Epignipliie Sciiloiw. p. 43, 47, etc

Une nef de cinq travées, garnie de collatéraux, donne accès à un transept, dont les bras font une forte saillie sur l'alignement des bas côtés; deux absidioles en hémicycle, assez profondes, s'ouvrent sur les bras du transept et flanquent un chœur d'une travée, à l'extrémité duquel se dresse l'abside principale, en hémicycle, comme les deux autres. Le jour pénètre dans l'édifice par une série de fenêtres, amorties en plein cintre , qui sont percées dans les murs extérieurs des bas côtés. La disposition donnée aux voûtes n'a pas permis, comme on le verra plus loin, d'ouvrir des jours dans les murs latéraux de la nef. Une fenêtre à chaque bout du transept , celle du sud en forme d'oculus , une dans chaque absidiole, une également de chaque côté du chœur, et enfin trois autres dans l'abside principale suffisent largement à éclairer l'intérieur du monument.

On entre par trois portes : la principale est au bas de la nef, dans l'axe de la façade ; une autre, presque aussi importante, s'ouvre à l'extrémité méridionale du transept; la troisième, toute petite et complètement dénuée d'ornements, donne accès à une vilaine sacristie moderne que l'on a malencontreusement accolée au flanc du bas côté septentrional.

On communique de la nef dans les bas côtés par de grandes arcades en cintre brisé , renforcées chacune par un arc intérieur. Ces arcades sont portées sur une série d'élégants piliers formés de quatre fortes colonnes assemblées en quatreféuilles.

Toute l'église est voûtée. La nef, les bras du transept et le chœur sont recouverts d'une voûte en berceau légèrement brisée; une voûte du même genre, mais dans laquelle la brisure est plus accentuée, surmonte les bas côtés. Les trois absides sont, comme d'habitude, voûtées en cul de four; enfin, le carré du transept est surmonté d'une charmante coupole posée sur pendentifs et ornée de huit nervures en forme de gros boudins.

11 importe de remarquer que les voûtes des bas côtés sont très élevées. L'architecte les a montées jusqu'à la naissance de celle de la nef. Cette disposition est très caractéristique. C'est une des particularités qui distinguent les églises romanes du Poitou. Jules Quicherat l'a signalée, il y a plus de trente ané, dans un de ses plus importants mémoires , et a fort bien expliqué les motifs de cette disposition ' . Je les rappelle en deux mots :

FiG. 2. — Intérieur de la nef.

I. Revue nrchcol., t. ix. .l'ai réimprimé ce mémoire dans les Mélanges d'archéologie de Quicherat, p. 99 et suiv.

On sait que le jour où les construcleurs du Moyen-Age, s'allVanchissant des Lradilions primitives, vonlurent substituer dans leurs églises des voûtes aux charpentes apparentes qui recouvraient les basiliques, ils se trouvèrent en présence d'un problème qu'ils ne purent résoudre qu'après de longs tâtonnements. La voûte en berceau qu'ils adoptèrent d'abord pèse d'un poids très lourd sur les murs qui lui servent de piédroits ; elle tend à les repousser hors de leur aplomb. Bien des moyens furent employés pour résister à cette poussée. On commença par garnir tout l'extérieur de Fèdifice de contreforts convenablement espacés, qui renforcent les murs de loin en loin. Nous verrons qu'une garniture de ce genre existe à àulnay et que l'architecte a même su en tirer un très heureux parti pour la décoration du monument. Aux contreforts correspondent, à l'intérieur de l'édifice, les arcs doubleaux, jetés perpendiculairement à l'axe des voûtes, au droit de chaque travée, et qui viennent renforcer la voûte à l'intrados de laquelle ils sont appliqués. L'église d'Aulnay a sa nef et ses bas-côtés munis de doubleaux. Mais, si ces artifices de construction pouvaient suffire dans les édifices de petites dimensions, ils étaient moins efficaces dans les grandes églises où la largeur de la nef et l'élévation de la maîtresse-voûte venaient singulièrement augmenter les difficultés du problème. Nos constructeurs durent chercher d'autres moyens de lutter contre la poussée des grandes voûtes. Chaque province eut son système particulier et rien n'est plus curieux que d'étudier tous ces systèmes dont les développements graduels aboutirent à cette transformation radicale de l'architecture qui fut au xuf siècle une des gloires de notre pays.

