Tome XLI

imparfaite, rendait plus difficile pour lui l'usage de celte langue encore imparfaitement fixée.

33. Utilité de la Chronique. — Les défauts que nous avons signalés dans la Chronique, doivent rendre l'historien fort circonspect dans l'emploi de cette source. C'est tout au plus si l'on peut sûrement utiliser quel(|ue rare détail que iransmet çà et là le chroniqueur sur les choses de son lemps. Son quatrième livre aurait sans doute été plus précieux à ce point de vue, s'il nous était conservé. Somme toute, ce que nous en possédons aura été plus nuisible que profitable à la science historique. En effet, un grand nombre d'historiens modernes de la principauté de Liège ont souvent dédaigné les sources plus anciennes et plus sûres, pour s'attacher de préférence aux pas marqués devant eux par le chroniqueur du XIV^* siècle. L'avantage d'avoir écrit en vieux français, mélangé de wallon, devait attirer vers lui quelques-uns de ceux que rebute une connaissance imparfaite de la langue latine. Le désir, souvent funeste en histoire, de connaître ce que l'on doit savoir se résoudre à ignorer, en a entraîné un plus grand nombre, et maint détail fabuleux, sorti de l'imagination du romancier, a envahi le champ de l'historiographie liégeoise. Les interminables descriptions de Jean d'Outremeuse présentent cependant un réel avantage. Elles nous mettent devant les yeux un tableau animé et pittoresque des mœurs de l'ancien Liéji;e. Ces conversations, ces apostrophes, ces invectives reflètent fidèlement l'esprit de répo(|ue où vivait le chroniqueur. Si l'on n'y rencontre pas l'expression littérale du langage de nos ancêtres, le fond s'y trouve assurément, avec les images qui leur étaient familières, et, par la lecture de Jean d'Outremeuse, nous assistons vraiment aux scènes populaires qui animaient les rues de Liège au Xlll" et au XIV" siècle.

Un autre avantage que présente la chronique, est de nous refléter la personnalité de l'auteur et les idées qui avaient cours dans le monde auquel il appartenait. Jean d'Outremeuse veut pour les gens de métier la liberté civile, mais pas de droits politiques : le peuple n'est pas fait pour gouverner. Pour être parfaitement heureux, il n'a qu'à s'occuper de ses afTaires et laisser à ses chefs naturels le soin de diriger celles de l'État. D'autre part, il flagelle les abus de son siècle, déclare la justice vénale, reproche la simonie aux