DE JOINVILLE

Le ehemiii de la Révolte*

Le i3 juillet i8/j2, une voiture, conduite à la Daumont, se dirigeait par la porte Maillot vers le village de Sablonville. Un homme, très-jeune encore, et portant l'uniforme d'officier général , occupait seul l'intérieur de cette voiture.

— dO —

Soudain, l'un des chevaux s'effraya^ lança des ruades dans le palonnier, prit le galop , et la voiture se vit emportée à toute vitesse vers le chemin de la Révolte , sans que le postillon perdît les arçons et cessât de tenir les guides.

Mais il obéissait à l'élan des chevaux et ne les maîtrisait plus.

L'homme , assis dans l'intérieur, suivit, d'abord, sans trop d'inquiétude cette marche désordonnée ; mais voyant que la course ne se ralentissait pas ; que les chevaux s'animaient outre mesure par leur impétuosité même , et que le postillon avait perdu sur eux toute puissance, il se glissa sur le marchepied, qui se trouvait presqu'au niveau du sol , et

sur cF échapper, par un exercice d'adresse qui lui était familier, à un péril qu'il devait considérer comme imminent, il sauta à pieds joints sur la route. Mal !i eu reu sèment la violence d'impulsion imprimée à la marche des chevaux s'était communiquée de la voiture à sapersonne : il fut lancé dans l'espace, comme par un ressort; sa tète frappa la terre ; le choc fut terrihle : il devait être mortel.

Le voyageur avaitperdu connaissance:

des passants le relevèrent. On Tétendit sur un hrancard improvisé , et on le déposa dans une boutique obscure , qui fait face aux écuries de lord Seymour.

Les soins qu'il reçut ne lui rendirent pas l'usage de la parole. On crut saisir

seulement quelques sons indistincts, quelques mots vagues articulés en langue allemande. Privé de sentiment, sinon de vie , il ne put voir, reconnaître et saluer par un dernier regard de tendresse un vieillard, son père, qu'on avait été prévenir en hâte , et qui , debout , immobile, les yeux convulsivement attachés sur ce visage de jeune homme , où les ombres de la mort commençaient à dessiner leurs contours livides , suivait les progrès du mal avec une sinistre clairvoyance et dans une stupeur silencieuse. L'agonie fut longue; la vie se retirait, mais avec lenteur, car la jeunesse combattait la mort et luttait contre la destruction.

On remarqua qu'une gouttelette de sang sortait de l'oreille du blessé.

— Que faut-il attendre de cette goutte de sang? demanda le père d'une voix brève à travers laquelle suintaient des larmes.

L'bomme de l'art, qu'on interrogeait ainsi, liocha la tête sans répondre.

Ce lugubre silence fut compris.

— • Je m'en doutais, dit le vieillard.

Votre science et nos pleurs n'y pourront rien : mon fils va mourir.

A quatre heures et demie de ce jour fatal, — i3 juillet — le blessé rendait à Dieu son âme entre les bras du vieillard , qui avait incliné ses lèvres sur ce front mourant , sous les larmes de

sa mère infortunée, au milieu des prières désolées, des cris et des sanglots de sa famille.

Quelques soldats du 1 7' léger, appelés sur ce lieu funèbre , eurent pour mission de conduire , à la chapelle de Neuilly, le cadavre de ce jeune homme qu'ils avaient suivi autrefois dans le défilé des Portes de Fer et sur les hauteurs de Mouzaïa.

Une destinée^ qui pouvait être grande par la splendeur ou l'abnégation, était rompue sans retour.

Cet homme, qui venait de mourir pitoyablement, sur une roule déserte, comme pour apporter un nouveau témoignage aux lugubres bizarreries, à la

toute-puissance sinistre des liasards humains; qui n'avait eu pour dernière couche ni lit princier, ni champ de bataille, mais un humble matelas, au tond d'une arrière-boutique d'épicier, s'appelait Ferdinand -Philippe-Louis -Charles- Henri d'Orléans.

On déposa son corps dans un cercueil clos avec du plomb fondu. Le cœur fut renfermé dans une urne de plomb. Les églises sevoilèrent;les cloches sonnèrent; le père ne voulut céder à personne le droit de mener le deuil de son fils aîné ; les cavaux s'ouvrirent; le silence et la mort prirent leur proie ; on scella la pierre , et tout fut dit.

