CHAPITRE QUATRIÈME

tenir en échec le duc de Sormandie, et triompher avec/ moins de peine de ses résistances aux vœux de la nation.!

Ces vœux, en effet, devaient paraître exorbitants à un prince qui ne trouvait dans les traditions de sa famille que le gouvernement du bon plaisir. Les courtisans, les officiers, les conseillers dont il s'entourait flattaient sa faiblesse et lui persuadaient que rien n'était plus sacré que ses caprices. Tant qu'on n'aurait pas renouvelé cette cour pernicieuse, il ne fallait pas attendre que le dauphin comprit mieux la limite de ses droits et l'étendue de ses devoirs.

Le roi était assisté, pour les soins du gouvernement, l> d'un grand conseil qu'il formait, à sa volonté, au sein du parlement et de la chambre des comptes, parmi les trésoriers de France et les gentilshommes qui vivaient dans sa familiarité. Le nombre de ces conseillers n'était pas fixé, mais ils devaient être trois, au moins, pour que les résolutions prises avec leur concours fussent valables. Comme il était impossible à un homme seul de suffire au gouvernement du royaume, même en un temps où les ressorts en étaient plus simples qu'aujourd'hui, ce conseil avait pris rapidement une grande importance. C'était sur son avis que le roi expédiait la plupart des affaires, la nomination aux emplois, les ordonnances de diverse nature, les règlements administratifs.

Pour que l'intervention constante d'un semblable conseil ne devînt pas un obstacle à l'exercice du pouvoir absolu, nos rois s'étaient réservé d'en nommer et d'en renvoyer les membres, sans faire connaître les motifs de la faveur ou de la disgrâce : ils obtinrent par là ce qu'ils voulaient, c'est-à-dire qu'ils furent entourés d'hommes qui n'avaient d'autre attention qu'à ne pas leur déplaire pour se maintenir en place, et qui ne servaient qu'à donner aux caprices du maître les apparences d'une délibération prise en commun.

100 ÉTIE3NE MARCEL.

Le duc de Normandie, n'ayant eu sous les yeux que les exemples de son père, n'imaginait pas qu'un roi pût faire autrement que de dresser ses conseillers à ne connaître d'autre règle que ses caprices et à se plaire dans la confusion. Il ressentit donc une profonde surprise quand les orateurs des états le prièrent de permettre qu'à l'avenir son conseil fût nommé par l'assemblée des trois ordres, et composé de quatre prélats, douze nobles et douze bourgeois 4 . Un peu plus tard, ce6 nombres furent changés : le clergé obtint d'être représenté à ce conseil par onze prélats, les nobles par six des leurs, le tiers par dix-sept bourgeois*.

1 Les auteurs varient beaucoup sur le nombre des membres dont ce nouveau grand conseil devait être composé. Villani parle de trois par ordre, ce qui ne ferait que neuf en tout ; Froissart, de douze par ordre, et, par conséquent, des trente-six membres qu'admettaient les anciens historiens sur la foi de ce brillant chroniqueur. Mais, depuis qu'on a reconnu que l'exactitude se trouve plutôt dans les Grandes Chroniques, on a admis le chiffre de vingt-huit membres, qui est celui que donnent MM. Hathery et Quicherat, et (juc nous adoptons après eux. •

* Cette modification résulte d'un précieux document publié par M. Douet d'Arcq, à la suite de l'acte d'accusation contre Robert Lecocq IBiblioth. de l'École des Chartes, t. II, p. 560 et suiv.); on y lit non-seulement le nombre des membres dont se compose le grand conseil, mais jusqu'à leurs noms, qui doivent trouver place ici :