CHAPITRE PREMIER

des plaintes , à des cris de douleur que l'isolement laissait sans écho. Mais quand on eut arraché leur dernier sou à * ces lamentables victimes , il fallut bien s'adresser, pour avoir de l'argent , à ceux qui en avaient encore, c'est-à-dire aux bourgeois , habitans des villes , car la noblesse , race improductive , ne savait qu'extorquer et dépenser. Or les bourgeois, moins nombreux que les paysans, étaient plus redoutables ; ils vivaient les uns auprès des autres, se communiquaient leurs griefs et concertaient la défense de leurs intérêts et de leurs personnes ; ils avaient des chefs qu'ils se donnaient eux-mêmes et qui ne restaient pas assez longtemps en charge pour que l'ambition d'obtenir des fonctions si honorables eût d'autres mobiles que la volonté de les exercer avec dévouement. Ils se serraient autour de ces chefs , et , par un parfait accord , leur donnaient une force extraordinaire , non-seulement pour diriger les affaires des diverses corporations et de la cité , mais encore pour présenter leurs réclamations et les faire écouter. Des hommes si positifs et si réguliers ne pouvaient longtemps ouvrir leurs caisses sans exiger un compte exact de l'emploi des sommes qu'on y puisait. Pour leur arracher de nouveaux sacrifices, la royauté dut, à la fin, subir leurs exigences, et, par un hasard singulier, ce fut le plus absolu peut-être et le plus violent de nos rois , Philippe le Bel , qui abaissa le premier son pouvoir suprême jusqu'à demander à ses sujets les subsides qu'il n'osait plus leur imposer, et à consentir qu'ils en fixassent rigoureusement l'emploi. En 1302, il convoquait pour la première fois les états généraux sinon de la nation tout entière , du moins d'une des deux langues dont se composait la nation 4 .

* C'est l'opinion commune que les états généraux de l'année 1302 furent les premiers dans notre histoire. Mais il parait résulter des recherches d'un savant archiviste, M. de Stadler, que déjè, en 1294, il y avait eu des assemblées partielles, et, en 1295, une assemblée générale des trois or-

Il est certain que, dans les premiers temps, les bourgeois profitèrent mal de leurs avantages. Flattés de l'importance qu'ils prenaient dans l'État, ils octroyèrent d'abord avec une facilité extrême les aides qui leur étaient demandées ; ils oublièrent de défendre les paysans, qu'on poursuivit avec bien plus d'autorité pour en obtenir le payement de leur part des sommes votées, lorsque au lieu du bon plaisir royal les collecteurs purent s'appuyer sur une ordonnance des états. Mais en moins d'un demi-siècle la bourgeoisie , mieux rompue aux affaires, avait appris à ne plus se contenter d'une apparence de comptes, et à comprendre qu'il était de son intérêt autant que de son devoir de soutenir les vilains et les serfs, puisqu'ils n'envoyaient point leurs représentants aux états et n'y pouvaient trouver d'appui qu'auprès d'elle. Ce patronage, si insuffisant qu'il pût être, fut alors très-heureux pour le menu peuple des villes et des campagnes. Où auraient-ils trouvé, dans leur sein, des hommes capables, par leurs lumières, de parler au nom de tous et de se faire écouter? Eussent-ils joui d'un droit dont on peut douter qu'ils fussent jaloux à cette époque, ils n'auraient su l'exercer et se seraient remis aux mains des prêtres d'ordre inférieur et des bourgeois, dont les intétérêts, qui étaient encore les mêmes, semblaient aussi être les leurs.

Ces tendances manifestes des députés de la nation à exiger des renseignements minutieux sur l'emploi qu'on voulait faire des subsides, et, après coup, sur l'emploi qui en avait été fait, furent cause q|ue la royauté, regardant ces as- , semblées comme un mal nécessaire, fit tout pour en contenir l'essor. Les convocations d'états devinrent surtout pro- \j vinciales et particulières : ainsi la grande voix de la nation

dres à Paris. De 4294 à 1363, M. de Stadler compte soixante-dix assemblées générales on partielles. (Voy. M. Henri Martin, Histoire de France, liv. XXX, t. V, p. 123 — 4« édition, Paris, 1855.)