Mais je serais entraîné trop loin si je voulais parler des diverses combinaisons de voûtes imaginées par nos architectes; qu'il me suffise dédire que, dans la région où s'élève l'église d'Aulnay, en Poitou, on imagina de combattre la poussée en montant les voûtes des bas-côtés assez haut pour qu'elles puissent épauler la voûte centrale à sa naissance et la renforcer ainsi dans toute sa longueur. On conçoit qu'avec une disposition pareille, il ne restait plus de place pour percer des fenêtres au dessous des voûtes de la nef, et de là vient que l'église d'Aulnay n'est éclairée que par les fenêtres des bascôtés.

J'ai peut-être insisté outre mesure sur cette particularité, mais elle me paraît d'une importance capitale. On la retrouve dans toutes les églises romanes du Poitou, à Saint- Savin', à Chauvigny, a Notre-Dame de Poitiers, à Lusignan, à Jasseneuil, etc., et Quicherat a eu mille fois raison d'y voir un des caractères auxquels on reconnaît au premier coup d'oeil les édifices poitevins.

Je passerai rapidement sur les autres détails de construction que l'on pourrait relever à l'intérieur de l'église d'Aulnay et qui rentreraient plutôt dans le domaine de l'architecture proprement dite que de l'archéologie. 11 y en a pourtant d'assez remarquables. Ainsi je ne puis omettre de citer les longues colonnettes accouplées qui, sur les murs extérieurs des bas côtés, servent de supports aux arcs doubleaux, et l'heureuse disposition

\. y\o\\et-\e-Duc, Dkt. (ïanhil. t. I, |i. 176, lig. 12.

des piédroits qui soutiennent les doubleaux de la nef. Ces piédroits sont formés de deux (dégantes et courtes colon nettes accouplées qui reposent sur le tailloir des gros piliers. L'architecte a, de la sorte ^ évité cette disproportion si fréquente dans les églises romanes entre les colonnes relativement courtes qui reçoivent les retombées des arcades de la nef et ces longs fûts qui s'élèvent d'un jet du sol à la naissance des voûtes ', où ils vont supporter les retombées des doubleaux.

Mais c'est assez parler de l'intérieur de l'édifice, j'ai hcàte d'arriver à l'extérieur, car c'est là, surtout, que le talent du grand artiste inconnu qui a bâti Aulnay éclate de toutes parts.

La façade, malheureusement, n'offre pas de belles hgnes; elle a reçu des modifications considérables dans les derniers temps du Moyen-Age. Toute sa moitié supérieure a été refaite, et ni les deux petites fenêtres qu'on y voit, ni la grande baie aveugle qui en occupe le milieu et qui abritait encore, il y a trente ans, les restes d'une statue équestre-, n'ont grande antiquité. J'en dirai autant des deux contreforts qui flanquent la porte centrale et dont la construction, à la fin de l'époque gothique, a entraîné la mutilation des riches sculptures qui ornent cette partie du monument. D'autres contreforts encore plus massifs, de vrais éperons ceux-là, sont venus également empâter les angles de la façade, s'y sont grossièrement substitués aux anciens contreforts composés d'un élégant faisceau de colonnes et n'ont plus laissé subsister de la construction primitive que les deux petits clochetons qui couronnent les cages de deux escaliers en vis pratiqués dans l'épaisseur du mur.

Mais ce qui fait la valeur de cette façade, ce n'est pas son architecture en elle-même, c'est la riche décoration des trois baies qui en ornent le rez-de-chaussée.

Ici, comme dans beaucoup d'églises romanes, même des plus grandes, la façade n'est percée que d'une seule porte établie dans l'axe de la nef. Dans l'axe des bas côtés, ou plaçait ordinairement des fenêtres. Mais ce n'est pas le cas le plus fréquent en Poitou. Dans cette province où le xi° et le xn" siècle ont vu fleurir une brillante école de sculpture, trop peu étudiée jusqu'ici, onaimait à couvrir la façade principale des églises de grandes pages sculptées, et, pour laisser au ciseau le plus de place possible, on remplaçait les fenêtres latérales par des arcades aveugles sur lesquelles le sculpteur trouvait des surfaces propices à l'exercice de son art. C'est ce que nous remarquons dans cette grande et belle façade de Notre-Dame de Poitiers, la mieux conservée de toutes celles qui nous restent, ou encore dans celle de la cathédrale d'Angoulême , ou dans les façades moins renom-

1 . La même disposition se rencontre dans les églises de Nouaillé et de Notre-Dame de Chauvigny (Vienne).

