CHAPITRE QUATRIÈME

car, par un dédain exagéré de son adversaire, il n'avait pris avec lui que huit mille hommes, tandis que Jean en conduisait au moins cinquante mille, cavaliers pour la plupart et revêtus d'armures de fer.

Du côté des Français, il n'était personne qui ne désirât une rencontre : la victoire paraissait si assurée, qu'on riait à l'avance de la déconfiture de cette poignée d'Anglais. C'est pourquoi nos téméraires aïeux ne prirent aucune des précautions que commandait la prudence: ils laissèrent le prince de Galles s'enfermer dans la position qu'il voulut, quoique rien ne fût plus facile que de s'y opposer. Puisqu'on avait fait cette faute, il eût fallu du moins la réparer en profitant du nombre pour cerner l'ennemi et le forcer, par la famine, à mettre bas les armes. Jean voulut absolument livrer bataille, quoiqu'il se trouvât au milieu des vignes, où la cavalerie, qui faisait presque toute sa force, ne pouvait se mouvoir, et parmi tant de gentilshommes qui l'entouraient, il ne s'en trouva pas un qui lui représentât qu'il perdait et son royaume et lui-même : s'en remettre au temps du soin de la victoire était indigne de la chevalerie française, elle devait à sa gloire de braver tous les obstacles.

Si elle avait conservé du inoins son ancienne bravoure, elle aurait pu, en se dévouant, réparer une faute si grave; car combien de défaites que l'impéritie des chefs rendait probables et que la valeur des soldats a changées en victoires ! Mais on ne saurait douter que la dégradation de la noblesse française, loin de se borner à l'esprit, n'eût déjà gagné jusqu'au cœur. Froissart, qui lui est pourtant si favorable, dit, en parlant de la bataille de Poitiers, que« le roy Jehan de son costé fut très bon chevalier, » et que « si la quarte partie de ses gens luy eussent ressemblé, la journée eust esté pour eux. » Une complainte du temps, récemment publiée, accuse même la noblesse de trahison, ce qui est la consolation ordinaire des vaincus après la défaite;

niais elle nous révèle un fait ignoré auparavant, et qui montre que si les nobles ne trahissaient pas, ils avaient cependant moins de souci de la gloire de nos armes que des profits de la guerre. Outre qu'au milieu de la misère publique ils affichaient un luxe insolent, chacun d'eux s'assurait une triple ou quadruple solde, en faisant passer ses valets et ses pages pour autant d'hommes d'armes. Valets et pages montaient tour à tour les mêmes chevaux, comme dans une pompe de théâtre, et donnaient ainsi le change aux maréchaux chargés de les compter et de les payer. Cette supercherie n'avait pas seulement pour effet de vider les caisses publiques, elle trompait encore le roi sur ses forces réelles, et lui faisait prendre des goujats sans instruction militaire ni bravoure pour des soldats exercés *.

C'est avec une telle armée que Jean engagea la bataille dans les champs de Maupertuis, aux portes de Poitiers

* La très grant traïson qu'ils ont lonc-lemps covéa

Fut en l'osl dessus (Ht très cleremont provéc.

Quant euls auls maresebaus pour passer se montroient, Garçons armez, cbevaulz l'un rie l'autre empruntaient; Leurs soillur* et leurs pages pour gens d'arme conloient, Ainsi un seul pour quatre du roy gages prenoienl.

Voici maintenant comment l'auteur de cette curieuse complainte parle du luxe de la noblesse :

Bonbanz et vaine gloire, vcslure deshoneste, Les ceintures dorées, la plume sur la teste, La grant barbe de bouc, qui est un» orde Leste, Les vous font estordiz comme fouldrc et (empeste.

Et ce n'est pas un ennemi qui accuse ainsi la noblesse ; c'est un fidèle sujet du roi Jean, qui est pour lui

Li très plus noble de toute créature.

11 étend sa tendresse jusqu'au fils du roi :

Dieu veuille conforter et garder nostre roy, Et son petit en font qu'est demoté o soy!

Ainsi l'on ne saurait mettre en doute ce témoignage d'un ami, qui cherche