INTRODUCTION

Le titre que nous avons donné à ce travail : Elude critique de lu politique commerciale de V Angleterre à l'égard de ses colonies, nous oblige à indiquer dans celle introduction la conception maîtresse qui préside à ses développements. Nous ne nous proposons pas de relater avec détails les faits se rapportant à la politique commerciale de l'Angleterre à l'égard de ses colonies, ce qui est le propre d'une élude historique, mais nous voulons essayer d'établir à l'aide des faits saillants qu'il est facile de relever dans l'histoire de celle politique commerciale, des principes directeurs de nature à guider l'action politique dans la voie du progrès. Le point de vue historique sera donc secondaire dans notre élude; nous exposerons des faits et nous essaierons de les interpréter et de les expliquer suivant une méthode scientifique, c'est-à-dire purement objectiva. D'après nous, l'histoire ne peut fournir à l'économiste, au sociologue, à l'homme politique, que de la matière sur laquelle ces différents personnages exercent leur raisonnement. A cel égard, notre méthode s'opposera à la méthode dite historique ; celle opposition apparaîtra à plusieurs reprises dans le cours de notre étude el nous aurons ainsi l'occasion de bien la préciser.

Par «politique commerciale de l'Angleterre à l'égard doses colonies», nous entendons l'attitude du gouvernemenl anglais devant les rapports commerciaux de la métropole avec ses colonies ; le sujet es! particulièrement intéressant , parce qu'il nous permet de présenter une évolution complète de cette politique caractérisée d'abord par la contrainte, l'esprit de monopole, de privilège, par des interventions constantes, et ensuite par un relâchement graduel aboutissant à une abstention définitive. Sans doute, celte évolution n'est qu'une partie d'une évolution plus importante de la politique économique générale de l'Angleterre et de sa politique coloniale. Les traits caractéristiques de cette évolution se retrouvent d'une part dans la politique commerciale de l'Angleterre à l'égard des pays étrangers et d'autre part dans sa politique administrative à l'égard des colonies. Un pourrait éludier là politique commerciale de l'Angleterre à l'égard d'un seul pays, la France par exemple, ou d'une seule colonie comme le Canada, mais que l'on étudie cette politique dans l'ensemble ou dans le détail, il s'agit toujours de l'action d'un gouvernement sur des rapports économiques ; il s'agit d'une interprétation de faits de même nature, et, au point de vue scientifique, le choix de la matière n'a pas d'importance et dépend du goût personnel des intéressés.

Nous n'examinerons pas en détail les rapports commerciaux qui ont existé et existent aujourd'hui entre l'Angleterre et toutes ses colonies. Bien entendu, nous donnerons des indications aussi nettes que possible sur le développement économique de l'empire britannique, mais nous insisterons uniquement sur les

relations corrjmereiales qui onl été l'objet des préoccupations du gouvérnemenl el mil donné lieu -"il à une réglementation, soi! à la suppression do cette réglementation suivant les époques, el tfui se rapportenl ainsi directement au titro que nous avons donné à notre travail : par exemple, les relations de la métropole avec les colonies du Nord de l'Amérique depuis leur fondation jusqu'à la guerre de l'Indépendance, avec les Indes Occidentales, avec le Canada.

Mais en ce qui concerne l'Inde, l'Australasie, les coloniesdu Sud de 1! Afrique, nous n'aurons pas grand'chose à dire. La politique anglaise est intéressante: dans l'Inde au point de vue administratif : en Australie au point de vue de la distribution et du régime des terres (supply of land) et au point de vue de la transporta tion des convicts ; dans le Sud de l'Afrique au point de vue administratif, et aussi au point de vue du traitement des races natives; dans les Indes Occidentales et en Afrique au point de vue de 1 esclavage et du commerce des esclaves.

Tous ces aspects de la politique coloniale, et enfin la polïtique commerciale de l'Angleterre à l'égard deautres pays, Etats-Unis, France, Allemagne, Russie, etc., etc., sa politique étrangère générale, donneront lieu de temps en temps à des observations que nous ferons aussi précises que possible, mais sans sortir des généralités. En d'autres termes, bien que notre étude soit restreinte aux faits et aux idées qui touchent directement les rapports d'échange de la métropole avec les colonies, nous donnerons des indications suffisantes sur les faits qui les influencent indirectemenl afin que le lecteur se fasse une idée Qette des conditions.

