CHAPITRE DEUXIÈME

puis le 30 novembre suivant (à la Saint-André, comme on disait alors), afin, ajoutaient-ils habilement, de voter de - nouveaux subsides, s'il était nécessaire. Se réunir trois fois en un an, c'était marcher rapidement vers la périodicité des états ou même vers leur permanence.

Une résolution si grave pouvait être prise d'un commun accord, car les trois ordres y étaient également intéressés; ce qui est plus surprenant et donne une haute idée de l'importance que le tiers avait déjà dans cette assemblée, c'est qu'il obtint que jamais le vote des deux autres ordres, fût-il unanime, ne dispenserait de rechercher son assentiment, et qu'il resterait toujours libre de le refuser. La noblesse et le clergé reçurent naturellement le même privilège, mais tout l'avantage en était pour la bourgeoisie, qui avait jusqu'alors été la plus exposée à ce qu'on ne tint pas compte de ses vœux. Rien de plus juste, au fond, de plus national et de plus propre, en ce temps-là, à relever l'autorité des états généraux, que de décider que toute mesure, pour être valable, devrait avoir obtenu l'approbation des trois ordres. Il y avait bien à cela des inconvénients graves, et le droit de veto, concédé ainsi aux moins nombreux, pouvait devenir une cause de troubles; mais l'institution des états généraux en était encore à ses commencements, et Ton ne pouvait attendre que tous les progrès se fissent en un jour.

A côté de ces innovations sur la constitution même et le rôle des assemblées qu'il est déjà permis d'appeler nationales, il en faut placer quelques autres, destinées à améliorer le sort des sujets du roi, et dont les chroniqueurs disent à peine un mot. Une des plus considérables fut, sans contredit, de donner aux simples citoyens une organisation! v militaire, qui leur-permit de se défendre par eux-mêmes. | « Invitation fut faite à toutes gens, disent les auteurs, de s'armer selon leur état. » Dans ces temps-là, la noblesse,

U ÉTIENÎSE MARCEL.

presque seule, allait en guerre; mais le souvenir de ses défaites et le sentiment de son insuffisance, qui naissait en elle, triomphèrent enfin de ses répugnances et de ses scrupules : elle consentit à donner des armes à des hommes qui avaient déjà prouvé qu'ils en savaient faire usage, quoiqu'elle ne se dissimulât pas qu'à défaut d'ennemis extérieurs ils pourraient hien les tourner quelque jour contre leurs ennemis au dedans. Il y avait là en germe une institution puissante, dont nos gardes nationales modernes peuvent donner l'idée.

Par une précaution qui n'était pas moins nécessaire, les états voulurent qu'il fût défendu à toute autre personne .<ju'au roi et à son fils aîné de convoquer l'arrière-ban, c'est-à-dire d'appeler sous les drapeaux les populations qui s'étaient rachetées du service en soldant des hommes d'armes. L'on ajoutait môme que ces deux princes ne pourraient faire appel à l'arrière-ban que dans un pressant danger.

L'énumération serait longue de toutes les réformes par lesquelles les états de 1555 s'efforcèrent de réparer d'anciennes injustices et de redresser de criants abus ; mais il en est qu'on ne saurait passer sous silence. Ils abolirent har- \ «liment le droit de prise, qui est celui que s'arrogeaient les officiers royaux de prendre partout, et sans payer, les chevaux, les voitures, le blé et autres denrées dont le roi, la reine et leur famille pouvaient avoir besoin pendant leurs voyages. Cet impôt était peut-être le moins onéreux qui fût au monde ; mais il était odieux parce qu'il n'avait d'autre règle que l'arbitraire et que ceux que le hasard plaçait sur la route des officiers le payaient pour tous les autres. Et, comme il était à craindre que la défense de dépouiller ainsi les pauvres gens ne fût suffisante ni pour les rassurer, ni pour imposer un frein à ces rapines qu'on exerçait la menace à la bouche et la lance au poing, les états autorisèrent ceux qui ne seraient pas assez forts pour résister