CHAPITRE SEPTIÈ3IE
Après léchevin Toussac, Éticnnc Marcel prit, à son tour, la parole, non pour faire un discours, mais pour donner quelques explications dont l'autorité était plus grande sortant de sa bouche. La veille, le duc de Normandie lavait indirectement accusé de prévarication, ainsi que les mandataires des états. 11 déclara, sans déclamation et sans phrases, avec la ferme simplicité d'un homme que la calomnie ne saurait atteindre, que l'argent des subsides n'avait été touché ni par lui ni par les autres députés. llien n'était plus véritable. Les états de 1355, comme le prouve l'ordonnance de décembre, avaient décrété que les receveurs seraient choisis hors de leur sein, et qu'aucun membre de celte assemblée n'aurait, à quelque titre que ce fût, le maniement des sommes levées sur la nation. Tout le soin des « gouverneurs du subside » était d'en surveiller la perception, afin qu'on n'y mît pas trop de lenteur. Cette précaution si honorable avait été prise également par les assemblées subséquentes, de sorte que tout l'argent qu'on aurait pu arracher à la misère publique restait entre les mains des receveurs, et par conséquent à la disposition du dauphin, pourvu qu'il justifiât de l'usage qu'il en voulait faire 1 .
Marcel n'eut besoin que de rappeler des faits si connus de ceux qui Fécoutaicnt pour lever tous les doutes sur son intégrité et celle de ses collègues. Ses paroles obtinrent, du 1 reste, une confirmation éclatante de l'avocat Jean de Sainte- Haude, l'un des gouverneurs de l'aide instituée par les états. Ce député se leva spontanément pour déclarer que le prévôt des marchands n'avait rien dit qui ne fût la vérité.
1 Que pèsent devant ces fails incontestables les affirmations contraires de Zantfliet et de Villani, deux écrivains qui. n'ayant rien vu d'eux-mêmes, ne pouvaient qu'être l'écho lointain et peu fidèle des calomnies qu'ils entendaient débiter? Comme le remarque justement )!. Henri Martin, ces mêmes hommes, qui ont essayé de flétrir Etienne Marcel, ont porté également contre le duc de Normandie des accusations non moins graves et quelquefois aussi peu fondées.
Puis, portant avec hardiesse la guerre dans le camp ennemi, il ajouta qu'il avait été fait un déplorable emploi des sommes perçues, et il nomma plusieurs chevaliers qui avaient touché sur cet argent, que la France donnait pour la défense du territoire, jusqu'à cinquante mille moutons d'or. L'accusation était grave, mais elle ne manquait ni de loyauté ni de courage, car nommer les coupables, c'était soulever leur colère et provoquer leurs démentis.
A ces révélations inattendues, une émotion extrême s'empara de l'assemblée; chacun maudissait avec énergie les dilapidateurs et les traîtres. Charles Toussae profita avec habileté de cet étal des esprits pour obtenir une démonstration significative. « Vous le voyez, dit-il en étendant la main' vers Etienne Marcel, vous le voyez, notre prévôt est un honnête homme, ses intentions sont droites et pures, il • ne fait rien qu'en vue de l'utilité commune. Si vous ne le soutenez cependant, il ne lui restera plus qu'à pourvoir de son mieux à sa sûreté. — Nous le soutiendrons et porterons contre tous! » s'écrièrent les Parisiens avec enthousiasme. Sur cette promesse, la séance fut levée, et la foule, quoique émue, se retira sans désordres.
La victoire était complète; mais elle eut presque les conséquences d'une défaite. 11 n'y a pas de plus terrible coup pour un chef de parti que d'être réduit à la défensive. Des calomnies qu'il réfute il reste toujours quelque chose, et la seule nécessité de se défendre, comme un vulgaire accusé, est une marque certaine du progrès de ses ennemis. Ce qu'il a perdu d'autorité, il ne peut, dès ce moment, le regagner que par la violence, terrain glissant où les plus fermes perdent pied.
Cependant le duc de Normandie était contraint d'agir; car, ayant annoncé qu'il gouvernerait désormais par luimême, il n'y pouvait manquer sans se couvrir de ridicule et sans se perdre aux yeux de ses partisans. Dès le lendemain, 13 janvier, il convoqua au palais ceux des notables de
