AVANT-PROPOS

Les ruines de l'abbaye cistercienne des Vaux de Cernay, bien connues des artistes et des archéologues, ont été rei)roduites dans tous les ouvrages illustrés sur les environs de Paris. Les meilleures gravures se trouvent dans le Mm/asin pittoresque qui leur a consacré deux articles en ISoG et en 1875. Un travail graphique sérieux a été exposé par M. Hérard, architecte, au Salon de 1852. Cette étude, com[)osée de quatorze feuilles dessinées avec talent, n'a jamais été publiée ; les (juatre feuilles principales sont conservées dans les archives de la Commission des Monuments histori(|ues, avec une feuille dessinée par M. Simil. Un autre architecte, M. Abel Boudier, après avoir exposé plusieurs bons dessins au Salon de 1874, a fait graver par M. Guillaumot, en 1877, une grande vue de l'abbaye restituée ; le cuivre gravé décore, avec trois autres, Chevreuse, Dam pierre et Port-Royal, la grande salle de la mairie de Chevreuse.

Le nom des Vaux de Cernay n'est pas moins connu, parmi les érudits que parmi les artistes, par l'important Cartulaire de cette abbaye, composé et annoté par MM. L. Merlet et A. Moutié et publié, en 1857, grâce à la générosité de >[. le duc de Luynes, en trois b(îaux volumes in-i" accompagnés d'un allas in-folio de sceaux.

Cette publication, précieuse pour l'histoire de la province, a fait connaître au loin la Société archéologique de Rambouillet au nom de laquelle elle a paru, et a valu à ses auteurs une médaille décernée par l'Académie des Inscriptions et Belles-Lettres au concours des Antiquités nationales de 1859. Mais, sauf une vue d'ensemble plus pittoresque qu'exacte, la partie archéologique n'y est pas représentée.

Elle mérite i)ourtant d'attirer l'attention. L'église, surtout, par ses chapelles rangées sur le transept, par son chevet carré, par ses piliers rectangulaires et les voûtes d'aréte de sa grande nef, diffère de toutes les églises de la contrée, et se rappro(;he d'une manière frappante de l'architecture bourguignonne adoptée et propagée par l'Ordre de Citeaux.

Les travaux récents qui ont fait de l'abbaye l'une des demeures les plus somptueuses des environs de Paris ont été loués comme ils le méritent par un écrivain distingué, M. Eyriès, qui a consacré aux Vaux de Cernay un chapitre dans le livre, intitulé : Châteaux Jiisiorique-'< de la France. Plusieurs belles gravures à l'eau-forte , exécutées sous l'habile direction de M. Sadoux, représentent sous ses plus heureux as[)ects la nouvelle résidence de M"" la baronne Nathaniel de Rothschild.

Le présent volume n'a pas la prétention de faire concurrence à ce magnifique ouvrage ; c'est une étude archéologique sur un monastère qui a fait la plus vive impression sur notre enfance, que nous avons pu voir, mesurer et dessiner })endant de longues années

avant les dernières transformations. Favorisé par des circonstances exceptionnelles nous avons pu relever à loisir un grand nombre de détails importants que l'on ne pourrait plus trouver aujourd'hui.

Les 50 planches (|ui suivent notre description comi)lèteront et éclairciront utilement le texte. Elles ont été choisies parmi les 125 dessins de grand format qui ont été le résultat de nos recherches. Les feuilles nombreuses qui donnent tant de détails intéressants sur le cloître de l'épociue de la Renaissance ont été dessinées par notre, ami F. Bourbon, habile sculpteur et arcliéologue éclairé, mort eu 'IS8i. C'est grâce à l'intelli.irent et actif concours de ce regretté collègue (|ue nous avons pu com[)léter notre travail sur l'abbaye des Vaux de Cernay. Nous avons cru devoir adopter le genre de dessin le pkis simpU*, le trait sans ombre. Cette manière employée autrefois par des architectes renommés a pu tomber en désuétude, et d'un autre côté les procédés modernes de gravure ont atteint une telle perfection que nos modestes planches pourront jjaraitre sèches et dépourvues d'attrait : nous avons tout sacrilié à la multiplicité et à l'exactitude des détails.

Les auteurs du Cartulaire ont, dans leur introduction, tracé le cadre d'une notice histori(iue tirée principalement du (hillld chrà-lla)ut et renvoyant pour les détails aux chartes du recueil, seule base sûre [)our une pareille étude. Sans vouloir l'entrei)rendre d'une manière complète, nous avons jiensé devoir donner un résume historique plus développé (|ue ceux qui ont été [)ubliés jus(ju";i présent. Il sera utile aux i)ersonnes (pii ne pourraient consulter

facilement le Cartulaire, mais ne dispensera nullement les hommes studieux qui voudraient approfondir ce sujet, de recourir au savant ouvrage de Mi\l. Merlet et Moutic.

Le président de la Société archéologique de Rambouillet, M. le comte A. de Dion, qui suit depuis longtemps nos recherches avec un vif et très bienveillant intérêt, a consenti à faire précéder cette notice historique de quelques considérations sur la fondation de notre abbaye et sur le mouvement religieux du commencement du xiV siècle qui lui a donné naissance, ainsi qu'à plusieurs abbayes du comté de Montfort; il y a joint aussi une étude sur les églises cisterciennes. Nous le prions de recevoir nos remerciements pour ses utiles conseils, ses intéressantes communications.

M"' la baronne Nathaniel de Rothschild, toujours empressée à favoriser les recherches qui ont l'histoire et les arts pour objet, est venue généreusement en aide à la Société archéologique de Rambouillet dont les modiques ressources n'auraient pu suffire à la publication de cette étude. Nous l'en remercions sincèrement. Dans une récente visite aux Vaux de Cernay, nous avons été heureux do reconnaître avec quel goût éclairé, quels soins intelligents, M"'" la baronne Nathaniel de Rothschild a dirigé les travaux qui assureront pour un long avenir la conservation des ruines imposantes, un des principaux attraits de sa belle demeure.