INTRODUCTION

Depuis le cryptogame cellulaire jusqu’à la plante d’organisation complète, on rencontre dans les tissus végétaux : des gommes, des mucilages ou des corps analogues.

La formation de ces substances est presque générale ; il semble même qu’elle doit être liée aux évolutions de la cellulose ; et tout porte à croire que le rôle physiologique de ces corps, quoique toujours obscur, doit être d’une première importance.

Aussi j’ai pensé qu’une étude sur ces composés présenterait un intérêt réel, d’autant plus que les recherches entreprises sur cè sujet non seulement sont peu nombreuses, mais se signalent en outre par des résultats contradictoires.

Je n’ai pas cherché à développer la question comme elle le mérite, nia envisager la généralité de ces principes; j’aurais succombé de faiblesse à la tâche.

Mais voici le but que je me suis proposé dans cette thèse : faire l’élude chimique de la gomme adragante en particulier ; comparer

ensuite au même point de vue les principales substances qui, comme cette gomme, ont la propriété de se gonfler dans l’eau ; faire ressortir enfin les différences qui peuvent exister entre les matières mucilagineuses et les gommes proprement dites.

Si mes longs efforts peuvent servir à la science, je serai fier; et si les résultats, quoique incomplets, que je désire présenter facilitent les recherches ultérieures, je me trouverai récompensé.

Ces recherches ont été poursuivies en entier au Muséum, dans le laboratoire de chimie de M. Frémy, qui a bien voulu m’encourager par ses conseils.

Considérations générales.

On définit les matières gommeuses et mucilagineuses : des substances d’organisation végétale, incristallisables, à saveur fade et visqueuse, insolubles dans l’éther, l’alcool, les corps gras, qui forment avec l’eau un liquide plus ou moins consistant.

D’après leur différence de solubilité dans l’eau, on les a classées en trois catégories :

1° Gommes solubles : ce sont les gommes vraies;

2° Gommes en partie solubles : les gommes indigènes ;

3° Gommes se gonflant dans l’eau : comprenant la gomme adragante, la gomme de Bassora et les mucilages.

Au point de vue chimique :

Je citerai d’abord Fourcroy, qui a fait de toutes ces substances un seul genre : le genre gomme ou muqueux, qu’il a divisé en quatre espèces ou variétés, qui sont les suivantes :

1° La gomme arabique ;

, 2° Les gommes d u pays ;

3° La gomme adragante;

4“ Les mucilages, tels que ceux de lis, de lin, etc.

Au même point de vue, Thompson a classé ces corps en trois genres, qui sont :

i° Le genre gomme, comprenant : la gomme arabique, la gomme du Sénégal, celle du slerculia u rens;

2° Le genre muqueux, qui comprend : le mucilage de lin, de la graine de coing, celui des racines de l’althea officinalis, etc., celui de beaucoup de fucus et de lichens ;

3° Le genre cérasine, comprenant : la gomme adragante et la gomme indigène.

Guibourt, qui a examiné les différentes gommes, les a classées en cinq espèces :

1° Gomme soluble des gommes arabique et du Sénégal, et la gomme soluble d'acajou (arabine) ;

2° La gomme soluble des pruniers ;

3° La gomme soluble de la gomme adragante ;

4° Les gommes insolubles du Sénégal et des pruniers (cérasine) ;

5° Les gommes insolubles de Bassora et d’acajou (bassorine).

Nous verrons plus loin comment l’auteur envisage la gomme adragrante.

Enfin Guérin-Varry a divisé la majorité de ces composés en trois espèces :

1° L’arabine, comprenant la gomme arabique, celle du Sénégal, la gomme soluble des gommes indigènes, le mucilage de lin ;

2° La bassorine, avec la gomme de Bassora et une partie de la gomme adragante;

3° La cérasine, comprenant la partie insoluble de toutes les gommes indigènes.

Je pourrais encore citer certaines études; mais, par leur cadre restreint, elles trouveront plutôt place dans le cours de ce Mémoire.

Toutes ces substances, de nature gommeuse, seraient, dit-on, constituées par des principes isomères de la matière amylacée.

Elles se transformeraient, d’après certains auteurs, en glucose fermentescible; d’après d’autres, en un sucre particulier ne fermentant pas.

