CHAPITRE DEUXIÈME. 3ô
d'eux-mêmes, à invoquer l'appui de leurs voisins et à se réunir, comme ils l'entendraient, pour protéger leurs per- ^ sonnes et leurs biens. Diverses mesures furent arrêtées pour protéger les plaideurs contre tous ceux qui vivaient à leurs ^ dépens, en multipliant les formalités et les délais de la jus- J tice, et pour empêcher les officiers royaux de se livrer au commerce, qu'ils ne faisaient pas* sans causer un grande) dommage à la population trafiquante du royaume; car, lorsqu'ils se mêlaient de quelque sorte de transactions, ils s'en attribuaient le monopole. Enfin, pour profiter de l'engagement que le roi offrait de prendre au sujet des mon- ^ naies, les états fixèrent à quatre livres douze sous le marc ^ d'argent, qui était monté jusqu'à dix-huit livres, et stipulèrent expressément qu'il ne varierait plus à l'avenir.
Toutes ces résolutions ne pouvaient avoir d'effet, dans l'institution de l'ancienne monarchie, qu'autant que le roi les faisait siennes et rendait une ordonnance pour les imposer aux populations. Comme elles gênaient singulièrement l'autorité royale, Jean n'eût pas demande mieux que de n'en point tenir compte; mais elles étaient la condition absolue du concours qu'il demandait aux états, et, pour avoir de l'argent, il n'y avait rien qu'il ne fût prêt à faire : le 28 décembre parut l'ordonnance; ainsi l'on n'avait mis que deux jours à la rédiger et à la promulguer.
Les députés de la nation durent sentir vivement leur triomphe : en moins d'un mois, ils avaient porté la main sur tous les vieux abus, et, par un heureux instinct de l'avenir, jeté quelques-uns des fondements des sociétés modernes. Ce partage du pouvoir entre le roi et les États, libres de se réunir, même sans convocation nouvelle, à des époques déterminées d'avance ; cette répartition de l'impôt qui courbe jusqu'au souverain sous la loi commune ; cette administration des finances commise non à celui qui reçoit, mais aux délégués de ceux qui payent ; cette milice natio-
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nalo qui devait réunir sous ses drapeaux non-seulement les privilégiés, qui inspirent seuls confiance à un gouvernement oppresseur, mais tous les citoyens en état de porter les armes; toutes ces réformes si nécessaires étaient d'admirables garanties qu'une société a toujours le droit de prendre contre ceux qui la mènent, et dont le dix-ncuvièinc siècle, si fier pourtant de ses conquêtes politiques, ne possède encore qu'une faible partie.
Le malheur du quatorzième fut de n'en pouvoir assurer la durée : son œuvre disparut, parce que la reyauté, intéressée à la détruire, était forte ci n'avait point de scrupules ; mais nos pères seraient-ils moins dignes d'admiration parce que leurs efforts ont été stériles? Du moins faut-il leur tenir compte d'avoir vu si clairement et de si loin par quels moyens la justice peut régner parmi les hommes, et pour avoir tenté d'introduire sans retard ces heureuses réformes dans l'administration et la législation de notre pays. S'ils échouèrent, c'est que les calamités d'une guerre interminable s'ajoutèrent à l'apathie et à l'ignorance des campagnes, à l'esprit étroit et aux jalousies municipales des provinces, pour venir en aide à la résistance ! désespérée de la royauté ; sans les Anglais et sans les com- ! pagnics, qui portaient le désordre et la terreur dans les campagnes et forçaient les habitants des villes de vivre à l'abri de leurs hautes murailles, au lieu de répandre, par des relations de tous les jours, les premiers germes de la civilisation moderne dont ils étaient dépositaires, aucun des autres maux n'eût paru incurable, l'œuvre des états n'aurait pas manqué du concours des peuples, et elle eût peut-être supprimé plusieurs siècles de despotisme. Les Anglais, qui ne pouvaient être pour lors très-différents de nous par leur génie national, puisque l'invasion normande remontait à trois siècles à peine, ne jetaient-ils pas, dès cette époque, les fondements de leurs libertés? Et, si l'édi-
