III. Thomas Mun : Le Trésor de l'Angleterre pur le commerce

étranger publié en 1664). — Exposé de la doctrine mercantiliste.

IV. — Samuel Fortrey : L'intérêt el le progrès de l'Angleterre

[663 . Distinction de l'intérêt général et des intérêts particuliers. — Conception opportuniste de la colonisation.

V. — Apologistes delà colonisation : William Penn, Sir Josiah

Child, d'Avenant. VI. - Commentaires spéciaux de l'Acte de Navigation. — Ecrit anonyme : Un aperçu de l'Acte de Navigation (1691). Critique des prohibitions et restrictions d<> l'Acte.

Vil. — Apologie de l'Acte « 1 *> Navigation. — Brewsler : Essais sur le commerce cl lu navigation (1('>95).

VIII. — L°s adversaires des mercantilistes précurseurs des économistes au XVIIe siècle : Roger Coke : Discours sur le commerce (1670). Les Progrès de V Angleterre. — Axiomes économiques servant de bases aux critiques formulées contre le système mercantile.

IX. — Sir Dudley Nforth : Discours sur le commerce (1691). — Interprétation scientifique des phénomènes économiques. — Vue précise de l'évolution économique. — Opposition de la Politique et de l'Economique. X. — Exposé des principes de politique commerciale mis en pratique par l'Angleterre à l'égard de ses colonies au XVII I" siècle, dans nu ouvrage anonyme publié en 1731 : L'importance dm plantations anglaises d'Amérique pour ce rogaume, arec Vêlai de leur commerce el les méthodes capables de l'améliorer.

XL — La controverse sur les importations coloniales de fer dans la métropole. — De la distinction entre les matières premières et les produits fabriqués comme base de réglementation du commerce étranger.

XII. — Critique de la théorie mercantiliste par David Hume : Essais sur le commerce (1767).

I. Généralités sur les Théories politiques. — La politique la plus absurde, comme la plus raisonnable, aussi bien la politique commerciale que la politique administrative, religieuse, etc., trouve toujours dos défenseurs et dos adversaires qui, pour la justifier ou la critiquer, ne manquent pas d'arguments. Une politique quelconque s'inspire d'une théorie correspondante, ou tout au moins la théorie vient après coup au secours de la politique. Dans les chapitres précédents nous avons exposé des faits politiques ; pour mettre de la clarté dans nos explications nous avons rattaché ces faits à quelques principesque nous avons posés sans les développer ni les expliquer! 1 i. Dans ce chapitre, nous allons insister sur ces principes ou plutôt sur les théories économiques et politiques émises pour justifier ou critiquer les pratiques impliquées par les faits que nous avons examinés. L'importance de l'étude à laquelle nous allons nous livrer ne doit pas échapper au lecteur. Nous connaissons les applications pratiques du système colonial ; il esl intéressant de se demander quelle était l'impression produite par cette politique sur les esprits de l'époque; le système colonial n'es! d'ailleurs qu'une branche du système de politique économique connu sous le nom de système mercantile. Il nous paru il indispensable d'analyser les conceptions mercantilistes et de dégager nettement le point de vue auquel il faut se placer pour les juger. Nounous trouverons à eel égard en opposition avec l'Ecole

(1) Voir supra, p. 33.

historique; il appartiendra au lecteur déjuger lequel des ilcux points de vue, celui de l'Ecole historique ou le noire lui parail préférable pour bien comprendre le sens, du progrès politique.

Tandis que nous admirons les recherches minutieuses de M. Schmolleret de ses disciples dans l'histoire économique îles siècles passés, nous n'en concevons pas moins des doutes très sérieux sur la valeur scientifique de leur méthode, et il s'agil de savoir s'ils ne se son! pas engagés dans une voie fausse. Heureusement pour nous, en Angleterre même, nous trouvons actuellement un représentanl remarquable del'Ecole historique, M. Hewins, qui a très clairemenl exposé ses idées sur le système mercantile dans un article du Dictionnaire d'Economie politique de Palgrave. Le professeur Hewins a étudié aussi le mou-

ve ni impérialiste anglais du même point do vue, et

c'est en rapprochant de notre méthode d'interprétation du système mercantile et du mouvement impérialiste actuel la méthode d'interprétation du professeur Hewins que le lecteur appréciera la valeur respective de ces méthodes.

(les observations étant posées, abordons l'étude de quelques ouvrages théoriques intéressant les colonies, le commerce colonial, el aussi, comme tout se tient en ces matières, lecommerce étranger de la Grande Bretagne.

II. Bacon : Essai sur les Plantations il596u —Vues générales sur la colonisation.— A la fin du XVIe siècle, à l'époque des grands voyages de Raleigh en Amérique, le lord Chancelier d'Angleterre, sir Francis Bacon, écrit un «Essai sur les Plantations ». Il émet des idées 1res sa^-es qui assurément ne seraienl pas désavouées par les coloniaux d'aujourd'hui : « Je comprends les plantations, écrit Bacon, sur un sol vierge, c'est-à-dire sur un sol d'où les habitants ne sonl pa> ehassés (displanted) pour que d'aulres prennent leur place ; autrement, ce serai! une extirpation plu-

tôt qu'une plantation. La colonisation d'un pays ressemble à la plantation d'une i'onU planting of countries is like planting ot' woods : car pendant les vingt premii

années le profit est nul ; il ne faut pas essayer de tirer un bénéfice immédiat de l'exploitation de nouveaux territoires ».

Quant au gouvernement, Bacon est d'avis qu'il vaut mieux le laisser « aux noblemen et aux gentlemen, à une aristocratie désintéressée, qu'aux marchands qui prennent toujours en considération leurs avantages actuels ». Il est aussi partisan de la liberté commerciale pour les colonies ; « il faut autant que possible ne pas y établir de douanes pendant la période de formation, et il faut qu'elles soient libres de transporter leurs produits dans les contrées où elles peuvent en retirer les meilleurs bénéfices, à moins d'avoir une raison spéciale pour les en empêcher ». Bacon conseille aux colons « de bien traiter les sauvages, et de leur faire apprécier les bienfaits et les douceurs de la civilisation. Enfin, quand la plantation est en bonne voie, il faut y envoyer des femmes pour en assurer le repeuplement et l'exploitation durable et progressive par les générations qui s'y succéderont ».

