CHAPITRE ONZIÈME

Ainsi le roi de Navarre faisait résolument cause commune avec le peuple, et il paraissait prêt à lui dévouer sa vie. En un temps où l'on voyait si peu de sentiments généreux sur les marches du trône, c'était presque avouer ses prétentions à y monter que d'en paraître digne, et les plus clairvoyants parmi ceux qui écoutaient ce discours durent lire dans la pensée du royal orateur; mais les chefs de la bourgeoisie s'étaient trop avancés pour qu'il fut prudent de reculer : il fallait accepter pour chef un prince qui ne ^ consentait à en prendre le titre qu'atin de devenir le maître. L'éloquent Charles Toussac fut chargé d'annoncer la résolution prise à ce sujet par la municipalité et d'en montrer l'urgence; il fit voir, par un tableau saisissant de la misère publique, que la France était dans une condition déplorable ; qu'elle avait été très-mal gouvernée, qu'elle l'était encore, qu'il fallait choisir un capitaine qui la conduisît mieux, et qu'il n'y avait personne qui en fût plus capable que le roi de Navarre.

« Navarre ! Navarre ! » s'écrièrent aussitôt les bourgeois assemblés sur la place de Grève. Cette acclamation fut enthousiaste plutôt qu'unanime. Si les auditeurs cédaient pour la plupart à l'en trainement d'une parole éloquente et s' exaltaient au contact les uns des autres, il s'en trouva parmi eux qui restèrent silencieux et dont l'air froid et contraint était comme une protestation muette, en attendant l'heure où ils pourraient parler haut ù leur tour et s'unir aux mécontents du dehors. Toutefois ils n'osèrent point s'opposer à l'élection du roi de Navarre, et l'on y put procéder sans obstacle. Quand le résultat eut été proclamé, Etienne Marcel annonça qu'il allait eu donner communication aux bonnes villes et les inviter à se rallier sous la bannière du nouveau capitaine. Le roi Charles prêta serment et jura de gouverner avec loyauté ; mais il fit prudemment observer à ceux qui l'écoutaient que le mal était grand, qu'il ne

m ÉTIENNE MARCEL.

pouvait être guéri de sitôt, et qu'il ne fallait pas lui imputer à crime s'il n'y réussissait sur-le-champ.

La communication que le prévôt des marchands fit aux bonnes villes n'eut pas tout l'effet qu'il en attendait. Les bonnes villes reconnurent, pour la plupart, l'autorité du roi de Navarre 1 ; mais, n'ayant avec Paris que des communications difficiles, et ne pouvant d'ordinaire savoir ce qui s'y passait, obligées d'ailleurs de se garder elles-mêmes, elles ne purent donner aucune marque de leur bonne volonté. De leur côté, les nobles du parti de Navarre ne restèrent point, comme on l' avait espéré, fidèles à leur chef : l'esprit de caste l'emporta sur leur attachement au jeune roi. Ils déclarèrent qu'ils ne pouvaient le suivre, puisqu'il leur faudrait combattre contre des gentilshommes : les uns se retirèrent sur leurs domaines, les autres allèrent joindre le régent. Ainsi Etienne Marcel perdit l'espérance qu'il avait nourrie de semer la division parmi les nobles, et d'attirer dans l'alliance de Paris tous ceux qu'il croyait dévoués au roi de Navarre. "

H fallait du moins mettre ce prince en demeure de rendre le service qu'on attendait de lui, je veux dire la délivrance de Paris. On aurait pu exiger qu'il terminât l'entreprise par ses propres forces, qui n'étaient guère inférieures à celles du régent ; mais, afin de ne lui laisser aucun prétexte de différer, Marcel lur donna une armée de quinze mille Parisiens. Ces volontaires, réunis aux compagnies de Navarre, partirent sous la conduite du roi Charles et s'aventurèrent assez loin dans la lîrie à la recherche des

1 Les lettres de îvmissii n nous ont à peine conservé les noms de quelquesunes de ces villes : Amiens, Sentis, Lar.n, Rouen (Meaux n'existait plus); mais il n'est pas douteux qu'il y en avait beaucoup d'autres. 11 ne faut pas oublier q ic le* Grandes CLroniquvs, comme on l'a vu jdus haut, disent qu'à cette époque, il y avait peu de ville?, cités ou autres qui ne fussent animées contre les prntiisliommes cl bien disposées pour ceux de l'aris.