CHAPITRE OiNZIÈME

pétés sont une marque nouvelle de la modération de Marcel et du désir sineère qu'il éprouvait encore de ne livrer ni le royaume, ni ses amis, ni lui-même, à un prince dont il

n'était pas sûr, à ce roi de Navarre qui ne cherchait en toutes choses que ce qui pouvait servir son ambition. L'histoire, qui a les documents sous les yeux, n'est guère excusable de s'y être trompée; mais les conteropmins méritent plus d'indulgence, car, lorsqu'ils s'élevaient le plus violemment eontue Ëtienne Marcel, ils n'étaient pas dans le secret de ses négociations et de ses desseins, lîsraccnsaicnt de s'opposera la délivrance du roi, de préiérer un gouvernement populaire à l'autorité royale et d'en vouloir être le premier ministre, de conjurer Ist mort du régent, ou du moins de chercher tous les moyens pour le jeter en prison et asseoir le roi de >'avarrc sur le trùne de France.

Le vrai et le faux étaient si habilement môlés dans ces accusations, et l'on y donnait avec tant d'assurance pour des crimes les actes et les desseins les plus avouables, que l'esprit borné du vulgaire ne pouvait plus distinguer la calomnie d'avec la vérité. Peu de personnes voyaient qu'Êtienne Marcel, loin de vouloir substituer un roi à un autre, ne souhaitait que de former, à l'exemple de Jacques Ai tevelde, une confédération des principales villes du royaume, sous un protecteur de leur choix, à qui elles eussent imposé d'étroites conditions. L'erreur du prévôt Ait d'avoir proposé un mauvais choix, ou plutôt son malheur, de n'en pouvoir proposi r un auti e. '

Il se peut qu'il ait désiré que la captivité du roi Jean se prolongeât, soit parce qu'elle donnait du temps pour établir le gouvernement populaire, soit afln de ne pas céder aux exigences des Anglais; cependant on peut dire à cet égard, d'abord <iu'il n'y a dans sa vie publique ni un acte ni un mol contre ce prince; ensuite que le roi Jean semblait trop peu pressé de revenir en France, pour que les sujets

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qu'il avait si mal gouvernés eussent Mie de Ty revoir^; enfin que le régent lui-même aima mieux, un peu plus tard, laisser son père à Londres que de signer, pour lui reiitlre la liberté, un traité qui eût déshonoré la France'.

On ne saurait apparemment reprocher à Etienne Marcel d'avoir voulu que la nation conduisit ses propres affaires; * ceui qui ne pensent pas qu'il pût sans crime, pour atteindre ce but, soumettre l'autorité royale à celle des états, devraient considérer que, lorscjn'il essaya de fonder quelque chose en France, il n'y avait plus rien qui lût debout, puisque ni le daupliin ni la noblesse n'étaient en état de gouverner. S'il voulut éire le premier ministre d'un gouvernement monarchique*, soumis à des règles ewlaines et réduit à de justes limites, quoi de plus naturel que la première place revint an plus capable do la bien remplir?

Ëst-ii besoin de disculper Marcel d'avoii* conspiré la mort du régent? S'il avait cru qu'elle fût nécessaire à ses desseins, l'occasion ne s'ètait-elle pas bien des fois présentée de frapper ce jeune prince? Quand les deux marédiaux tombaient aux pieds de leur maître, et qu'il criait grâce et merci, qui aurait demandé compte de son sang ? 11 était

* A celle époque, Jean écrivait lellrcs sur lellros : au lieu d'y insister sur sa délivraiK c, il so bornait à r^'clanier, (l;uis les tenues les plus pressants, une aide poiu' l'entretien de sa maison et pour le payement des dettes qu'il atait contractées en Angleterre. (Voj. Secousse, tome HI des Ordonnances, p. 81.)

* n s'agit de rindigne traité de Londres (25 mai 1358), auquel Jean avait consenti et que son fils rejeta. — C'est le premier acte qui montre le danpbin Charles animé de sentiments généreux ou simplement politiques, et, dans tous les cas, très-supérieur à son ]tère. Il parait que, pour faire quelque chose de louable, il altendail d'avoir une autorité sans contrôle, afin, sans doute, que l'iioinieur n'en pût revefu'r <|u'à lui. TouteFois, on reconnaissant qu'il parait pour lors supérieur à ce que nous le voyons durant la rê- TOlatioii, il faut avouer qu'U ne cfaauge point de caractëi*C| car, avec mw prudence ih>ide et une dissimulation qui ne lui font jamais défaut, U re- ' jette sur un simulacre d'étals généraux la responsabililé apparente d'un refm qu'il avait auparavant résolu dans le secret de ses oonseUs.