CHAPITRE (JUATKIÈME

(19 sept.). H commandait le troisième corps et avait mis à la tète des deux autres le duc d'Orléans, son frère, jigé de vingt ans, et le duc de Normandie, son lils ainé, qui n'en avait que dix-neuf. Ses autres enfants devaient aussi payer de leur personne; mais l'encouragement qu'ils pouvaient donner ne balançait pas les embarras que causait leur présence. Comme il arrive en pareil cas, toute l'attention se portait sur ces princes : c'était inoins pour triompher qu'on disputait le terrain pied à pied que pour proté- , ger des existences si précieuses. Quand la victoire parut incliner vers les Anglais, on persuada facilement aux frères et aux fils du roi de prendre la fuite, et on leur donna une escorte de huit cents lances '. Les deux premiers corps, malgré cette délivrance, furent bientôt en pleine déroute.

Restait le troisième, qui était encore, à lui seul, deux fois plus nombreux que toute l'armée ennemie, et dont

peut-être un peu trop, par excès d'amour-propre national, à expliquer une honteuse défaite, niais qui n'aurait pu inventer les détails qu'il nous fait connaître.

Il faut ajouter que s'il est royaliste, il semble appartenir au parti de ceux qu'on appellerait aujourd'hui royalistes démocrates, car il conseille au roi de s'appuyer à l'avenir sur le peuple, qui, du moins, ne s'enfuira pas pour sauver ses jours :

S'il esl ben conseillé, il n'oblieni mie " Mener Jaque Bonliome en m grant compagnie : Guéries ne s'enfuira pour ne perdre la vie!

Complainte publiée par M. Ch. de Beaurepaire dans la Bibliothèque de l'École des Chartes, t. Il, p. 257. — 3« série, Paris, 1851.

1 Une lettre du comte d'Armagnac, récemment publiée par M. Lacabane, tendrait à établir que les jeunes princes ne quittèrent le champ de bataille que par Tordre exprès du roi. Mais si Jean donna réellement cet ordre, ce dont il est permis de douter, il tenait médiocrement à être obéi, puisqu'il permit à son troisième fils. Philippe, de rester à ses côtés jusqu'à la fin. On ne saurait donc laver les fugitifs de leur facile obéissance en un pareil moment. Quant à leur père, quelle plus grave accusation peut-on porter contre lui, que de dire qu'après avoir commis la faute de confier les deux tiers de l'armée à deux enfants, il ne sut pas la réparer en les laissant combattre et mourir même, pour sauver l'honneur de leur nom?

78 ÉTIENNE MAlICEL

faisaient partie les plus brillants chevaliers, jaloux de combattre auprès du roi. Suivi de son troisième fils, Philippe, qui n'avait pas voulu l'abandonner, Jean multipliait les marques d'un courage réel, mais que son impèritie rendit inutile. Tout pouvait encore être sauvé : ce fut lui qui perdit tout. Au commencement de l'action, tandis que les Anglais étaient encore retranchés dans les vignes, on lui avait conseillé, avec raison, d'ordonner aux siens de mettre . pied à terre, puisque les chevaux étaient nu obstacle: il n'en avait voulu rien faire; puis, quand le prince Noir, enhardi par la défaite de ses premiers ennemis, s'aventurait à combattre dans la plaine, le roi, ne comprenant pas que des circonstances différentes demandaient une tactique nouvelle, donna l'ordre trop tardif d'abandonner les montures* et, forçant ainsi ses chevaliers de combattre à pied sous le • poids accablant de leurs armures, il rendit tous leurs efforts stériles. Lui-même, avec son fds Philippe et les seigneurs qui n'avaient pas péri dans le combat, il paya ses fautes de sa liberté. Par une singulière méprise, les fuyards cherchaient un refuge sous les murs de Poitiers, qui était aux ennemis; ceux-ci eurent donc bientôt des prisonniers plus nombreux qu'ils n'étaient eux-mêmes, entre autres l'archevêque de Sens, dix-sept comtes, soixantedix barons et baronnets, deux mille chevaliers et écuyers. >'c pouvant les garder, car le moindre accord entre les captifs aurait pu compromettre les résultats de la victoire, ils les mirent, pour la plupart, en liberté sur parole, sans leur imposer d'autre obligation que de se rendre à Bordeaux pour les fêtes de Noël, afin d'y payer leur rançon, ou, à défaut d'argent, de se constituer prisonniers.