2. Il ne reste plus de cette statue qu'un tronçon informe, qui est relégué dans un coin de l'église. Elle était semblable à ces autres statues de covalier que l'on voit à la façade de plusieurs églises du Poitou, notamment à Saint-

Hilaire de Melle. .Jadis on voulait faire du cavalier d'.\ulnay un Charlemagne {Bull, vionum., t. X , p. o"24) , mais on est à peu près d'accord aujourd'hui pour reconnaître dans ces statues l'image de Constantin. (Voir le travail de l'abbé Arbellot, sur ces statues symboliques dans le Bail, de la Soc. archéol. du Lhnousin,t. XXXII (1883), p. 1 et s.)

mées des églises d'Aubeterre , de Cliâteauncuf, de Cognac (Charente), d'Esnandes, de Genouillé, de Chadenac (Charente-Inférieure), de Partlienay-le-Vieux (Uoiix-Sévros) ou de Maillezais (Vendée).

Je reviendrai tout à l'heure sur les sculptures d'Aulnay, mais, avant, jetons un coiii) d'oeil tout autour de l'église. L'extérieur de la nef ne nous arrêtera pas longtemps, c'est comme d'habitude la partie la moins ornée de l'édifice. Remarquons cependant l'heureux parti que l'architecte a tiré des contreforts. Au lieu d'en faire, comme tant d'autres, de simples ressauts carrés, secs et raides, il les a dissimulés sous la forme d'un gracieux groupe de trois colonnes, dont l'une s'élève jusqu'à la corniche qu'elle aide à porter, dont les deux autres soutiennent les retombées de larges arcades qui encadrent chaque travée, en rompant la monotomie de ces grands murs latéraux.

Il est assez rare de trouver le long de la nef d'une église romane une décoration aussi soignée. Habituellement c'est à l'abside, la partie la plus ornée du monument, qu'il faut aller en chercher des exemples.

Notons encore la décoration des fenêtres. Tandis qu'à l'intérieur elles sont tout unies, sur leur face extérieure elles sont encadrées d'un gros boudin porté sur deux colonnettes ; leur appui pose sur un bandeau orné de moulures et un autre bandeau court à la naissance de leur cintre en se relevant de façon à former archivolte autour de chaque fenêtre.

Le transept mérite de nous arrêter plus encore que la nef. Son bras méridional présente, en effet, une fort belle porte, aussi richement ornée que celle de la façade principale et beaucoup mieux conservée. Cette porte est surmontée d'une arcature à trois baies, assise sur un riche bandeau sculpté porté par des modillons. La baie du milieu, beaucoup plus grande que les deux latérales, est en arc nettement brisé; elle encadre une petite rose à remplage cruciforme, qui se marie si gauchement avec le reste de la construction que l'on peut se demander si elle n'a pas été percée après coup , quoique la forme de son remplage et le profil des moulures qui la décorent conviennent bien à l'époque romane. Une grande arcade brisée couronne cette façade du transept et supporte le pignon qui domine d'assez haut la toiture correspondante. Enfin , de puissants faisceaux de colonnes garnissent les angles saillants du transept où ils jouent le rôle de contreforts. Nul doute que des faisceaux tout semblables n'aient, à l'origine, flanqué la façade principale avant la construction des gros éperons qui l'alourdissent.

Le carré du transept est surmonté d'un clocher de forme carrée qui n'est malheureusement pas la partie la mieux conservée de l'édifice, ni la plus homogène. Il est à trois étages ornés d'arcades. A l'étage le plus voisin de la toiture, ce sont des arcades aveugles, amorties en plein cintre et sans ornement. Il y en a trois sur chaque face. Le second étage, aucfuel correspond intérieurement le beffroi des cloches, est ajouré. Il est percé sur chaque face de six longues baies géminées, amorties par de petits arcs en plein cintre, et séparées deux par deux par des demi-colonnes dont les chapiteaux viennent

porter la corniche qui surmonte cet étage. Je suis convaincu qu'à l'origine, cette coi'niche marquait le sommet de la tour; au dessus devait s'élever une flèche carrée, analogue, comme proportion, à celle du clocher bien connu de Saint-Porchaire, à Poitiers. Mais à une époque avancée du Moyen-Age, on voulut exhausser la tour; on supprima l'ancienne flèche, on construisit un étage de plus, orné de vilaines baies en arc brisé, et on couronna le tout d'une haute pyramide en charpente.