économiques et politiques dans lesquelles l'empire britannique s'est développé. Nous insisterons enfin Mules idées impérialistes el les projets de Zollverein, pour éclairer la voie nouvelle dans laquelle M. Chamberlain voudrait lancer la politique et le commerce britannique.

En étudiant l'histoire des rapports de l'Angleterre avec ses colonies et avec les pays étrangers l'esprit est frappé par deux faits très importants qui ont exercé urte influence considérable sur la politique coloniale et sur la politique .-économique de l'Angleterre: 1° la déclaration d'indépendance des colonies américaines en 177(j; 2° l'abandon définitif du protectionnisme en 18 16.

C'est aussi en 177G que sont publiées Les recherches sur la nature et les causes de la richesse des nations. La politique connue sous le nom de « vieux système colonial », vigoureusement attaquée par Adam Smith, est peu à peu abandonnée à partir de cette époque. Huskisson, par ses réformes des lois de navigation (1825), oriente nettement la politique commerciale dans le sens du libre échange, et Robert Peel abat la citadelle protectionniste en 1846 par l'abolition des droits sur les céréales. Nous trouvons bien jusque vers 186Ô, quelques vestiges de droits différentiels en faveur des colonies, mais ils sont condamnés à disparaître par des Actes antérieurs, si bien que Ion peut considérer la date de 1846 comme marquant d'une manière définitive, l'avènement du libre échange en Angleterre. La politique de « self government » laissant aux colonies la liberté de s'administrer ellesmêmes est étroitement liée à la politique du « free

trade » mais les colonies ne suivent pas l'exemple de la métropole, la plu pari d'entre elles se livrenl aux expériences protectionnistes, el il n'est pas surprenant qu'efles se montrent favorables en principe à une union douanière qui leur assurerai des avantages incontestables par la faveur dont elles jouiraieal sur le marché métropolitain.

Ainsi nous diviserons notre étude en trois périodes :

Première période : Des débuts de la. colonisation à 1788 date du Trait»'' de Versailles entré l'Angleterre el les Etats-Unis .

Deuxième période : De 1783 à I8t>2 année de la chute du ministère Russell qui acheva l'œuvre de >ir Robert Peel par le rappel des fameuses lois de navigation 1849 .

Troisième période : de 1852 à nos jours.

Nous mettrons en parallèle aussi exactement que possible le développement des faits, et l'évolution des idées ; il sera intéressant de connaître l'interprétation donnée aux faits par les publicités ou les hommes d'Etat de l'époque à laquelle ces faits se rapportent. A eet égard des rapprochements avec les discussions d'aujourd'hui seront utiles, et nous constaterons que l'interprétation scientifique qui ne peut pas varier a été parfois dégagée à l'époque de la floraison du système mercantile. Adam Smith détruit définitivement la théorie de la balance du commerce, el commencée dégager nettement les caractères «les phénomènes économiques. Les lois économiques les plus incontestables son! parfaitemenl établies h l'époque où Cobden entreprend sa célèbre campagnelibré échangiste, el les mesures de sir Robert Peel ne sonl que la mise en pra-

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tique, la reconnaissance des conclusions de la science économique, de la distinction des phénomènes politique cl des phénomènes économiques : le Parlement et le Gouvernement, organes de l'action politique, n'ont pa^s à intervenir dans les rapports d'échange qui soûl purement économiques. Mais à l'étranger la confusion subsiste toujours dans les faits el dans les idées ; l'exemple de l'Angleterre, d'abord timidement suivi, ne tarde pas à être abandonné. Les économistes soûl tournés en ridicule; l'interventionnisme el fe protectionnisme triomphent ; le mal se répand el contamine l'opinion anglaise; le libre échange est battu en brèche et aujourd'hui les idées protectionnistes se fonl jour derrière le mouvemenl impérialiste . soutenues par I homme politique le plus énergique que possède l'Angleterre aujourd'hui, M. J. Chamberlain.