Lorsque, plus tard, on ouvrit le testa-

ment où, dans la mystérieuse prévision d'une fin prématurée, Henri d'Orléans avait déjà consigné ses volontés , on y trouva ces lignes républicaines et prophétiques :

ce II faut que mon fils soit le service teur exclusif, passionné de la France « et de la Révolution. »

Républicaines , puisqu'elles acceptaient la révolution;

Prophétiques, puisqu'elles l'annonçaient.

Parmi les frères du duc d'Orléans, qui manquèrent sinon à son deuil, du moins à son agonie , se trouvaient M. de Nemours, alors en inspection à Nancy, et M. de Joinville qui, à l'heure de la mort

de son frère aine, assistait joyeusement à Païenne, et par une coïncidence pleine d'amertume, aux fêtes de sainte Rosalie. Ce jeune homme, doué d'une éducation forte et virile, autour duquel rayonnait l'auréole aventureuse du marin, et dont l'adolescence comptait des actions sérieuses, avait déjà inscrit dans sa vie deux dates brillantes : San-Juan-d'Lloa et Sainte-Hélène. L'avenir allait ouvrir devant lui les mystérieuses perspectives de Mogador et les horizons voilés de Claremont.

l^an-Juaii-id^Uloa.

Des assassinats commis sur nos nationaux, des pillages exercés, des insultes faites et des réparations refusées décidèrent, en i838, l'expédition navale de la Vera-Cruz, que dirigea M. Baudin en qualité de contre-amiral, et à laquelle

dut prendre part M. de Joinville comme capitaine de corvette. Il ne s'agissait pas pour la France d'entreprendre une conquête territoriale, d'attaquer l'indépendance du Mexique, de lui imposer une forme de gouvernement, un prince, une constitution, mais simplement de faire respecter dans l'Amérique espagnole notre honneur, notre commerce, notre pavillon , nos nationaux.

Yera-Cruz, où aborda au xvi® siècle le glorieux aventurier Fernand Cortez, était défendue par la forteresse de San- Juan-d'UIoa, tenue jusqu'alors pour unprenable, et qui formait, avec le fort Péruvien le Callaoy le dernier boulevard qu'aient possédé les rois d'Espagne dans

la guerre de rindépeiiclaiice. Des remj)arts formidables et 5,ooo hommes de troupes mexicaines, réunies à la Vera- Cruz, tels étaient, y compris le vomito -prïeto ^ qui fait dans ces régions du Mexique, sous l'influence délétère d'un climat tantôt brûlant, tantôt glacé, des ravages ignorés même à la Nouvelle- Orléans et à la Havane, les obstacles que l'escadre française devait surmonter, les ennemis qu'elle allait combattre.

Après l'inutile entrevue de l'amiral Baudin et des envoyés mexicains à Jalapa, et quand on apprit à bord de nos navires que l'attaque était devenue imminente, ce fut, parn}i les équipages, un

hourra enthousiaste, un frémissement universel, un vrai délire.

Une circonstance toute fortuite donnait effectivement à cette lutte un caractère particuHer. Le vomito prieto , qui ne respecte à Vera-Cruz que les habitants qui y sont nés, s'était attaqué aux bâtiments français pendant le blocus qui avait précédé l'expédition. Privés d'eau et de vivres frais ; accablés par un soleil torréfiant; dévorés par le scorbut et décimés par la fièvre jaune, nos matelots avaient enduré d'affreuses souffrances. Il était peu d'enlre eux qui n'eussent eu à soigner et, trop souvent aussi, à ensevelir un compagnon bienaimé! A l'aspect de cette mort hideuse

du vomito , qui rentl la lace jaune et satranée, enfonce l'œil clans une orbite profonde, et fait jaillir des lèvres un sang noir et corrompu, une stupeur silencieuse avait régné à bord des navires ; une rage sourde y couvait. Par une de ces surexcitations, qui ne reconnaissent pas sans doute la justice et le discernement pour mobiles, mais que le désespoir explique et excuse , nos marins identifiaient le fiéau du pays avec ses babitants: « — INous allons donc, s'écriaientils, dans un élan de sombre joie, nous venger de la fièvre jaune! »

Au moment où fut conçue par le ministre de la marine, M. de Rosamel , l'idée d'une expédition navale au Mexi-

que, on s'enquit, avec soin, de la résistance qu'on devait attendre, tant pour sa position topographique que pour ses ressources matérielles, de l'antique et formidable forteresse d'Uloa, que les Mexicains considéraient comme inaccessible, et qu'ils appelaient leur Gibraltar.