Remarquons qu'à l'époque où Bacon publie son Essai (1596), la colonisation anglaise nous apparaît en réalité sous un aspect différent de celui sous lequel il l'envisageait. Raleigh et les aventuriers qui partirent pour l'Amérique étaient surtout soucieux de rapporter de l'or dans la métropole. Cependant Bacon, Hakluyt et les pétitionnaires qui demandèrent au roi une Charte pour fonder une colonie en Virginie, entrevoyaient la colonisation comme une exploitation avantageuse de pays neufs (1). Mais, de même que nous avons constaté l'indifférence du

(1) Voir supra, page 15.

gouvernement à la fondation des premières colonies anglaises, de même on constate l'indifférence du public qui ne semble pas s'intéresser aux entreprises coloniales, jusque vers la fin du XVIIe siècle.

111. Thomas Mua : Le Trésor de l'Angleterre par le commerce étranger publié en 1664 . — Exposé de la doctrine mercantiliste. — Bien que les idées émises par Thomas Mun dans son pamphlet intitulé : le Trésor de l'Angleterre par le commerce étranger, (England's Treasure by forraign traite (1 1. ne se rapportent pas spécialement au commerce colonial ; nous leur faisons une place à part dans ce chapitre à raison de la lumière que ces idées projettent sur le fameux système mercantile. Après avoir donné d'excellents conseils pratiques aux marchands, Mun expose très nettement les idées mercantilistes dans les termes suivants : « Le moyen ordinaire d'accroître notre richesse et notre trésor (2), est notre commerce étranger ; dans ce commerce nous devons observer cette règle : vendre annuellement aux étrangers plus que nous ne leur achetons. Pour enrichir le trésor, il faut par exemple que nos ventes dépassent nos achats de 2000 £, car ces 2000 £ seront envoyées chez nous en argent». Mun distingue aussi les richesses naturelles (produits du sol) et les richesses artificielles (produits manufacturés). Pour mettre en valeur les richesses du pays, il faut s'abstenir d'importer des produits étrangers. « Une opinion universellement reçue, écrit-il, consiste a croire qu'il ne faut pas exporter d'argent à l'étranger, mais cette opinion est erronée, car nous exportons cet argent pour recevoir des marchandises, et nous réexportons ces marchandises pour recevoir plus d'argent encore ». Le sophisme mercantiliste n'éclate

I Le pamphlet de Mun ne fut publié qu'en 1664, 'nais d'après Mac Culloch, il aurait été écrit beaucoup plus tôt.

Le terme trésor dans les écrits mercantilistes s'applique au stock de métaux précieux existant dans le pays.

nulle part aussi bien que dans la théorie du Long Voyage : « Plus longesl le voyage accompli par les marchanda plus avantageux sont les résultats du commerce; un marchand achète du poivre dans les Indes occidentales ; il revient en Angleterre : puis il se rend en France ou en Italie pour vendre ce poivre; le prix de vente sera d'autant plus élevé que le transport aura été long et coûteux; le marchand rapportera donc dans le royaume une grande quantité d'argent. Les actions humaines doivent être envisagées dans le but poursuivi: car si nous ne considérions l'action du laboureur qu'au moment des semailles, lorsqu'il répand à terre une si grande quantité de bon blé , il nous semblerait agir en insensé plutôt qu'en cultivateur. Mais si nous songeons en même temps aux travaux de la moisson qui est le but de ses efforts, nous pouvons apprécier alors la valeur de son opération et le surcroît d'abondance qui en résulte ».

Cependant, Mun entrevoit par moments le mécanisme des échanges dans le monde économique ; il fait observer que si la balance du commerce entre l'Angleterre et un pays donné est favorable à ce pays, l'Angleterre re trouve des compensations dans la balance du commerce avec d'autres pays. Il y a là une vague compréhension de l'échange international, mais il reste encore beaucoup d'incertitude et d'obscurité dans la pensée de Mun. Et plus loin : « Pouvons-nous espérer, dit-il. que les autres pays nous enverront de l'argent en échange de toutes nos marchandises, sans opération d'achat ou de troc de notre part? Ce serait une espérance bien vaine, et il est plus prudent et plus sur de prendre un juste milieu, de dépenser modérément et d'acquérir de l'argent en grande abondance ». Suit un chapitre dans lequel Mun essaie de déterminer les causes de la richesse de la Hollande : « Les pêcheries et la navigation sont les sources de cette rich< Par conséquent l'Acte de Navigation doit détourner

vers l'Angleterre les profits considérables réalisés parles Hollandais ».

IV. Samuel Fortrey : L'intérêt et le progrès de l'Angleterre | 1663). — Distinction de l'intérêt général et des intérêts particuliers. — Conception opportuniste de la colonisation. — Dans un ouvrage de Samuel Fortrey paru en 1673 : « Llnlèrêt et le Prçgrès de l'Angleterre » nous constatons, à côté de multiples erreurs d'observation, un commencement de perception de la vérité. En effet, après avoir distingué suivant la coutume des écrivains de l'époque, les richesses naturelles (produits du sol) des richesses artificielles (produits manufacturés), l'auteur essaie d'établir la distinction, essentielle selon nous dans toute théorie politique, de l'intérêt général et des intérêts particuliers : « Les avantages privés, dit-il, sont souvent des obstacles au profit public ; la poursuite du bien général peut porter préjudice à un intérêt particulier ; les efforts accomplis en vue du bien public ne sont pas couronnés de succès, parceque le bénéfice ne s'en fait sentir qu'indirectement à ceux qui les entreprennent ; au contraire, le dommage direct qui en résulte est clairement aperçu par ceux qui s'y opposent ; les opinions des hommes sont influencés beaucoup plus par l'intérêt que par la raison. On voit combien il est nécessaire de confier les intérêts publics à un pouvoir unique dont les intérêts particuliers se confondent avec les intérêts delà collectivité».

