentaient venir jusqu'à eux ce souffle de liberté qui courait dans les rangs de leurs adversaires, et voyaient s'établir sur un fondement inébranlable, à quelques lieues de nos côtes, le gouvernement d'une puissante nation par elle-même.
Ces horizons nouveaux qui s'ouvraient sous les yeux de nos pères les auraient frappés davantage, si la haine de
