CHAPITRE PREMIER

posée en Phonneur de saint Servais lors de l'élévalion de ses reliques par saint Monulfe au VI" siècle. Cette épilaphe a été paraphrasée dans un écrit du VIFI" siècle, le Vita Scrvalii. C'esl dans cette biographie que M. Kurth l'a découverte; il est parvenu à la reconstituer en partie. Quel est l'auteur de cette épilaphe? Sous saint Monulfe, Tongres était en ruines ou à peu près. Maestrichl n'élait qu'un petit bourg sans importance. A cette époque, il n'y avait guère de vie littéraire au |)ays de Liège. Il faut donc attribuer ces vers à un étranger, peut-être à Fortunat, le seul poêle latin de ce temps qui mit sa plume au service des grands pour composer des épitaphes ou des panégyriques. M. Kurlh trouve, entre les vers de l'épitaphe de saint Servais et les autres compositions de Forlunat, de nombreuses analogies de pensées et de style. Il nous montre le chantre d'Ausonie adressant ses poésies aux évoques de Trêves et de Cologne, et en conclut que l'évêque de Tongres pouvait parfaitement, au même lilre que ses voisins, figurer sur la liste des correspondants de Fortunat (^).

3. Les vies de saints. Bul poursuivi par les hagiographes. — Il ne faut pas s'étonner de voir mettre en œuvre dans une vie de saint les flatteurs renseignements d'une épilaphe. iM. Kurlh cite plusieurs exemples de ce mode de composition ("). Nos premiers hagiographes cherchaient beaucoup plus à édifier les fidèles qu'à poursuivre un but historique ou à satisfaire la curiosité des lecteurs (^). Sans doute plus d'une fois nous trouvons dans leurs naïfs récils de précieux renseignements, mais ceux-ci leur échappent presque à leur insu. Leur bul, répétons-le, n'esl pas un bul historique dont ils ne possèdent pas même la notion : c'est un but d'édification, et souvent

(1) G. Kurth, Nouvelles recherches sur saint Servais, dans BSAH., t. III, pp. 46 et suiv.

(2) Indiquons ces deux exemples pris dans des biographies de notre pays : l'épitaphe de Durand utilisée dans la vie de Wolbodon, reproduite par Gilles d'Orval (MGH. SS., t. XXV, p. 68, in fine), et l'épitaphe de saint Frédéric reproduite en tête de sa vie en vers par un moine de Saint-Trond (AB., t. H, p. 264).

(•î) « Si paganorum figmenta seva et nefanda prolixa student pompa et plurima mendacia codicibus comniendant ut eorum vana gloria discurrat, cur nos christiani salutifera taceanius niiracula Cliristi, cum possemus vel tenuo sernione aediticationis storiam sanctorum pandere honiinibus. » {Vila S. Lamberli, éd. Demakteau, p. 39.)

même ils écrivent uniquement pour fournir les leçons qui doivent entrer dans la rédaclion de l'office du saint (').

4. Procédés hagioçjraphiques. — Pour mieux atteindre leur but d'édification, les liagiographes s'efforcent de faire valoir, autant qu'ils le peuvent, le saint dont ils retracent la vie, et leur récit est moins une histoire proprement dite qu'un panégyrique. Comme ils connaissent à peine la langue latine devenue fort barbare sous leur plume, et que leur indigence littéraire leur rend difficile et pénible l'art de la composition, ils prennent leur bien où ils le trouvent, heureux d'enchâsser dans leur rédaction une phrase toute faite, qui les dispense du travail d'en élaborer la pensée et d'en fixer l'expression. Édifier les fidèles, surtout par l'éloge de leur héros, et en se tirant d'affaire avec le moins d'effort possible, tel semble être leur double objectif. Nous allons voir plus en détail comment ils le poursuivent.

5. Préférence des liagiographes pour les actions d'éclat, — S'ils peuvent appeler à leur aide la tradition, ou s'ils sont à peu près contemporains du saint dont ils entreprennent de retracer l'histoire, les anciens hagiographes disent de lui ce qu'ils en ont appris, ils rapportent de sa vie les faits dont ils ont été personnellement témoins; mais, dans le choix qu'ils font entre ces faits, ils négligent souvent de nous faire part de ceux que nous voudrions apprendre et les remplacent volontiers par de longues considérations morales, accompagnées de citations des saintes Écritures, qui préoccupent médiocrement l'historien. En outre, les actions du saint qu'ils nous décrivent avec le plus de complaisance, ne sont pas toujours les plus importantes, celles qui suscitent chez nous le plus vif intérêt. Le moyen âge s'intéressait peu à connaître la vie intime des gens ou des peuples du passé. Il aimait surtout les actions d'éclat, les grands coups d'épée des héros, les grands miracles des saints. Les hagiographes sont de leur temps; maintes fois ils s'excusent de ne pas nous dire ce que nous voudrions savoir : « ne pariât taedium », et leur

(1) « Ergo dignum esse credimus ut quotienscumque sanctorum solempnia curriculo anniversario caelebranius ex eorum gesta aliqua ad aedificationem convenieiites ctiristiani in domini laudibus recitare. » {Yila S. Laniberli, éd. Demarteau, p. 40.)