CHAPITRE DEUXIÈME

lice n'a pas été renversé chez eux presque aussitôt qu'élevé, c'est que la noblesse y fut plus sage qu'en France et proposa des réformes devenues nécessaires, au lieu de les combattre; c'est qu'un beureux hasard préserva nos voisins de subir ces invasions désastreuses qu'ils portaient eux-mêmes au dehors, et leur permit de régler leur organisation intérieure sans en être détournés par des soins plus pressants. , Pour les mêmes raisons, les états de 1355 ne réussirent { pas à défendre la petite propriété/contre les envahissements continuels de la grande, ce qui était pourtant le premier besoin de cette société aux abois, puisqu'on aurait relevé par là les hommes de condition inférieure, dont les progrés sont si nécessaires à la puissance et à la gloire d'une nation ; mais comment aurait-on persuadé à ceux qui possédaient peu de s'attacher à des champs dont ils ne recueil- - laient pas les moissons et à des chaumières qui n'étaient jamais pour eux un asile assuré? Ruinés par les seigneurs autant que par les ennemis, ils ne pouvaient que s'applaudir de vendre, dans l'occasion, ce qui leur restait encore et qu'on leur eût bientôt pris. Les états firent du moins, à cet égard, ce qui était immédiatement possible, en supprimant les juridictions extraordinaires, le droit de prise ou de réquisition forcée pour le service du roi ; ils pensèrent aussi au commerce en obligeant les officiers royaux à renoncer à l'odieux monopole qu'ils exerçaient à la faveur de leur litre et de leurs fonctions.

Loin d'admettre avec quelques historiens que les états de 1555 curent peu de lumières, il faut donc louer l'intelligence politique dont ils firent preuve. Le reproche ne serait fondé que si on l'adressait seulement à la noblesse et aux membres les plus considérables du clergé ; mais alors il serait sans importance, car tout le génie de cette assemblée était dans les députés du v tiers, dans ces olïiciers municipaux que leur vie laborieuse et leurs charges modestes

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avaient nourris des notions pratiques les plus propres à faire des hommes de gouvernement. Orque les saines idées de réformes et d'administration prissent naissance dans l'esprit de quelques hommes heureusement doués et assez puissants sur la pluralité de leurs collègues pour les gagner à eux, il n'en fallait pas davantage, si Ton n'avait eu à lutter contre les difficultés extérieures, pour assurer le triomphe des idées d'ordre, de justice, d'économie et de liberté. Quand le plus grand nombre, soit dans les assemblées, soit au dehors, peut comprendre et goûter des plans qu'il n'aurait pu concevoir, alors le bien est possible, et l'on ne voit pas que, dans les temps modernes, au sein même des sociétés les plus fortement constituées, il soit besoin que les lumières soient également réparties : quelques intelligences supérieures, beaucoup de médiocres, suffisent : les unes montrent la bonne voie, les autres la suivent. Les villes qui envoyaient des députés aux états mettaient en eux leur confiance et soutenaient leurs efforts : il ne manqua à ces bourgeois que les moyens de s'entendre et de s'unir plus librement; quant aux paysans et aux serfs, jusqu'à ce que leur intelligence se fût exercée, on devait agir sans eux et dans leur intérêt, qui n'était autre pour lors que celui des bourgeois.

Ainsi rien ne manque à la gloire de cette assemblée mémorable, ni la profondeur des conceptions politiques dans l'esprit de ses chefs, ni la docilité de leurs collègues, même des deux ordres rivaux, car leurs dissensions funestes n'éclatèrent que plus tard, ni, dans une certaine mesure, le succès. 11 faut garder un culte pieux pour tant de modération, de sens et d'efforts magnanimes, et saluer dans les états de 1555 la première de nos assemblées nationales.

Le 1 er mars de l'année suivante était, comme on Ta vu, le jour fixé pour l'ouverture d'une nouvelle session. Les députés s'y rendirent en moindre nombre qu'à la précé-