Le gouvernement idéal ne serait-il pas en effet celui qui serait composé d'hommes passionnés pour la recherche du bien public, et dont la préoccupation constante serait de discerner ce qui est d'intérêt général de ce qui ne l'est pas?

Malgré cette vision assez nette du principe directeur de l'action politique, l'auteur n'en tombe pas moins dans les erreurs et les sophismes de la balance du commerce : « Les

importations françaises on Angleterre . se montent à 2.600.000 livres, alors que les exportations anglaises on France ne dépassent pas 1 million; il y a donc 1.600.000 livres de perle sèche pour le royaume; il faut encourager la production des richesses que nous achetons à l'étranger et que nous pouvons aussi bien produire chez nous. Certains diront peut-être que ers mesures détruiront noire commerce étranger, car beaucoup de nos produits s'exportent en échange des produits que nous importons en retour. Je réponds que nous ne souffrirons aucun préjudice de l'arrêt d'un commerce que nous ne conservons qu'avec perte. Si nos importations de produits étrangers dépassent en valeur nos propres exportations, notre trésor doit nécessairement s'appauvrir pour combler la différence ».

Enfin l'auteur nous présente une conception très claire de la colonisation qui se rapproche encore singulièrement des conceptions modernes : « Je ne conçois l'entreprise de plantations étrangères que dans les pays dont les ressources naturelles permettent d'accroître la richesse et le commerce de la nation, soit en nous fournissant les choses que nous sommes obligés d'acheter à l'étranger, soit en nous envoyant des produits destinés à la réexportation; il faut que les plantât ions entraînent un accroissement de la navigation et ouvrent des débouchés profitables à l'activité de notre peuple. Sous <-r^ réserves, il faut éviter de se lancer dans les entreprises coloniales, surtout lorsque les dépenses excèdent les profils, car nous n'avons pas besoin de territoires nouveaux pour doubler notre population: un prince est plus puissant lorsque les forces dont il dispose soid unies et concentrées, que si elles sont dispersées dans des lieux éloignés les uns des autres ».

V. Apologistes de la colonisation . William Penn, Sir Josiah Child, D'Avenant. — Les détracteurs des colonies s'élevaient contre les pertes en activités et en capitaux résultant de

L'émigration en Amérique (1). Pour leur répondre, l'illustre fondateur de la Pensylvanie, William Penn, résumait ainsi les avantages de la colonisation :

« 1° Le travail est plus productif dans les colonies que dans le royaume; il suffit, pour s'en rendre compte, de comparer la fertilité d'une terre dans la Jamaïque et dans les Barbades, à la fertilité d'une autre de même dimension en Angleterre.

2° Les importations de produits coloniaux dépassent la capacité de consommation du pays; nous exportons alors le surplus dans des pays étrangers qui nous envoient en échange, de l'argent ou d'autres produits, ce qui est la même chose, et cela pour l'avantage des marchands et des marins anglais». Par cet te incidente, « ce qui est la même chose », Penn montre qu'il aperçoit le sens véritable des phénomènes d'échange.

« 3° La vie est beaucoup plus large dans les colonies que dans la métropole.

1" Enfin le commerce colonial crée un débouché important pour la navigation, la marine marchande et toutes les industries qui en dépendent ».

Sir Josiafa Child, auteur d'écrits intéressants sur le commerce et la politique commerciale (2), prenait aussi la défense des entreprises coloniales. Il nous fait savoir que pour un homme de son opinion, il en est un millier qui partagent l'opinion contraire ; mais il espère qu'après un examen impartial de ses arguments, il aura beaucoup moins d'adversaires. Cette observation préliminaire de sir Josiah Child nous autorise à croire qu'à latin du XVIIe siècle il n'y avait pas encore beaucoup d'enthousiasme eu faveur de la colonisation. Child insiste principalement

I Disconrse qf trade by an anonymoiix author (1680). (2 Discourse <>n Trade — Discourse concerning plantations (1608).

sur les causes d'ordre religieux qui ont amené les sujets anglais à émigrer à New England et dans les Indes occidentales à l'époque de la Restauration ^1660 . « Si les Puritains et les Quakers n'avaient pu se fixer dans des colonies, ils se seraient réfugiés en Allemagne ou on Hollande el auraient été complètement perdus pour l'Angleterre ».

Child invoque aussi les arguments ordinaires en faveur du commerce colonial qui sert à redresser la balance du commerce défavorable au pays, etc.

Signalons enfin une dissertation sur le commerce des plantations par Charles d'Avenant (1698». D'Avenant émet les idées courantes sur la colonisation et le commerce colonial, et insiste particulièrement sur les dangers que présenterait l'établissement de manufactures dans les colonies. Autant que possible il faut que les colonies se livrent à des productions qui n'ont pas de similaires dans la métropole. 11 donne aussi des conseils très sages qui malheureusement ne seront pas suivis par les pays colonisateurs : « il faut restreindre, concentrer autant que possible les établissements coloniaux ; en voulant s'agrandir démesurément, beaucoup d'empires se sont ruinés ».

VI. Commentaires spéciaux de l'Acte de Navigation. Ecrit anonyme : Un aperçu de l'acte de Navigation. Critique des prohibitions et restrictions de l'Acte 1691. — Los opinions que nous venons de passer en revue se rapportent à la politique coloniale et à la politique commerciale, prises dans l'ensemble ; mais il est intéressant de mentionner aussi les controverses qui s'élevèrent au sujet du fameux Acte de Navigation qui était en quelque sorte le piédestal de la politique générale de l'Angleterre. L'Acte de 1651 fui à peine appliqué, et l'Acte de 1660 fut aussi fréquemment violé. Les marchands « qui observenl honnêtement la Loi dans leurs affaires » protestent par voie «le pétition contre les fraudes et les abus de concurrents déloyaux qui sont

encouragés dans leur conduite illégale par les commissaires el officiers de douane (1).