CIIAPITRE PREMIER. 1t

ne parvenait point à se faire entendre ; les réclamations des provinces, ne s'élevant pas à la môme heure, et n'ayant pas le môme objet, passaient inaperçues, ou l'on n'y voyait que les marques d'un mécontentement isolé. L'inutilité de toutes les plaintes, la certitude de n'être appelé aux états que pour voler des aides répandit même la tiédeur parmi les membres de ces assemblées partielles : il n'était pas rare qu'un fort petit nombre d'entre eux répondit aux appels réitérés de la royauté, et comme ceux qui s'y rendaient étaient les moins indépendants et les plus fidèles, tout contrôle sérieux devenait impossible : il ne faut voir dans leur vote, presque toujours docile, qu'une vaine formalité.

Il n'est donc point vrai de dire que, pour faire contrev poids à la noblesse, le pouvoir royal fit alliance avec les classes populaires : il se servait tantôt de l'une, tantôt des autres, et, à la faveur de leurs discordes, poussait chaque jour plus loin ses empiétements et ses progrès. Si la nation s'est affranchie à la longue, ce n'est point par son concours, mais malgré les obstacles qu'il mettait sur la route. L'histoire de nos rois n'est, le plus souvent, qu'une longue suite de conjurations contre leurs sujets, conjura tions qu'ils croyaient légitimes, puisqu'ils se regardaient comme investis d'un droit supérieur pour commander aux hommes. Que fût^il arrivé, si les successeurs de Hugues Capet, si les Valois et. les Bourbons eussent fait le personnage populaire qu'on a cru voir dans leur histoire? Selon toute apparence la révolution française en eût été avancée de quelques siècles et elle n'eût coûté ni tant de sang ni tant de ruines. Pour ne parler que du quatorzième siècle, quand Philippe le Bel fait appel, par nécessité, aux représentans de la nation, et s'étudie à les confiner dans des assemblées provinciales, ôtant ainsi d'une main ce qu'il donnait de l'autre , on pourrait penser que son naturel violent et son

impatience de toute entrave donnent l'explication de sa conduite. Il ne faisait cependant què défendre les prérogatives de sa couronne contre les empiétements légitimes de ses sujets. Ses trois fils, dont la faiblesse et l'incapacité auraient pu s'accommoder plus facilement d'un rigoureux contrôle et trouver dans les états leur plus solide appui, demeurent fidèles à cette politique qui, par tous les moyens et de quelque façon qu'on l'entende, divise pour régner. Jamais ils ne réunissent les députés de la langue d'Oil à ceux de la langue d'Oc, et, dans chacune des deux langues, ils séparent encore les provinces. Pour que ces assemblées de la nation pussent devenir, sous le roi Jean, véritablement nationales, il a fallu un concours de circonstances extraordinaires, et telles qu'on ne les saurait souhaiter, même pour un si beau résultat.

Un prince incapable, ardent au plaisir, cherchant par tous les moyens l'argent qui lui manquait; les malheurs d'une guerre entreprise sans prudence et conduite plus follement encore ; un profond dédain pour ces réunions d'états dont l'impuissance, résultat naturel de l'isolement, semblait venir de leur incapacité politique, et la résignation forcée, de leur soumission volontaire ; l'excès toujours croissant de la misère publique et l'avilissement des oppresseurs qui rendaient ces maux intolérables, telles furent les principales causes d'une révolution dont on ne comprendrait ni les événements ni la portée, si l'on ne remontait aux premières années du règne de ce roi que 1 histoire appelle Jean le Bon.

Jamais les naïves espérances que la crédulité des peuples conçoit à chaque avènement ne furent plus mal fondées que le jour où ce triste prince vint s'asseoir sur le trône (22 août 1550). Entouré, dans sa jeunesse, de gouverneurs, d'amis et de conseillers dont l'incurie égalait la sienne, il ne sentit point la nécessité d'étendre, par de fortes