CHAPITRE PREMIER

que quelques-uns de nos gentilshommes couraient, à l'exemple du fameux duc d'Athènes, chercher en Italie des aventures qui souvent ne tournaient pas à leur honneur, les ingénieux enfants de cette terre tourmentée, bannis tour à tour, étaient attirés à Paris par la vivacité d'esprit et la culture intellectuelle des tils de l'ancienne Gaule, dont la réputation s'étendait déjà bien au delà de nos frontières. Us trouvaient des hommes que la jouissance d'une fortune laborieusement acquise laissait maîtres de l'emploi de leur temps, et qui, n'ayant point encore pris de la noblesse le goût de l'oisiveté, cherchaient dans de nouvelles carrières et de plus hautes études l'occupation de leurs loisirs. C'est surtout dans la jurisprudence où les Italiens, leurs hôtes, étaient passés maîtres, que les riches bourgeois du treizième et du quatorzième siècle s'exerçaient avec succès. Devenus jurisconsultes, ils prirent naturellement place à la tête de leur ordre. Hommes de conseil plutôt que d'action , ils s'introduisirent, du droit de leur science, et sans trop de retard, au parlement, dans les états de la nation ou des provinces, et jusque auprès de nos rois. Ils y étaient à portée de voir les vices du gouvernement, d'y chercher des remèdes, et, si l'occasion s'en présentait quelque jour, de les appliquer.

Rien ne parait plus surprenant et plus affligeant tout ensemble que la distance qu'il y avait pour lors entre les habi- , tants des villes et ceux des campagnes. Que celle que nous remarquons aujourd'hui est peu de chose en comparaison ! Si nos paysans du dix-neuvième siècle, au sein d'une prospérité dont on n'avait au moyen âge aucune idée, n'ont d'autre souci que d'observer les variations de la température qui leur apportent la disette ou l'abondance; s'ils sont ignorants encore et superstitieux ; s'ils se montrent indifférents aux idées de bonne administration, de grandeur, de » progrès, ou incapables de les comprendre ; s'ils ne voient

point toute la différence qu'il y a, pour le bonheur des peuples, entre un bon gouvernement et un mauvais, combien les serfs, dans ces temps de misère, n'étaient-ils pas plus éloignés de seconder les efforts intelligents des bourgeois ! Ce n'est pas de vivre plus heureux qu'ils étaient occupés, mais de vivre, eux et leurs familles, et il y fallait une attention de tous les instants. Durant une grande partie de Tannée, ils devaient fuir et se cacher aux approches de l'ennemi, semer à la dérobée, faire la récolte avant qu'elle fût mûre, pour qu'elle ne devint pas la proie des maraudeurs. Et quand môme les soins de la vie du corps n'eussent pas occupé entièrement l'esprit peu développé des paysans, leurs mœurs étaient trop sauvages, trop vagabondes, trop incapables de discipline, pour qu'il leur fût possible d'entretenir un commerce assidu avec les bourgeois. Ceux que la crainte de se voir ravir le peu qu'ils possédaient ne retenait pas autour de leurs champs et de leurs chaumières n'avaient aucun goût pour des hommes qui semblaient d'une autre nature, tant ils étaient supérieurs ; pour des motifs de môme sorte, les villes restaient fermées, et dans cet éloignement forcé de deux classes d'hommes qui ont tant besoin l'une de l'autre, les routes interceptées appartenaient aux compagnies et aux ennemis. Ce qu'il y avait de plus terrible dans une si affreuse misère, ce n'était pas cette misère môme, c'est qu'elle était pour les paysans et les serfs la première condition du repos. Ds ne se croyaient à l'abri des vexations de leurs maîtres, dont les hautes tours semblaient les menacer sans cesse, que lorsque, leur ayant tout donné, ils pouvaient espérer qu'on n'exigerait pas davantage.

Ce fut pourtant de l'excès de ces maux que sortit le remède. Tant qu'il fut possible d'arracher aux malheureux paysans le fruit de leurs sueurs, les seigneurs et le roi luimême vivaient dans l'abondance , et fermaient l'oreille à