Economiquement l'Acte de Navigation produisit des résultats déplorables ; ces résultats sont clairement exposés dans un pamphlet dont l'auteur n'est pas connu: Un aperçu de l'Acte de Navigation (169.1).

La préface mérite d'être reproduite : «Je suis passionné pour l'enseignement mathématique, écrit l'auteur, parce que toute proposition rationnelle encore inconnue est démontrée par des prémisses qui sont connues d'avance. Ainsi Platon, dans ses dialogues, pose d'abord des principes dont il déduit les conclusions par une méthode de logique rigoureuse. Eh bien, au lieu de commencer par le commencement et d'établir des principes, l'Acte de Navigation met la charrue avant les bœufs, car la navigation n'est que l'instrument, le moyen par lequel le commerce est dirigé sur beau, et le commerce est le principe de la navigation. Dieu a voulu que les êtres humains sur ce globe habitable vivent en société et par le commerce. Ainsi une contrée reçoit les produits d'une autre contrée, et Dieu a construit le globe de telle sorte que les contrées qui ne peuvent se procurer les choses dont elles ont besoin par voie de terre se les procurent par voie d'eau, si bien que le commerce étant le principe de la navigation, la navigation ne pourra s'accroître que proportionnellement à l'augmentation du commercé. Mais l'Acte, considérant en premier lieu la navigation et restreignant le commerce étranger aux navires de construction anglaise etc., rend impossible l'extension du commerce étranger au delà des limites imposées à la navigation ».

L'auteur étudie les différentes conséquences de l'Acte de Navigation. Il montre les répercussions des mesures pro-

I The case t>/ petitioners com/tlaining of the breach oj the Act of navigation, Londres 1700 (?)

hibitives sur toutes les branches du commerce : « la cherté* des matériaux nécessaires à la construction des navires (bois, goudron, cordages, lin, chanvre etc.) est une conséquence directe de l'Acte de Navigation et la cherté des navires est un obstacle à l'extension des pêcheries, etc.; enfin l'Acte de Navigation n'aurait en rien contribué à fortifier la sécurité nationale ».

L'auteur se demande si ses plaintes seront écoutées ; il observe que « les nobles et les gentlemen (nobility et gentry intéressés à la prospérité du commerce et de la navigation ont l'esprit fermé à toutes les questions de politique économique. Quant aux marchands, qui les comprennent fort bien, leurs intérêts particuliers s'accordent avec la voie actuellement suivie par le commerce du pays, car par l'Acte de Navigation ils ont le monopole du trafic des exportations de produits nationaux et coloniaux, et des importations de produits étrangers ; ils réalisent ainsi d'énormes bénéfices » . L'auteur en conclut qu'il vaut mieux s'adresser au Parlement qui est responsable dans une certaine mesure de l'Acte de Navigation.

VII. Apologie de l'Acte de Navigation. Brewster : Essais sur le commerce et la navigation 1695). — En 1695, dans des Essais sur le Commerce et la Navigation, Brewster défend la politique restrictive et prohibitive dont il précise les principes directeurs : Liberté des exportations, remboursement des droits perçus à l'importation des marchandises réexportées (drawbacks). Mais Brewster a soin de faire remarquer que le remboursement des droits ne pourra être effectué que si les marchandises ont été importées et sont réexportées par navires britanniques. L'Acte de Navigation est prôné par l'auteur comme un acte de haute politique. Mais, convient-il, deux difficultés s'opposent à la construction des navires :

« 1° Le bois du royaume est presque épuisé et dans quelque temps on ne pourra plus s'en procurer.

2° Le bois de Norvège nous est vendu beaucoup plus cher qu'aux Hollandais, et par conséquent ceux-ci peuvent construire des navires dans de meilleures conditions que nous ».

La Logique conduirait à penser qu'il vaudrait mieux acheter les navires tout laits en Hollande ; mais Brewster proteste énergiquement contre cette conclusion déduite par les adversaires de l'Acte de Navigation. Les moyens qu'il propose pour surmonter ces difficultés sont de deux sortes : « 1" il faut suspendre pendant quelque temps l'Acte de Navigation et baisser les droits d'entrée sur le bois pour que le marché intérieur en soit inondé ; 2° il faut encourager la production du bois et des matériaux nécessaires à la construction des navires dans les colonies américaines et particulièrement en New England ; les colonies nous achèteront alors des produits manufacturés, etc. » Brewster trouve qu'il est absolument inutile d'expliquer les avantages de l'Acte de Navigation « cette grande Charte maritime, la seule loi qui assure efficacement la prospérité du commerce et de la marine marchande » ; aussi se borne-t-il à répondre aux objections principales soulevées par les adversaires de l'Acte :

1° L'Acte de Navigation, disent-ils, a été préjudiciable aux pêcheries <lu Greenland et au commerce norvégien.

La réponse de Brewster est édifiante : « Faisant appel à mon sens des affaires, (according to my sensé of trade), il vaut mieux pour la nation ne pas avoir de baleines ni d'huile, <jue de les acheter à des étrangers. Je fais cette remarque que la nation ne gagne pas par ce qu'elle consomme ; or les produits de ces pêcheries ne sont pas destinés à l'exportation ». Quant au commerce norvégien qui s'est détourné vers la Hollande, Brewster ne le regrette pas, car ce n'était pas non plus un commerce d'exporta-

tion. L'erreur mercantiliste ne saurait être plus nettement exposée.

2° Avant l'Acte de Navigation, les maîtres de navires pouvaient se procurer des marins en offrant de faibles salaires; l'Acte de Navigation a fait monter considérablement les salaires des marins (raréfaction de l'offre, la demande restant la même).

Brewster considère que cette objection est en faveur de l'Acte de Navigation et regrette que le quart de l'équipage puisse être composé d'étrangers ; il rappelle que les Hollandais jouissaient d'un véritable monopole du commerce maritime, « ils transportaient les sucres de nos colonies des Indes occidentales en Europe ; l'Acte de Navigation leur a enlevé ce monopole, et c'est là un avantage qui prime tous les autres ».

