CHAPITRE DEUXIÈME
que le gouvernement ne donnât des garanties contre le retour des abus, il promettait que, si les états accordaient l'aide, le roi frapperait une forte monnaie à laquelle il ne serait plus fait de changements.
Si cette promesse eût été sincère, elle aurait soulagé le pays d'un des fléaux qu'il supportait avec le plus d'impatience, car elle engageait, dans la réalité, le pouvoir royal à renoncer au droit de remaniement qu'il avait toujours prétendu sur les monnaies. Que ce sacrifice fût nécessaire pour désarmer l'opposition naissante, cela ne saurait être contesté ; mais l'offrir avant même qu'il fût demandé^ * c'était soumettre la royauté aux états et par là faire naître J le danger qu'on redoutait. 11 eût été plus habile de se tenir . sur la réserve, d'attendre et d'écouter les doléances du pays, pour accorder ensuite aux états, à titre de gracieuse concession, une partie de ce qu'ils auraient demandé. Mais tant de calcul ne pouvait entrer dans la tête de Jean ni de ses conseillers favoris. Semblable à un enfant qui donnerait tout ce qu'il a pour le peu qu'il désire, ce prince borné eût livré, comme il le fit plus tard, la moitié de son royaume pour pressurer librement l'autre. En laissant trop voir ce qu'il souhaitait, il fournit des armes à ceux précisément qu'il voulait désarmer, et leur donna la mesure de ce qu'ils pourraient oser.
Les députés n'étaient venus aux états qu'avec des idées vagues de réformes. Quand ils virent que le roi se rendait à merci, ils prirent de la hardiesse, et les principaux d'entre eux tombèrent d'accord, sans presque avoir besoin de s'entendre. Jean de Craon, archevêque de Reims, parla pour le clergé, et Gauthier de Briennc, duc d'Athènes, pour la noblesse. Etienne Marcel déclara, au nom des bonnes villes, que ceux de son ordre voulaient vivre et mourir avec le roi et qu'ils étaient déterminés à le servir de leur corps et de leur avoir. Bien, comme on voit, ne ressemblait moins
à une conjuration : pour le moment, il n'y en avait pas l'ombre.
La première requête présentée par les orateurs des états ' fut que les trois ordres pussent délibérer ensemble , mais on ne saurait dire qui en fit la motion. La noblesse et le haut clergé ne s'y associèrent que parce qu'on ne prévoyait pas encore que l'assemblée des députés du tiers pût prétendre au gouvernement. Persuadés qu'il ne serait question d'autre chose, dans les délibérations communes, que de donner au roi les sommes qu'il demandait, les deux ordres privilégiés espéraient qu'un vote des états, solennel et unanime, aurait plus d'effet pour vaincre les résistances qu'opposaient les provinces, chaque fois qu'on leur voulait tirer de l'argent. Quant aux chefs du tiers, quels que fussent dès lors leurs projets, ils avaient tout avantage à ne pas rester dans un isolement qui les reléguait au troisième rang. Au contraire, réunis à ces nobles qui n'avaient goût qu'aux tournois, à la chasse, à la guerre, et dont l'incapacité dans toutes les matières d'administration ou de gouvernement était déjà notoire ; à ces évêques, à ces prêtres qui, n'entendant rien pour la plupart qu'à la théologie, ne comptaient guère que par leur nombre dans les assemblées; à ces légistes enfin dont le savoir juridique semblait peu nécessaire pour les questions qu'il importait de résoudre, les bourgeois, exercés aux fonctions municipales, semblaient assurés de la prépondérance.
On voudrait connaître le détail de ces délibérations importantes par lesquelles, en un mois, les états mirent la main à tout et posèrent les fondements d'une administration plus sage et plus équitable. Malheureusement ni Froissart, si prolixe quand il parle des chevaliers et des dames, ni môme les autres chroniqueurs, moins agréables, mais moins frivoles, n'accordent leur attention aux efforts si \ nouveaux de ces hardis précurseurs de la démocratie, pour
