CHAPITRE DEUXIÈME
introduire dans le gouvernement du royaume l'ordre et la régularité qu'ils avaient déjà mis dans le gouvernement de leurs villes et de leurs propres affaires. 11 faut donc que l'histoire procède par induction, et qu'elle remonte des résultats connus aux débals qui les ont préparés.
On peut juger quelle fut la surprise de ces bourgeois, lorsqu'ils eurent entre leurs mains les comptes de l'administration publique, qu'ils avaient obtenu qu'on leur soumit. Ils y virent « que le trésor était vide, que le payement de toutes les dettes était suspendu, que les arsenaux étaient sans munitions, les troupes dispersées et découragées 1 . » Ils ne pouvaient que difficilement se reconnaître dans des registres où régnait le plus grand désordre, où l'emploi constant des chiffres romains faisait de la plus simple addition une opération compliquée et presque impossible; fussent-ils venus sans la moindre idée de réformes, la seule vue de ce chaos leur eût appris qu'il était nécessaire d'en introduire sans retard.
Les états ne purent consacrer que vingt-six jours à cette œuvre immense ; il ne faut donc pas s'étonner s'ils la laissèrent incomplète. Ce qu'ils firent parait môme si considérable, eu égard au peu de temps qui leur fut accordé, qu'on serait tenté de révoquer en doute les documents les plus authentiques, si l'on ne savait que l'éloquence politique, fruit d'une civilisation plus avancée, n'était pas née encore dans cette société où la main était trop prompte pour reconnaître les droits de la langue.
Cependant la mésintelligence devait bientôt éclater dans l'assemblée des états : les députés du tiers protestaient contre le chiffre toujours croissant de l'impôt, et les deux autres ordres, ou du moins la noblesse, contre les restrictions à la prérogative royale que les bonnes villes récla-
1 Sismondi, Histoire des Français, t. X, p. 4i5, cliap. vni.— Paris, 1828.
maient, en échange des subsides qu elles consentaient a voter. Mais les dangers qui menaçaient la France ne permirent pas de s'arrêter longtemps à ces débats intérieurs, et Ton dut bientôt, suivant l'usage, prier le roi ou ses délégués d'assister à une nouvelle séance, où les orateurs des trois ordres feraient connaître ce qu'ils avaient arrêté.
Le roi se rendit en personne dans l'assemblée des états, et les trois députés qui avaient déjà porté la parole, le premier jour de la session, lui annoncèrent que les états accordaient une aide pour l'entretien de trente mille hommes d'armes durant une année. La somme fut fixée à cinq millions de livres parisis (cinquante cent mil livres, disent les manuscrits). Quant au mode de perception, faute de temps pour chercher et établir un nouveau système financier, il fallut voter une gabelle sur le sel, impôt depuis longtemps odieux aux peuples, et une taxe de huit deniers par livre sur les choses vendues. C'était, sauf quelques modifications dans la forme, l'Alcavala d'Espagne, que les Valois souhaitaient tant d'introduire en France.
Le difficile n'était pas d'établir ces impôts, mais d'obtenir qu'ils fussent exactement payés. Si les états y échouèrent en partie, leurs efforts pour triompher d'une résistance prévue sont dignes de remarque, car c'est à ce sujet qu'ils firent les réformes qui donnent à cette assemblée tant d'importance dans notre histoire. Afin que personne ne pût se prévaloir d'anciens privilèges pour refuser le subside, il fut décidé que ni les princes, ni la reine, ni le roi lui-même ne seraient dispensés d'en payer leur part. C'était l'égalité en matière d'impôt qu'on introduisait ainsi, sous couleur d'assurer la perception de l'aide votée, c'est-à-dire un des principes politiques qui ont toujours été les plus chers aux bourgeois. Le roi, avide d'argent, se soumit au sacrifice qu'on exigeait de lui ; mais s'il espérait en être quitte à ce prix, il fut cruellement trompé dans son attente. L'infidélité