3° L'Acte de Navigation a amené une élévation des prix dans l'industrie de la construction des navires.

L'auteur ne comprend pas celte objection. « Bien que les Hollandais puissent nous vendre des navires à bon marché, ce n'est pas une raison pour ne pas en construire chez nous. Parce que je ne peux me procurer du pain bis, dois-jc mourir de faim plutôt que de manger du pain blanc?» Et il démontre que le commerce britannique peut très bien se passer de navires étrangers.

4° L'Acte de Navigation a mis fin au commerce île l'Angleterre avec les pays qui n'ont pas de marine marchande.

Brewster explique que ces pays sont des pays pauvres et que si les navires anglais ne prennent pas leurs produits. c'est que ce commerce ne présente aucun avantage.

VIII. Les adversaires des mercantilistes précurseurs des économistes au XVII' siècle : Roger Coke : Discours sur le commerce (1670). — Les Progrès de l'Angleterre. — Axiomes économiques servant de bases aux critiques du système mercantile. — Les théories mercantilistes que nous venons d'exposer servent à expliquer la politique commerciale adoptée

en fait par les gouvernements de l'époque, mais elles n'en étaienl pas moins vivement critiquées Longtemps a\ant la publication de l'ouvrage d'Adam Smith. Le professeur Hewins reproche à Adam Smith qui attaquait le système mercantile en 177G, de n'avoir pas pris en considération l'évolution économique et politique qui s'étail produite depuis le XVI"" siècle h. En admettant que ce reproche soit fondé, il ne sera pas possible au professeur Hew m> de l'adresser aussi à Roger Coke qui écrivait un siècle plus tôt, en 1 (>7U. Les économistes de l'Ecole libérale descendants d'Adam Smith, n'ont pas la prétention de dire des choses nouvelles; les théories politiques qu'ils appuient sur les conclusions de la science économique demandent à être précisées, approfondies, développées; mais en analysant les écrits de Roger Coke et de North, précurseurs des économistes libéraux au XVIIe siècle, nous allons constater que ces théories étaient déjà nettement aperçues.

Dans la préface de son pamphlet, Discourse of trade, Roger Coke oppose le commerce à la guerre : « Le commerce, dit-il, est plus que jamais l'objet des préoccupations des princes et des potentats. Le commerce étend son empire, non pas par la guerre à l'aspect horrible et lamentable qui laisse derrière elle des impressions profondes de misère el de ruines, mais par la distribution abondante de la richesse el de toutes les choses qui servent à améliorer la vie et la société humaines ». Le commerce anglais est en décadence à la suite des longues guerres que le pays a soutenues, et l'auteur considère que les colonies sont une source de faiblesse pour le royaume qui n'avait pas besoin d'être dépeuplé. Enfin, «l'Acte de Navigation a été une mesure déplorable dont les conséquences se font sentir

(1) Voir infra, chap. V.

durement sur l'industrie delà construction des navires; le prix du bois esl exorbitant; le commerce extérieur du pays serait totalement arrêté si l'Acte de Navigation étail rigoureusement appliqué ».

Quelques années plus laid, dans un autre pamphlet intitule : Les Progrès de l'Angleterre (England's Improvemenls) (1675) Roger Coke précise ses idées libérales. Il esl partisan de l'égalité des droits pour les étrangers et les nationaux et de la liberté du commerce pour tous. « La liberté commerciale, dit-il. est un moyen d'écouler nos laines et autres produits manufacturés sur les marchés étrangers; les marchandises importées en Angleterre se vendront à un prix d'autant plus bas que l'importation en sera plus libre ». Coke rapporte quelques vérités d'observation sous forme d'axiomes mathématiques dont les économistes de l'école libérale ne contesteront pas la justesse :

« Les marchandises sont des richesses.

« Toute richesse s'accroît dans la proportion de ce qui y est ajouté. Le prix de revient d'un objet sera d'autant plus basque les matériaux nécessaires à sa fabrication seront obtenus à meilleur compte, ou que les frais généraux de la production seront moindres.

« Les produits seront confectionnés avec d'autant plus de soin que les fabricants jouiront de plus de sécurité.

« Les richesses s'accroissent avec les moyens de les produire.

« La qualité des produits dépend des conditions naturelles des lieux de production.

« La production des richesses sera compromise >i les moyens de production son! limités.

« Une région s'enrichira dans la mesure où h» valeur d'échange des produits dépasse le coûl de production, ele. , etc. ».

C'est de ces axiomes que l'auteur tire des déductions

logiques et ainsi s'expliquent ses protestations contre les monopoles et les entraves <ln système mercantile.

IX. Sir Dudley Nortk : Discours sur le commerce 1691). — Interprétation scientifique des phénomènes économiques. — Vue précise de l'évolution économique. — Opposition de la Politique et de l'Economique. — Ecoutons maintenant sir Dudley North, ancien marchand, commissaire des douanes et membre du Parlement.

« Il peut paraître étrange, dit-il, de m'entendre avancer les affirmations suivantes :

« Le inonde entier, en ce qui concerne le commerce, constitue une seule nation, un seul peuple, dont les nations particulières sont les membres. La perte d'un commerce avec une uation n'est pas seulement une perle particulière à cette nation, mais elle se fait sentir sur le commerce du monde. Il ne peut pas y avoir de commerce qui ne soit pas profitable à la collectivité, car s'il en existait un, il serait immédiatement abandonné, et lorsque les commerçants s'enrichissent, la collectivité dont ils sont une fraction, s'enrichit aussi.

« Le t'ait de forcer des hommes à traiter des affaires, suivant une réglementation prescrite, peut-être profitable à ceux que cette réglementation favorise, mais le public n'y gagne rien, car cela aboutit à prendre à l'un pour donner à l'autre.

« Aucune loi ne peut fixer les prix du commerce; les prix se fixent d'eux-mêmes ; mais quand les lois se trouvent exercer une certaine influence, ce ne peut être que par des entraves préjudiciables au commerce.