En effet, posé sur un récif inabordable , et défendu par deux cents canons échelonnés sur cinq étages, ce fort semblait un défi jeté à toutes les marines. Un seul bâtiment, coulé dans les étroits canaux qui le bordent, eût suffi pour arrêter une flotte entière.

Le gouvernement français, toutefois, ne possédait, à cet égard, que de vagues

indications, et los plans de cette forteresse étaient imparfaitement connus. 11 les demanda, par voie diplomatique, au cabinet espagnol qui les refusa, se ressouvenant sans doute que le fort d'Uloa avait été l'un des joyaux militaires de l'Espagne, avant que les insurrections victorieuses de ses colonies l'en eussent détaché.

Cette ignorance pouvait avoir^, on le conçoit, de fâcheux résultats pour l'escadre, en rendant l'attaque indécise , et en concentrant sur des points invulnérables un concours d'efforts qui, dirigé sur des points plus accessibles, aurait assuré aux armes françaises une réussite

éclatante. Ainsi, on ne savait, d'une ma-

iiière certaine, ni quels ouvrages de défense avaient été préparés par les Mexicains, ni si la profondeur des eaux, dans les diverses directions, permettait à nos bâtiments l'approche des murailles.

Un conseil de guerre, qui réunit tous les officiers (i), ayant été tenu sur la

(i) Les commandements se trouvaient ainsi répartis :

La Frégate la Nèreïde : contre-amiral Baudin et capitaine de vaisseau Turpin.

Id. Vlphi(jénie : Parseval-Deschène.

Id. la Gloire . Laîné.

Id. la Mèdèe : Le Ray.

La corvette la Créole : M. de Joinville. Les bricks, bricks-aviso, bombardes, bâtiments à vapeur et corveUes de charge étaient commandés par MM. Laguerre, Fournier, RC" rard , comte de Gourdon , Jame , Duquesne , de

frégate aniirale , M. de Joinville offrit spontanément d'aller s'assurer en personne de la situation de la place , de l'état des fortifications et des facilités comme des obstacles que le mouillage devait rencontrer.

La mission était importante, difficile, périlleuse; elle devait tenter uu jeune courage qui n'aspirait qu'à se distinguer. M. de Joinville, d'ailleurs, avait fait un droit de cetle faveur, en étant le premier à la réclamer. Le contreamiral Baudin en jugea de la sorte et consentit.

Gueydon , Clavaud, Ollivier, Lefrotter, Chaudière, Billeheust de Saint-Geori?es , Barbotin, Goubin, Launay-Oufray et Lartigue.

A cet effet, la nuit qui devait précéder l'attaque, M. de Joinville, montant une légère embarcation, et suivi de quelques matelots éprouvés, s'éloigna silencieusementde l'escadre. Par un hasard heureux, la lune qui projette constamment, dans ces contrées tropicales, une lumière éblouissante, était à demi-obscurcie par quelques nuages floconneux.

On avait enveloppé les rames de linges pour en assourdir autant que possible le clapottement. Par intervalles rapprochés, i'ernbarcation s'arrêtait; la sonde déroulée descendait au fond de la mer, dont elle mesurait la profondeur, tandis que les matelots retenaient leur respiration et semblaient écouter le silence méine.