Il ne me reste plus, pour compléter cette description, qu'à parler des absides. Les deux absidioles adossées au transept sont fort simples; leurs fenêtres, très petites, n'ont aucune décoration; leurs contreforts sont profilés en demi colonnes; leur corniche est composée d'une suite de petits arcs en plein cintre portés sur des modillons , décoration très fréquente au xu" siècle , mais beaucoup moins en Poitou que dans d'autres provinces, la Normandie ou les bords du Rhin, par exemple.

L'abside principale est d'une grande élégance. J'ai déjà dit qu'au Moyen-Age, il était de règle d'apporter à la construction et à la décoration de cette partie du monument plus de recherche qu'au reste. L'architecte d'Aulnay n'a pas failli à cet usage. Comme disposition générale , les travées de l'abside reproduisent les traits essentiels de celles de la nef. Mêmes contreforts formés d'un groupe de trois colonnes, mêmes arcades d'encadrement, mêmes moulures aux fenêtres, mêmes bandeaux d'appui, mêmes archivoltes. Mais la décoration de tous ces détails est bien plus riche que dans les parties correspondantes de la nef. Ainsi les bandeaux d'appui sont tout couverts de sculptures, l'archivolte des fenêtres également. Mais c'est principalement la fenêtre centrale de l'abside dont l'ornementation est d'une richesse exceptionnelle. Il serait vraiment difficile de citer une fenêtre romane de plus belles proportions et décorée avec plus de goût. Son archivolte se compose de deux voussures à fort relief, décorées de boutons, de quatrefeuiUes et de tête de clous. Le bandeau d'appui est orné d'une série de petits arcs en plein cintre, sous lesquels sont sculptés]de petits personnages dont le corps se termine en queue de serpent et qui sont affrontés deux à deux. Enfin ce qui donne surtout à cette fenêtre un caractère original, c'est la décoration de ses chambranles : ils sont couverts de magnifiques rinceaux entremêlés de figures humaines. Que font là ces figures? Je ne sais trop. Certains archéologues, qui se croient obligés de tout expliquer, ne manqueraient pas d'en faire des figures symboliques. Ils feraient remarquer que ces personnages semblent se frayer avec peine un passage au mUieu des rinceaux qui leur barrent la route, d'où une explication toute trouvée : ces personnages représentent le chrétien aux prises avec les difficultés de la vie, luttant avec les mUle obstacles dont est semé le chemin qui mène au paradis. Mais je m'empresse de déclarer que cette interprétation — quoiqu'on pût l'étayer de l'autorité de divers écrivains modernes — serait de piu:e fantaisie. Nos artistes du Moyen-Age n'avaient pas toujours autant d'esprit qu'on leur en prête. Malgré tout ce qu'ont pu dire les maîtres en symbolique, je crois puéril de chercher un sens à toutes les fantaisies échappées au ciseau de nos imagiers romans ou gothiques. Un

auteur qui a écrit, sur la symbolique chrétienne, des pages que tous les archéologues devraient savoir par cœur, M. Le Blant, a démontré avec évidence que les artistes chrétiens, comme ceux de tous les temps, ont souvent donné libre carrière à leur imagination, qu'ils ont entremêlé leurs œuvi*es d'une foule de figures purement décoratives auxquelles ils n'attachaient aucun sens déterminé, et qu'en bonne critique, on ne doit admettre une idée symbolique que lorsqu'elle est appuyée sur des textes précis et concordants d'écrivains ecclésiastiques autorisés '.

FiG. 3. — Fenêtre centrale de l'abside.

Je me suis déjà bien longuement étendu sur l'église d'Aulnay et pourtant je n'ai encore accompli que la moitié de rcia tâche. Je n'ai point encore décrit et expliqué les sculptures qui ornent les portes et la façade du monument; or, c'est là, peut-être, ce qui constitue le principal mérite de ce remarquable édifice.