« La monnaie est une marchandise ; il peut y avoir surabondance aussi bien que disette de monnaie, et c'est toujours une cause de gêne». Suivent des considérations judicieuses sur le monnayage et les pertes résultant pour le public des augmentations de valeur nominale des pièces

qui doivent toujours avoir une valeur intrinsèque correspondante.

« La monnaie exportée par le commerce contribue à accroître la richesse de la nation, mais lorsqu'elle est dépensée dans des guerres ou dans des paiements de dettes à l'étranger, le pays s'appauvrit.

« Toute faveur accordée à une industrie, à un intérêt particulier, au détriment d'un autre est un abus, et diminue en égale proportion le profit général ».

« Ces paradoxes, dit North, paraissent étranges à beaucoup de personnes et n'en sont pas moins l'expression de la vérité ». Après avoir demandé au lecteur inconnu de lire attentivement ses discours qu'il pourra ensuite librement critiquer. North développe les axiomes qu'il vient de poser.

Tout d'abord, il montre que la richesse d'un pays n'est pas constituée par le métal précieux. Il aperçoit nettement le rôle de la monnaie qui n'est que l'instrument des échanges : « un pays peut être très riche sans posséder beaucoup d'or et d'argent. Il n'y a pas de différence entre un landlord, (propriétaire foncier), et un stocklord, (capitaliste), mais le landlord court moins de risques que le stocklord, et son revenu est proportionnellement moins élevé ».

En langage plus scientifique, nous dirions aujourd'hui que si les capitaux immobiliers produisent un revenu plus faible que les capitaux mobiliers c'est en raison de la plus grande sécurité qu'ils offrent à leur possesseur.

L'évolution économique est déjà interprétée scientifiquement par North : « Le commerce et l'industrie émanent du travail humain, mais à mesure que le capital augmente, il se dilute de plus en plus. Si vous supposez un pays dans lequel il n'y a pas autre chose que la terre et les hommes qui l'habitent, il est clair qu'au début, les hommes pourront se procurer seulement les fruits

naturels el Les métaux qu'ils extrairont des entrailles du sol ; ils pourroni ensuite se livrer au commerce en

exportanl dans <lrs régions voisines les produits de leurs domaines, ou en les vendant à ceux qui viendront les acheter chez eux, et par le commerce ils se procureront les choses qui leur manquent. Avec le temps, si le peuple est travailleur et laborieux, il pourra acheter plus de marchandises étrangères qu'il ne lui en faut, et de cette façon élargir son commerce. Ainsi la nation anglaise vend aux Français, aux Espagnols, aux Turcs, non seulement des produits nationaux comme le drap, l'étain, le plomb, etc., maisencore les produits qu'elle achète dans d'autres pays, comme le sucre, le poivre. Il faut acheter les marchandises aux lieux mêmes de production, où elles se vendenl au meilleur marché possible et les transporter dans les pays où elles sont demandées. L'or et l'argent ne sont pas des produits d'une nature spéciale, et il faut aussi les prendre dans les pays où ils abondent, poulies transporter dans les pays qui en réclament ; on peut réaliser un profit aussi bien par le commerce de l'argent que par tout autre commerce. Ainsi une nation active et sage devient riche, et au contraire une nation indolente et paresseuse devient pauvre; il ne peut pas y avoir d'autre politique que celle que je viens d'indiquer pour accroître le commerce et la richesse d'un pays. Cela n'esl pas compris bien que ce soit très simple et on espère, en obligeant par la loi l'or el l'argent à affluer et à rester dans le royaume, produire une augmentation de richesse ; c'est là une erreur profonde qui a entravé les progrès de plusieurs pays. Une nation dans le monde en ce qui concerne le commerce (as to trade) ressemble à tous égards à une cité dans le royaume et à une famille dans la cité ». (Nous pourrions traduire as to trade par le simple mot : économiquement).

Et voici la conclusion remarquable de North : « Les lois

qui gênent le commerce extérieur ou intérieur, lois relatives à la monnaie ou à d'autres marchandises, nésonfcpas drs ingrédients capables de provoquer la richesse el l'abdndance de l'argent et des capitaux. Mais si la paix esl assurée, la justice affermie, si la navigation n'est pas "obstruée, si les hommes laborieux sonl encouragés, si on les l'ait participer aux honneurs el aux emplois publics suivant leur richesse et leur valeur personnelle, Le capital national ne peut manquer de s'accroître : l'or et l'argenl seront enabondance.il n'y aura pas à craindre de disette de monnaie. Jamais un peuple n'es! devenu riche par des moyens politiques : la Paix, le Travail, la Liberté sonl les sources fécondes du commerce, de 1 industrie el de la richesse». On ne saurait mieux dire.

Plus tard. Adam Smith précisera et développera les théories économiques et politiques entrevues par Dudley North. Le professeur Hewins reprochera-t-il à North de n'avoir pas tenu compte des circonstances, des conditions historiques qui, parait-il. expliquent si bien la politique mercantiliste? Cela est possible car le professeur Hewins reproche de même aux libre échangistes d'aujourd'hui, de ne pas tenir compte de l'évolution historique qui s'esl produite dans la deuxième moitié du XIXe siècle. Quoiqu'il en soit, nous n'avons nul besoin déjuger le système mercantile du point de vue du XX" siècle : nous nous reportons à l'époque où ce système était pratiqué et presque universellen enl admis, et nous constatons «pie déjà il était critiqué, et critiqué scientifiquement. Nous reviendrons sur la méthode qu'il convient d'adopter pour juger la politique du pa^sé : pour lemomentnous nous hornons;'i constater l'identité des critiques adressées au système mercantile par Dudley North avec celles que formulera plus lard Adam Smith dans son immortel ouvrage sur la Richesse des Nations; el les critiques que

nous essaierions de formuler nous même seraient inspirées des mêmes idées fondamentales. (1).