La diminiitiou successive du fond révéla l'approche du fort; nos marins purent voir, à travers l'obscurité , se détacher la masse de pierre géante du Cavallero, et entendre, de loin en loin, Je cri des sentinelles mexicaines , se renvoyant l'une à l'autre le qui-vive espagnol : « Alertai n

La position du canot se trouvait, à ce moment, des plus critiques. Pour être découvert et coulé bas, il eut suffi d'un chuchottement, d'une parole, d'une exclamation échappée à l'imprévoyance, d'une éclaircie de lune,entrouvant le rideau de nuages protecteur? qui voilait sa clarté. Mais rien de pareil n'arriva. Ces quelques hommes, réunis dans la même

pensée de dévouement, eurent autant de prudence que d'audace. Une forte impulsion, imprimée à la barque, indiqua que l'on touchait, et la gaffe ne trouva plus que quatre pieds d'eau. Continuer à avancer, c'était exposer l'embarcation à se perdre contre les anfractuosités qui hérissent le pied du fort, M. de Joinville le comprit. Il quitta la barque, descendit dans la mer, ayant de l'eau jusqu'aux épaules, marcha silencieusement le long des rochers, et réussit à s'assurer, par le nombre restreint des sentinelles et la rareté des embrasures , que les Mexicains, confiants à tort dans l'idée que le manque de profondeur rendait ce côté de la mer inaccessible à nos bâtiments,

avaient porté ailleurs le gros de leurs forces.

Le jeune capitaine de la Créole , en cette circonstance, ne s'exposa pas seulement à être criblé, ainsi que ses hoinnnes, par les balles mexicaines; mais il courut la chance d'être atteint de fièvres trop promptes , malheureusement sous ces latitudes, à dégénérer en vomito noir, et celle plus terrible encore d'avoir affaire, pendant ce bain noctiu^ne , aux requins avides qui peuplent les eaux de la Vera-Cruz.

Le canot regagna le mouillage avec le même bonheur et les mêmes soins qu'il avait mis à s'en éloigner. La cadence mesurée des rames laissa à peine

un sillage léger dans l'espace ; et si les sentinelles mexicaines aperçurent ce point noir qui fuyait au loin , elles le prirent certainement poiu^ une de ces mouettes vagabondes qui battent sans relâche la cîme écumeuse des vagues de leur aile blanche.

Le 26 novembre, les trois frégates la Néréide, la Gloire ex\ Iphigénie^ et les deux bombardes le Cyclope et le P'liIcaiîiy ayant fait disparaître de leur gréement tout ce qui eût été , sans utilité , exposé au feu des batteries mexicaines , allèrent s'embosser près de la Gallega , sur un fond de roches aiguës , au pied des récifs qui contournent les murailles du fort, et qui, pour la plupart, cachés

sous l'eau, ne se reconnaissent qu'au bouillonnement des vagues qui les submergent.

La position des frégates , embossées beaupré sur poupe sur une ligne parrallèle au récif de la Gallega, leur permettait de battre diagonalenient les gros ouvrages de la forteresse, tout en évitant le feu de ses fronts les mieux protégés.

La division de combat se trouva ainsi placée, grâce au coup d'œil sur et à l'expérience éprouvée du contre-amiral Baudin, dans une situation fort avantageuse. En contemplant, d'ailleurs, de plus près cette vieille et lugubre forteresse, dont la construction avait coûté tant de millions à l'Espagne, et qui, bâtie au milieu

des flots, semble, à distance, un cercueil abandonné, nos marins ne purent douter de l'accueil qui les attendait. En effet, les soldats mexicains, attentifs aux mouvements de l'escadre, se tenaient sur le flanc des batteries , armés de la mèche et de l'écouvillon.

Nos matelots n'ignoraient pas du reste que ces soldats ne sont pas des ennemis à dédaigner, et qu'on devait attendre d'eux, si leurs officiers ne faiblissaient pas, l'énergique résistance dont des populations consanguines, les Argentins, les Colombiens et les Chiliens, ont donné , en Amérique , d'éclatantes preuves.

L'amiral montait la Néréide^ une des

trois frégates de combat. Jugeant d'une part, que M. de Joinville avait amplement payé sa dette de dévouement par la nocturne reconnaissance qu'il avait conduite avec tant de bonheur et d'audace; de l'autre, que la Créole, vu sa faible mâture et les cjuatre seuls obusiers longs dont elle pouvait disposer, ne devait pas se compromettre avec la forteresse, il avait classé dans la flotte de réserve la corvette que commandait M. de Joinville, lui enjoignant de se tenir en observation dans le N. O. d'Uloa. En vain le jeune capitaine s'était plaint avec amertume qu'en le séparant de la première division , on le privât d'un honneur qu'il ambitionnait ; en vain avait-

il objecté qu'il faut un baptême au soldat comme au chrétien , demandé comme un droit l'égalité dans le péril, et conjuré l'amiral , le front pâle et les yeux en larmes^ de ne pas jeter un soupçon sur son courai^e et un incurable regret dans sa vie, M. Baudin était demeuré inflexible, et, au nom de la discipline, avait commandé l'obéissance.