Les faits et les idées que nous mettrons en lumière sonl i-ntéressants à deux points de vue : au point de vue scientifique*, et parla nous voulons dire que nous les interpréterons à l'aide de la science ; (Tune part, en effet, la science économique nous permettra de discerner les éléments économiques el politiques qui entrenl dans ces faits, de dégager les actions et réactions des uns sur les autres, el de déterminer par des exemples précis le véritable sens du progrès politique ; d'autre part . l'absence de la science économique, aussi bien que la méconnaissance des vérités découvertes el pins lard leur reconnaissance en pratique, feront comprendre les erreurs, lés fautes el enfin la sagesse <\r> maîtres successifs du pouvoir politique en Angleterre: rois, ministres, parlements.

Cette "'Inde est aussi intéressante au point de vue

politique, et par là nous voulons dire que nous essaierons d'en tirer des enseignements et des leçons pour les temps présents et à venir. Des rapprochements s'imposeront entre la politique commerciale de r,Angleterre et celle des autres pays. Il serait erroné de croire que l'intérêt qui s'attache à noire travail soit exclusivement anglais. Au moment où nous écrivons ces lignes (8 juin 1903), le discours de M. Chamberlain à Birmingham et ses déclarations au Pârlemenj confirmées en partie par le premier ministre M. Bal foui-, sont l'objet des préoccupations du monde entier et cela n'a rien de surprenant. Il ne s'agirait de rien moins que de détruire l'œuvre des Cobden, des Robert Peel, des Russell, des Gladstone, de renverser le régime fiscal de l'Angleterre; d'unir dans une sorte de Zollverein les intérêts économiques de l'empire britannique. Depuis plus d'un demi-siècle, l'Angleterre a été le seul marché librement ouvert à tous les produits du monde entier, et il va sans dire qu'un traitement de faveur accordé aux marchandises coloniales bouleverserait de fond en comble, non seulement le commerce anglais , mais encore le commerce international dans son ensemble. Et, chose infiniment grave, l'unique exemple qui existe d'un pays ayant réalisé dans la plus grande mesure possible les conditions de progrès mises en lumière par la science économique, sciait perdu pour les autres. Si le mouvement impérialiste est le résultai non pas tant d'une réaction contre la politique libérale que d'une contagion <lu protectionnisme américain, allemand, français, il est possible que les forces intérieures de l'opposition en Angleterre soieril impuissantes à l'arrêter. Les libéraux de tous les pays, tous

les ennemis dos privilèges el des monopoles sont intéressés à celle lutte politique de l'issue de laquelle dépend l'avenir de l'Angleterre el peut-être <le l'Europe. I ne union douanière de l'empire britannique fermant dans une large mesure le marché anglais aux produits continentaux el américains sérail préjudiciable aux pays exportateurs comme l'Allemagne, la France; les guerres de tarifs qui ne manqueraient pas d'éclater pourraient engendrer des guerres véritables ; les projets <\r M. Chamberlain présentent des dangers pour la paix du monde; à ce seul titre ils doivent être combattus, el le meilleur moyen pour nous, étrangers, d'aider les libéraux anglais, c'est de réclamer dans nos pays respectifs l'abandon de la politique protectionniste, la suppression des primes et des droits de toutes" sortes qui gênenl le commerce international, le dirigent dans des canaux artificiels, aggravent les crises économiques pour le profit (Tune minorité intime et souvent paresseuse au détriment de l'intérêt de tous. M. Méline et les leaders protectionnistes des autres pays sont les alliés puissants de ML Chamberlain. La lutte engagée prend donc un caractère international et cela est naturel, la politique commerciale étant essentiellement internationale. En voulant constituer des « Economies nationales » qui seraient des organismes artificiels et monstrueux, les protectionnistes contrarient le progrès économique naturel ; leur idée fixe est une folie qui ne peut déterminer dans le monde social que des troubles et des catastrophes.

Telle est la physionomie sous laquelle sr présentera cet ouvrage, et que nous pouvons éclairer dans L'ensemble par cette formule : mettre le lecteur a même,

par un examen scientifique de faits et d'idées intéressant les rapports de l'Angleterre a*vec ses colonies, d'en dégager les éléments économiques el les éléments politiques, el de ne |»as confondre ces éléments dans les discussions actuelles, en un mol de « voir clair » dans le passé et dans le présent, afin de distinguer les conceptions progressives «les conceptions régressives