X. Exposé des principes de politique commerciale mis en pratique par l'Angleterre à l'égard de ses colonies au XVIII'' siècle, dans un ouvrage anonyme publié en 1731 : L'importance des plantations anglaises d'Amérique pour ce royaume, avec l'état de leur commerce et les méthodes capables de l'améliorer. — An XVIIIe siècle les principes de la politique commerciale de l'Angleterre à l'égard de ses colonies sont très clairement exposés dans un écrit anonyme publié en 1731 et dédié à sir Robert Walpole : L'importance des plantalions anglaises en A mérique pour ce royaume, avec iétai de leur commerce el les méthodes capables de l'améliorer». [The importance of the Brilish plantations in America lo this kingdom wilh Ihe state of Iheir trade and melhods /or improvinij it).

« Aujourd'hui plus que jamais, écrit l'auteur clans sa préface, il est nécessaire de se préoccuper des questions commerciales. Nous sommes depuis longtemps endettés vis-à-vis des nations étrangères qui nous envoient des produits que nous pourrions recueillir dans nos propres domaines avec un peu de bonne direction dans nos affaires ; mais j'espère que de justes mesures seront bientôt prises pour redresser en notre faveur la balance de nos comptes avec les pays étrangers ».

L'auteur essaie de donner une base solide à la réglementation du commerce, d'expliquer les raisons d'être de cette réglementation : « Le peuple et les richesses constituent la puissance d'un pays ; le peuple prospère par la liberté, les richesses s'accroissent par le commerce. Mais de même que les limites de la liberté sont dépassées lorsqu'un ou plusieurs membres de la société agissent impunément au

\) Voir infra, chap. V.

préjudice de la société elle-même, de même le commerce qui doil être généralemenl libre pour tous, peut èlre et doit être réglementé toutes les fois que La société dans son ensemble soutire de cette liberté. De là provient la nécessité d'avoir des lois de réglementation pour restreindre el prohiber les commerces destructifs, et pour agrandir et encourager les commerces nécessaires et avantageux. Par exemple, s'il est prouvé que la balance de notre commerce avec [a plupart des nations européennes situées à l'Est et au Nord de ce royaume nous est défavorable, et s'il en est ainsi depuis longtemps, n'est-il pas hautement raisonnable de décourager les branches de ce commerce qui ne sont pas absolument nécessaires à la vie économique du pays » ? L'auteur explique le mécanisme de la balance du commerce ; il sait fort bien que l'écart des importations et des exportations peut être diminué dans une certaine mesure par les gains du fret, lorsque le transport des marchandises s'opère sous pavillon national ; il sait que ces gains du fret constituent ce qu'on appelle parfois des exportations invisibles. Mais l'erreur fondamentale du système mercantile résultant de l'incompréhension du phénomène de l'échange apparaît nettement dans les conseils donnés par l'auteur : « Si nous pouvons faire nos approvisionnements de bois dans nos plantations plutôt qu'en Norvège, ce sera tout bénéfice pour nous, car nous n'aurons pas à envoyer d'argent en Norvège etc. Quand bien même le fret, le coût de transport du bois colonial, serai! égal au prix du bois norvégien, il serait très avantageux de s'adresser aux colories. En résumé tout ce que nous prenons dans nos colonies ne nous coule rien, cosls us nothing ; cela veut dire : ne nous coûte pas d'argent : les produits coloniaux sont payés par les produits de nos manufactures et par les services îles transports ; au contraire ce que nous prenons dans les contrées étrangères nous coûte de grosses sommes d'argent. Si

nous n'encourageons pas les colonies et le commerce colonial nous courons à la ruine. Par exemple, il faut encourager la production et le commerce du rhum des plantations, pour n'avoir plus à acheter des eaux-de-Vie en France. Les productions coloniales peuvent cire encouragées par <lc légères primes qui seront allouées aux colons pendant quelques années seulement, mais bien entendu il ne s'agit que des productions de matières premières qui seront manufacturées dans la métropole. Celle réglementation bienfaisante pour la métropole el les colonies aura pour résultat de resserrer les liens qui lès unissent, les colonies apprécient la liberté politique el religieuse dont elles jouissent el sont fidèlement attachées à la ( louronne ».

L'auteur passe en revue les différentes catégories de colonies anglaises; il constaté que les Français savent tirer parti de leurs possessions des Indes occidentales et son! des rivaux redoutables sur les marchés d'Europe; il est d'avis que les colonies puissent librement importer du fer clans la métropole, surtout pour les empêcher d'établir des manuraclures destinées à travailler ce fer. Suivent de longs et fastidieux détails sur les industries coloniales qu'il est bon de restreindre ou de prohiber, et sur celles qu'il faut au contraire laisser libres où encourager. L'auteur cite la Pensylvanie comme une des plus belles contrées du monde; le bléest le principal produit de celle plantation qui procure au royaume des avantages considérables. « Un Londonien ou un Anglais emporte d'Angleterre des objets manufacturés pour une valeur de r>0() livres ; avec ces objets il achètera en Pensylvanie 6.666 boisseaux de blé qu'il enverra à Lisbonne où il les vendra à raison de I shcllinçs le boisseau, c'est-à-dire qu'il recevra finalemenl en Angleterre 1.333 livres I sb. soi! en argent, soit en marchandises d'une \ aleur égale, el je serai bien aise de savoir si le commerce avec un pays quelconque d'Europe

permettrait de réaliser un ;mssi large bénéfice, il esl clair que dans cet exemple, le Portugal paie la totalité de la somme que nos marins cl nos marchands partagent entre eux ». L'auteur considère comme très avantageux le commerce des pêcheries qui esl un commerce d'exportation, car « il n'est pas si difficile d'apprécier les profits d'un commerce d'exportation que devoir les inconvénients d'un commerce d'importation; un commerce qui nécessite l'exportation de L'argent commerce d'importation esl dangereux et ne doit être approuvé que dans un cas spécial : lorsque les marchandises achetées à L'étranger sonl destinées à d'autres marchés étrangers, de sorte qu'il rentre finalement dans le royaume plus d'argenl qu'il n'en était sorti » (1). «Pour conclure, je suis convaincu que ce royaume gagne chaque année comme bénéfice net, grâce aux colonies américaines, la somme d'un million de Livres sans compter les bénéfices du commerce des nègres el des tissus avec les Espagnols; dans nos colonies et grâce à elles, nous employons 18000marins et pécheurs ».