L’origine des gommes serait attribuée aux causes suivantes :

D’après Hugo-Mohl, la gomme adragante se formerait par une trans-

formation des cellules de la moelle. Cette opinion trouvera plus loin son développement.

MM. Wigand et Franck pensent que toutes les fois qu’il sé forme de la gomme, il se détruit de la cellulose. Ce phénomène serait attribué : 1° à la désorganisation de la membrane secondaire des éléments du corps ligneux normal; 2° à la résorption du parenchyme ligneux produit en quantité anormale; 3° à la désorganisation du tissu libérien; 4° à la transformation des grains amylacés en gomme.

M. Trécul pense que la gomme dans les rosacées naît d’une nutrition trop abondante des nouveaux tissus; ceux-ci recevant trop de sucs, les cellules de la zone génératrice sont résorbées : il se forme alors des lacunes qui peu à peu se remplissent de la sécrétion en question. Ces lacunes sè produisent par les mêmes causes dans l’aubier, le bois, où les fibres se transforment. Si les lacunes à gomme sont près de l’écorce ou situées dans une couche ligneuse très jeune, la gomme traverse l’écorce et arrive au dehors.

M. Prilleux a indiqué récemment un mode de production un peu différent de la gomme. C’est, d’après l’auteur, l’amidon contenu dans lè parenchyme ligneux qui subit l’altération gommeuse et se déverse, par les ponctuations, dans les gros vaisseaux ponctués, où il se produit souvent l’apparence de ces cellules arrondies, connues sous le nom de tilles.

Enfin, d’après M. Marti»s, un des modes de l’excrétion de la gomme serait le développement, sur l’acacia Verek, d’une plante parasite du genre loranthus, analogue à notre gui. Soit que le parasite favorise, soit qu’il détermine la sécrétion gommeuse, dans certains cas elle aurait au moins pour cause, fait remarquer M. Martitfs, l’état de souffrance du végétal amené par le développement du parasite à ses dépens; cause analogue à la formation des gommes indigènes.

En résumé, on a rapporté la généralité des principes gommeux et mucilagineux à quelques types, à savoir : Carabine, la cérasine, la bassorine, l’adragantine, la pectine et même la matière amylacée.

Cet exposé, quoique très sommaire, représente assez exactement les

propriétés principales qu’on a assignées à ces composés et les divisions qui en ont été faites.

C’est à ’Guérin-Varry que l’on doit la classification la plus importante, classification qui est encore écrite dans les ouvrages.

Ce chimiste, dans son Mémoire, disait en 1832 en parlant de ses devanciers : « Le plus léger examen de ces diverses recherches montre combien sont vagues les caractères assignés pour distinguer ces matières les unes des autres. »

Je crois que l’on peut appliquer encore aujourd’hui ces mêmes paroles pour certains des types qui ont été créés, et à Guérin lui-même pour les mots qu’il a proposés.

L’arabine, la cérasine, la bassorine ne sont, à mon avis, que des noms établis sur des différences de propriétés physiques ou sui- des analyses élémentaires qui, dans le cas de corps à personnalité contestable, ne permettent aucune conclusion.

Plusieurs de ces matières gommeuses, comme je le montrerai, ont été séparées qui sont formées d’éléments semblables, tandis que d’autres ont été rapprochées dans la même classe qui contiennent des principes tout différents entre eux.

Aussi les connaissances que nous possédons sur la nature chimique de ces substances, sur les relations physiologiques qu’elles présentent sont toujours incomplètes et pour la plupart basées sur des propriétés toutes physiques.

Dans ce travail j’ai donc voulu chercher surtout à étudier ces principes au point de vue de leur constitution, en m’appuyant sur des caractères chimiques; convaincu que cette méthode peut seule donner la clef de l’origine et permettre dans l’avenir une classification exacte de tous ces corps se gonflant dans l’eau, surtout de ceux si nombreux, les mucilages, que leur aspect physique tend à faire rapprocher dans le même groupe.

Division du sujet.

Dans l’exposé qui va suivre, je négligerai avec intention la partie descriptive; certaines de ces questions ont été traitées avec intérêt dans le travail de M. Joly (1). J’aborderai aussi, le plus sommairement possible, les caractères botaniques ou spéciaux propres à différencier tous ces corps ; ces points ont été amplement élucidés par des voix plus autorisées que la mienne.

Je développerai les faits dans l’ordre suivant :

1° Résumé des travaux de M. Frémy sur les gommes vraies.