L'amiral , en effet , soit fidélité aux instructions de la famille, soit sentiment austère du devoir, avait accordé à M. de Joinville, non la part d'influence qui s'attachait à son nom, mais uniquement celle qui s'attachaitàson grade. Pour lui, comme pour les autres officiers, la même sévérité, la même justice. C'est ainsi que

pendant le blocus, tandis que s'exécutaient des évolutions sous voiles, une embardée ayant fait , suivant l'expression technique, «manquer la corvette à virer, » le numéro, affecté à la Créole ^ parut immédiatement au grand mât de \2L JSéréïdey accompagné du signal de mécontentement.

L'ordre de commencer le feu fut donné. Alors on vit la Creo/e^ incapable de garder l'immobdité, quand tonnaient les batteries françaises^ bondir d impatience, quitter son mouillage, paraître à la voile, contourner au nord le récif de la Gallega , et venir demander, par signal , la permission de rallier les frégates d'attaque.

Vaincu par cette opiniâtreté belliqueuse, l'amiral accorda la pérmissidti.

Lai Créole s'élança joyeuse, passa entre la frégate la Gloire et le récif de lai Lavandera , ei se maintint dans cette position jusqu'au coucher du soleil , Combinant ses bordées de manière a canonner le bastion de Saint-Crispin et la batterie occidentale.

Jamais peut-être notre artillerie navale ne fut servie avec autant de justesse et une dextérité aussi soutenue.

L'amiral Baudin en fut lui-même émerveillé. Il ne put retenir sa joie : « — Mes enfants, s'écria-t-il d'une voix tonnante, servez-vous toujours ainsi de vos canons, et vous serez invincibles. »

Quelques lieures de bombarcJeineut sutrireiit pour incendier les magasins à poudre, pulvériser la tour des Signaux , faire taire les batteries principales, abattre le Cavallero, géant de pierre qu'on eût pu croire indestructible,, contraindre les défenseurs de San-Juand'Uloa à arborer le pavillon parlementaire, et à en ouvrir les portes à trois compagnies de marine et à une escouade de mineurs, commandées par le chef de bataillon Colombel.

La Créole ne cessa pas de combat- Ire. Le bastion de] Saint-Crispin et la batterie occidentale en avaient fait le point de mire continuel , l'unique cible de leurs pointeurs. Un boulet pé-

nétra dans la cabine de M. de Joinville, brisant ses ustensiles de toilette et sa vaisselle, endommageant ou détruisant ses dessins , ses souvenirs de famille et les délicates statuettes qu'il tenait de son infortunée, chère et sainte sœur Marie. Le capitaine se montra flatté de cette visite inattendue, et, avec l'enfantillage chevaleresque qui forme l'attribut exclusif de la jeunesse , il salua les Mexicains d'un coup de chapeau.

Les Français trouvèrent à SanJuand'Uloa, au milieu des ruines amoncelées et des décombres qui fumaient encore, 600 tués ou blessés, et i qS pièces d'origine et de calibres différents. Quatre d'entre elles portaient celte inscrip-

tion : a Louis XIV au duc d'Anjou. »

I/amiral les fit descendre sur le pont de la Créole, restituant ainsi, par droit de conquête, à la France le cadeau cpi' un de ses rois avait fait â l'Espagne de Philippe V.

Telle fut cette bataille.

Le Berg-op-Zoom de l'Amérique espagnole avait arboré le drapeau français; l'imprenable Uloa , cette reine vierge des flots, était prise; la poudre avait réussi là où avait échoué la diplomatie; nos marins s'étaient vengés de la fièvre jaune!

Une convention fut en conséquence

signée par le contre-amiral Baudin et le

général Rincon^ commandant en chef du k.

département de Vera-Cruz ( i ). Mais cette convention, qui assurait paix et protection à nos compatriotes, ne fut pas ratifiée par le gouvernement de Mexico. A

(1) Voici les termes de celte convention :