XI. La controverse sur les importations coloniales de fer dans la métropole. De la distinction entre les matières premières et les produits fabriqués comme base de réglementation du commerce étranger. — Nous avons mentionné dans Le chapitre II la querelle qui s'était élevée dans la métropole entre les maîtres de forge et les manufacturiers du fer, et qui avait abouti à la victoire de ces derniers par l'Acte de 1750 autorisant la Libre importation du fer des colonies dans le port de Londres. Théoriquement il s'agissait de s'entendre sur la nature économique du fer : était-ce une matière première ou un produit manufacturé ? La controverse était exposée dans de nombreux pamphlets et pétitions: la théorie des partisans du bill

(1) Voir supra, page 122.

était ainsi formulée : « Par matières premières, au sens commercial, on entend les matières qui se trouvent dans un étal ou une condition favorables au transport de place en place, el qui sont reçues par le grand corps des manufacturiers; car dans des circonstances de cette nature, le bien général de la collectivité, ou pour mieux dire le bien de la majorité doit primer toute considération d'intérêt privé; c'est pourquoi, si l'importation du fer en barres plutôt que l'importation de la fonte est dune grande utilité pour les manufactures nationales dans leur ensemble, nous sommes pleinement autorisés suivant l'usage et la coutume de tous les auteurs qui traitent des questions commerciales, à appeler le 1er en barres une matière première En résumé, un produit peut être d'un certain point de vue un produit manufacturé et d'un autre une matière première, mais comme nous luttons pour des choses et non puni' des mois, si vous pouvez nous donner un terme plus convenable pour désigner les produits de cette nature, nous l'adopterons de bon gré, à condition que pour vous el pour nous ce terme exprime la même pensée. Le chanvre et le lin sont appelés toujours matières premières, et cependant le chanvre et le lin et même la laine subissent certaines préparations avant d'être importés; mieux encore les (ils de laine el de lin sont importés en franchise de droit-, parce qu'ils sont considérés comme des matières premières ».

Cette distinction, aussi chère aux protectionnistes d'aujourd'hui qu'aux mercantilistes d'autrefois, entre les matières premières nécessaires à l'industrie et les produits fabriqués, ne repose sur aucun fondement sérieux. A première vue, el il en est ainsi pour la plupart des sophismes protectionnistes, on est séduit par la logique du raisonnement : laissons entrer librement, les matières premières et nous faciliterons ainsi la production industrielle ; nous assurerons l'alimentation au meilleur marché possible des

industriesnationales el 1rs débouchés du travail national; au contraire, fermons nos portes à l'entrée des produits fabriqués qui, se vendant à meilleur marché que les nôtres, nous obligeraient à fermer nos usines et réduiraient le travail national au chômage forcé : c'esl ce qu'on appelle la protection rationnelle, car il y a encore des variantes dans les divers systèmes protecteurs. Eh bien, pour distinguer les matières premières des produits fabriqués, reportonsnous à l'argumentation 1res claire que nous venons d'exposer, et transposons-la en termes ne prêtant pas à l'équivoque : lorsque les intérêts particuliers liés à une industrie donnée sont assez puissants pour influencer le pouvoir politique, le système de protection rationnelle s'appliquera à eetle industrie : d'une part, les matières premières qui lui sont indispensables seront admises en franchise de tous droits ; d'autre part les produits des industries étrangères concurrentes seront frappés d'un droit dit protecteur. Ces matières premières peuvent être les produits d'une autre industrie du pays, mais les intérêts particuliers liés à cette industrie sont trop faibles pour obtenir l'appui du pouvoir politique, et par conséquent sont sacrifiés. La protection dite rationnelle aboutit connue toujours à la subordination d'intérêts particuliers à d'autres intérêts particuliers ; quant à l'intérêt général elle n'en a cure ou plutôt elle l'identifie avec les intérêts particuliers les plus influents.

Une autre observation qui s'impose à la suite de l'exposé de cette théorie et sur laquelle il serait superflu d'insister, est que nous ne sommes pas en présence d'idées particulières aux mercantilistes. Tandis que les protectionniste^ répudient la conception de la riebesse argent, propre aux mercantilistes, ils acceptent sans rien y changer la distinction des matières premières et des produits fabriqués comme une des bases importantes de leur système. Nous aurons occasion de revenir sur cette parenté étroite du

mercantilisme el du protectionnisme, que le professeur Hewins reconnail formellement lorsqu'il écril « qu'il y a beaucoup de points de ressemblance entre le système mercantile et le socialisme d'Etat ».

XII. Critique de la théorie mercantiliste par David Hume : Essais sur le commerce 1767 . — Les conceptions niercanlilistes du commerce déjà critiquées par Dudley North à la

(in du XVII siècle sont encore réfutées par David II unie

dans ses lissais sur le Commerce en 17C>7. Hume émet cette vérité de bon sens que dans le monde les ventes égalent les achats et par conséquent dévoile l'absurdité de la balance «lu commerce. « La théorie du commerce entre les nations est la même qu'entre les provinceè d'une même nation : depuis que la réunion de l'Ecosse et de l'Angleterre n'a l'ait qu'un peuple de ces deux mdions, on ignore Laquelle des deux a le plus profité de la liberté du commerce. Avant cette réunion les deux nations craignaient réciproquement que la liberté du commerce ne leur fût nuisible, et que leurs voisins ne parvinssent à les dépouiller de leurs anciennes richesses. Les laits ont prouvé que ces craintes étaient également mal fondées chez l'un et chez l'autre peuple. Il en serait de même entre les giands Etats ». Hume comprend le sens économique du commerce qui procure des avantages réciproques aux parties ou aux peuples échangistes; économiquement il d > a pas deux théories du commerce l'une s'appliquant au commerce étranger, l'autre au commerce intérieur.