CHAPITRE DOUZIÈME
petites choses comme dans les grandes, irritait l'impatience de ceux qui conjuraient contre lui; faute de pouvoir l'atteindre assez rapidement par leurs perfides mensonges, ils formèrent le dessein de le renverser en lui ôtant ses appuis. On savait quel prix il attachait au concours du roi de Navarre et surtout de ses hommes d'armes. C'était une force militaire d'une organisation incomplète sans doute, mais suffisante à la rigueur et prête en toute occasion à combattre, au lieu que les bourgeois, braves à leurs heures, je veux dire quand quelque grand objet excitait leur enthousiasme ou leurs colères, ne se soutenaient pas dans ces dispositions belliqueuses, et avaient toujours hâte de retourner à leurs foyers. Aussi, pour obtenir le dévouement des mercenaires de >'avarrc, Etienne Marcel les payait-il * très-régulièrement, quoique les finances de la ville fussent en fort mauvais état. La population de Paris, qui voyait ses défenseurs dans l'inaction, se plaignait que leurs services ne fussent pas en proportion des sommes qu'ils coûtaient : elle ne sentait pas que la seule présence des Navarrais tenait ses ennemis en respect.
Les conjurés profitèrent de ce mécontentement et n'eurent pas de peine à persuader aux Parisiens qu'ils n'avaient pires ennemis que ces mercenaires qu'on rencontrait toujours se promenant dans la ville. Par un raffinement de perfidie, on affectait de les nommer Anglais, quoiqu'ils fussent de différentes nations, sous prétexte que quelquesuns d'entre eux avaient été à la solde du roi d'Angleterre.
Mais qu'importait que ces plaintes fussent sans fondement, pourvu qu elles produisissent leur effet sur une population qu'égaraient la crainte et la souffrance? C'est pourtant de ces misérables inventions des partis que s'appuient quelquefois les plus graves accusations de l'histoire. Il y a cinq siècles qu'Etienne Marcel passe, aux yeux de la postérité, pour avoir traité avec les Anglais et formé
le dessein de leur ouvrir les portes de Paris, et l'on est confus de voir que ce terrible reproche, qui suffirait à flétrir la mémoire du plus grand citoyen, n'a d'autre origine que l'idée, qui vint aux ennemis du prévôt, d'appeler Anglais des hommes d'armes qui ne l'étaient pas.
Malheureusement, quel que fût leur pays, ces mercenaires ne savaient point secourbersouslcjougde la discipline, sans laquelle il n'y a pire fléau qu'une armée. On a vu qu'à l'exemplede leurs camarades de l'armée royale, ils dévastaient les environs de Paris, sans que la paye qu'ils recevaient régulièrement, les défenses du roi de Navarre et les prières d'Etienne Marcel pussent les en détourner. A Paris, ils étaient obligés de s'observer davantage ; mais ils portaient la peine des excès qu'ils avaient commis au dehors, et leurs moindres écarts servaient de texte aux plus menaçants commentaires. Bientôt, il y eut chaque jour des querelles entre les mercenaires et les habitants : enfin, le 21 juillet, dans l'après-midi, à la suite d'une discussion violente, les Parisiens se jetèrent sur les étrangers et en tuèrent vingt-quatre : ils parlaient môme, dans l'enivrement où les mettait la vue du sang, de tuer tous les Anglais qui se trouvaient dans Paris.
Etienne Marcel ressentit un cruel déplaisir de cette collision : elle le privait d'hommes qui lui étaient plus nécessaires que jamais, pour faire voir que le traité de Vitry était un accord librement conclu entre deux adversaires de forces égales, et nullement une capitulation arrachée à la faiblesse. D'ailleurs, c'était en quelque sorte sous sa protection que les soldats de Navarre venaient à Paris presque sans armes; si tout était perdu, il fallait au moins sauver l'honneur en empêchant un prochain massacre. Il envoya donc en toute hûte des hommes sûrs saisir les principaux chefs des mercenaires, qui dînaient à l'hôtel de Nesle, chez le roi Charles. Sous prétexte de les jeter en prison, il les fit conduire au Louvre, et, par là, leur sauva la
