CHAPITRE PREMIER

et subites. Lorsque Jean monta sur le trône, le marc d argent valait cinq livres cinq sous; vers la lin de 1351, il était porté à onze livres et avait ainsi varié de cent pour cent en treize ou quatorze mois. Chaque année on comptait six ou huit remaniements des monnaies et souvent davantage. Quelquefois même dans Une seule semaine s'accomplissaient plusieurs de ces mutations. De 1351 à 1500, la livre tournois changea soixante et onze fois de valeur.

« L'autorité intervenait parles menaces, par l'espionnage, par la violence sous toutes les formes, pour faire respecter ses ordonnances insensées. Non-seulement les changeurs et les orfèvres, les receveurs et les courtiers, mais aussi tous bourgeois, hôteliers, gros marchands et marchands forains devaient prêter serment, sur les Évangiles, qu'ils observeraient les édits dans leurs transactions et les feraient observer par toutes les personnes placées sous leur dépendance. Un grand nombre de ces changements spoliateurs se feisaient publiquement; mais les particuliers ensuite s'en prévalaient en fixant convenablement le prix dans les marchés qu'ils avaient à passer avec le prince aussi bien qu'entre eux. Pour perpétuer le bénéfice de leur rapine, les rois donc eurent recours fréquemment aux réductions clandestines. Alors on faisait prêter serment aux maîtres et employés des monnaies de n'en rien révéler, et on les menaçait, s'ils parlaient, des peines les plus sévères. Un mandement de septembre 1551 contient ces paroles : « Gardez si « chers comme avez vos honneurs, qu'ilz (les changeurs) « ne saichent la loi (le titre des espèces), à peine d'être « déclarés pour traistres 1 . »

Par là il est clair que, malgré l'hypocrite tendresse qui parait dans les ordonnances, où il est dit que le remanie- Michel Chevalier, loc. cit.

ment des espèces n'est qu'une manière de lever les impôts plus prompte, plus facile pour ceux qui les perçoivent et moins onéreuse pour ceux qui les payent, le roi Jean savait fort bien que de telles opérations n'étaient point légitimes. Que la royauté eût acquis, par achat ou autrement, le droit exclusif de battre monnaie des seigneurs, des évèques, des abbés et des rares villes qui en avaient eu auparavant le privilège, cela ne lui pouvait donner le droit de se jouer de la fortune publique et de troubler profondément toutes les relations des particuliers entre eux. C'est pourquoi la pluralité des ordonnances de ce temps-là avaient rapport aux monnaies, dont il fallait, par le mensonge, protéger l'indigne trafic. Par l'une de ces ordonnances, outre qu'il était enjoint aux officiers des monnaies, comme on l'a vu, de garder le secret sur les mutations qu'on en faisait, si quelques personnes, entravées dans leurs transactions par l'incertitude, venaient demander la valeur actuelle des espèces, ces officiers recevaient l'ordre de mentir hardiment, afin que les marchands ne pussent soupçonner que le titre en était abaissé 1 . Les effets désastreux de ce svstème financier auraient dû. porter la lumière dans l'esprit du moins clairvoyant des hommes. Riches et pauvres en souf- . fraient également, car le salaire ne suffisant pas aux premiers besoins de la vie, on ne trouvait plus de travailleurs. Un juge compétent, et peu suspect en ces matières, ne peut décider ce qui fut le plus funeste à la France, du régime des assignats ou des pratiques du roi Jean 2 .

Malheureusement ce prince ne prenait pas le temps de réfléchir : il ne pensai^ qu'aux divertissements. Us fêtes qui avaient inauguré son règne venaient de vider son trésor, et cependant il ne rêvait que de nouveaux plaisirs. Sous

1 Voy. Secousse, t. III des Ordonnances, p. 555.

1 Natalis de Wailly, Mémoire sur les variations de la livre tournois.