CHAPITRE PREMIER
couleur de visiter le pape, qui habitait Avignon, et de prendre possession de Montpellier, il voulait parcourir, dans un dispendieux voyage, toutes les provinces de la langue d'Oc. Mais il manquait d'argent, et ce qui l'embarrassait c'était de s'en procurer- Il n'eût fait aucune difficulté de toucher . encore aux monnaies, tout récemment altérées, et ne se fût point arrêté devant le mécontentement de ses sujets. Ce qui l'arrêta, c'est qu'ils avaient imaginé, pour déjouer toute nouvelle tentative en ce genre, un expédient par lequel il se trouvait momentanément désarmé. Au mépris des ordonnances, le public conservait dans le commerce les / espèces décriées pour un prix plus fort que celui qu'on cn\ donnait à la monnaie, ou bien il s'habituait à ne plus les compter par leur valeur nominale, c'est-à-dire par livres, sous et deniers, mais par marcs d'or ou d'argent, c'est-à- * dire au poids. Menaces, règlements et défenses échouaient contre cette ligue des intérêts privés. Faute de pouvoir surle-champ la vaincre ou la dissoudre, Jean eût volontiers demandé de nouvelles ressources à l'impôt ; mais il savait que, pour obtenir l'argent des populations irritées, il eût fallu, comme on l'a dit, une armée de percepteurs soutenue par une année de sergents, dont la solde aurait absorbé presque en entier les sommes recueillies, et qu'il se fût trouvé aussi pauvre qu'auparavant.
Le seul moyen d'éviter ces embarras et cette ruine, ^ c'était de convoquer les états. Par eux la perception des subsides votés était plus sûre et tout ensemble plus économique. Les habitants des villes et des campagnes payaient plus volontiers sur un vote de leurs mandataires que sur un ordre du roi ; en outre, les municipalités et les corporations, étant chargées de déterminer la part de chacun, se mettaient d'accord avec les fermiers qui prenaient l'impôt à bail , et ceux-ci en tiraient trop de profit par eux-mêmes
pour rien demander à l'État. Les frais de perception se
réduisaient donc à l'entretien de quelques commissaires royaux qu'on envoyait pour surveiller l'opération.
Comme Jean ne mettait rien au-dessus de l'accomplissement de ses désirs, il n'hésita pas, quoiqu'il eut peu de goiît pour les assemblées, à faire appel à la nation. Il ne décida pas aussi facilement s'il donnerait la préférence aux états des provinces ou aux états généraux. Dans les premiers, l'opposition n'était pas redoutable, puisqu'elle y était morcelée ; mais il fallait payer cher cet avantage. Placées plus loin du pouvoir royal, les assemblées provinciales jouissaient de quelque indépendance ; et, voyant de ♦ près la misère des peuples, elles cédaient à la pitié naturelle, aux influences locales; c'était, entre les députés, à qui proposerait le plus de réductions et d'économies, car leur popularité était à ce prix. Les commissaires du roi devaient .craindre de vives résistances et, sur plus d'un point, des défaites dont la contagion pouvait se répandre et l'effet devenir désastreux par le voisinage des Anglais. Maîtres, en effet, au nord et dans l'ouest, d'une grande partie du royaume *, les Anglais n'auraient pas manqué de profiter du mécontentement des provinces limitrophes, et même de le fomenter. Au contraire, les états généraux, parlant au nom de tous, engageaient la nation entière, ou du moins tout un groupe de provinces, celles de la langue qu'ils représentaient. On pouvait espérer que les députés se piqueraient d'honneur, et, au nom de leurs commettants, feraient assaut de générosité. Pour un prince avide d'argent, cette chance valait bien qu'il courût le risque de
< De la langue d'Oc, c'est-à-dire des pays situés entre la Garonne, la Dordogne et l'Auvergne, il ne restait guère au roi que le Querci et le Rouergue ; . quant à la langue d'Oil, si l'on en retranche la Bretagne et la Bourgogne, qui n'en faisaient que nominalement partie, et les provinces du centre, constamment exposées aux attaques des Anglais, elle ne se composait plus que de la Picardie et d'une portion de la Normandie.