A la nouvelle de ce désastre, l'émotion fut profonde en France. Ce n'était pas la perte de dix ou douze mille hommes qu'on déplorait, car depuis longtemps on ne s'étonnait plus des calamités de la guerre, et, sur le nombre, il n'y

CHAPITRE QUATRIÈME. 7fr avait pas moins de deux à trois mille barons, dont la mort permettait à leurs misérables vassaux de respirer. Mais un patriotisme naissant rendait bourgeois et manants sensibles à ce cruel échec de nos armes; quant aux pauvres paysans, en voyant revenir leurs maîtres plus avides d'argent que jamais, à cause de leur rançon qu'il fallait payer, ils prévoyaient bien que c'étaient eux qui supporteraient cette charge nouvelle. Ruinés par des prodigalités folles, les vaincus de Poitiers n'espéraient trouver de l'argent que chez leurs vassaux, plus minés qu'eux-mêmes, mais humblement soumis à leurs moindres volontés. Or quel plus spécieux prétexte, pour redoubler d'exactions, que d'acquitter une dette dont leur honneur était le gage ! Les serfs et les villains se laissèrent arracher un argent qu'en l'absence de toute armée française ils n'auraient pu dérober longtemps aux recherches des compagnies et des Anglais.

Mais à la haine qu'ils nourrissaient depuis tant d'années venait enfin s'ajouter un sentiment plus redoutable, je veux dire le mépris, qui jetait les semences de prochaines et terribles agitations. Quand ils apprirent qu'une puissante armée avait fui devant une poignée d'hommes, ils commencèrent à ne plus craindre ceux qui les faisaient trembler naguère, et, sentant leur propre courage, ils pensèrent vaguement à résister. Pour que le joug soit durable, il faut que la supériorité de celui qui l'impose soit reconnue. Or quel plus honteux spectacle que de voir ces hobereaux rentrant de nuit dans leurs domaines et chargeant les ministres ordinaires de leurs rapines d'enlever le prix de tant de sueurs à ces vassaux qu'ils ne savaient plus protéger! On payait encore, mais déjà l'on murmurait contre ces exactions nouvelles et contre les violences dont elles étaient accompagnées. On allait jusqu'à dire que les seigneurs dépensaient pour leurs plaisirs l'argent qu'ils amassaient sous prétexte de se racheter des Anglais.

*0 ÊTIENNE M MU! KL.

La captivité môme d'un roi incapable et qui avait fait tant de maux à son royaume parut une calamité. La France se sentait réduite à pourvoir à son propre salut sans rien attendre de personne, et, ne sachant qu'obéir, elle cherchait qui lui sût commander. 11 lui fallait une image sensible de l'autorité suprême. Seuls, les bourgeois des bonnes villes avaient plus de confiance dans leurs forces. Paris surtout, se croyant prêt pour des épreuves si nouvelles, les avait attendues avec calme et s'y trouvait préparé. Etienne Marcel, prévôt des marchands, continuait d'exercer sa charge avec une vigueur et une prudence qui lui conciliaient tous les esprits. On comprenaitqu'on pourrait compter sur lui dans les circonstances les plus graves. Depuis le jour qu'il avait paru aux états, il s'était placé au premier | rang et n'avait cessé de défendre les intérêts de la bour- ; geoisie et du peuple. Il était un des trois surintendants nommés pour empêcher qu'on ne fit un mauvais emploi des taxes votées. Quand il vit le roi prisonnier, les princes fugitifs, la noblesse vaincue et déshonorée, il pensa que c'était à la France de se défendre, et, ne pouvant donner des ordres hors de la ville dont il était le premier magistrat, il fit voir du moins, par son exemple, ce qu'il fallait faire.

Un mois ne s'était pas encore écoulé depuis la bataille, qu'il mettait Paris en état de défense (18 octobre). Comme il méditait des travaux considérables, il voulut d'abord se procurer des ressources et frappa les boissons d'un droit d'octroi; puis il mit à l'œuvre trois cents terrassiers et maçons, sans compter les hommes de bonne volonté, pour refaire les murs de Paris, car l'enceinte de Philippe Auguste étant trop étroite, une partie de la population s'était répandue au dehors. La ville se composait pour lors de la Cité et de deux autres quartiers, l'un au nord, au delà du Grand- Pont, sur la rive droite de la Seine, l'autre sur la rive gauche, au midi du Petit-Pont. De ce côté, les progrès de la