CHAPITRE PREMIER. 2L

préférence est attirée par les récits d'actions merveilleuses ou par telles autres scènes, accessoires dans la vie de leur héros, mais qui ont eu le privilège de frapper leur imagination et d'exciter l'admiration de leur naïve

piété (').

6. Emprunts hagiographiques. — Au récit de ces actes édifiants et merveilleux, qu'ils ont appris à connaître, ou dont ils furent témoins, les hagiograplies ne manquent pas d'ajouter à l'occasion tels détails puisés dans d'autres vies de saints, et ils regardent comme une bonne aubaine dont il faut profiter, la trouvaille d'expressions toutes préparées qu'on n'a que la peine de transporter d'un récit dans un autre Q).

Ils donnent surtout libre carrière à ces emprunts quand ils ne connaissent rien ou presque rien du saint dont ils veulent raconter la vie. On comprend qu'alors ils profitent de tout ce qu'ils trouvent à leur portée, épitaplies, inscriptions et le reste, et qu'ils puisent abondamment dans les quelques manuscrits que contient Varmarium, la bibliothèque de leur monastère. A défaut de sources historiques, dit M. Kurth, ils se rabattent sur tout ce qu'ils trouvent, pourvu qu'il y ait un rapport quelconque au héros de l'ouvrage. Souvent même ils s'emparent de la vie d'un autre saint, la décalquent |)hrase par phrase et habillent leur héros des dépouilles du voisin (^). Dans ce travail d'adaptation, ils ne se contentent pas toujours de prendre la forme extérieure de leur modèle; il leur arrive même de reproduire d'un trait, dans la biographie de leur saint, les miracles qu'ils ont lus dans une vie qui lui est absolument étrangère (*).

7. Absence de toute notion de l'histoire. — La vérité historique, telle que nous l'entendons, importait donc très secondairement aux anciens hagio-

(^) Exemple : la grande scène de la station au pied de la croix dans le Vita Lamberti.

(2) Exemples : le Vita Lamberti comparé au Vita Eligii; le Vita Huberti comparé au Vita Arnulfi.

(3) Exemple : le Vita Fiemacli décalqué du Vita Lamberti. Voir Histoire littéraire, t. Vit, p. 193; G. Kurth, dans CRH., 4= série, 1. 111, pp. 335 et suiv.

{*) Exemple : les trois miracles de saint Arnulfe attribués à saint Hubert.

graphes. D'ailleurs, comme le remar(|ue très à propos M. Petit de JuIIeville, «« à aucune époque du moyen âge, les vies de saints ne furent présentées comme sMmposanl à la foi des tîdèles. Elles étaient toujours sur ce point nettement distinguées des dogmes. Même l'indignation avec laquelle certains auteurs de vies de saints s'élèvent contre ceux qui mettraient en doute la véracité de leur récit, l'insistance qu'ils apportent à affirmer leur bonne foi et à conjurer leurs lecteurs de les accueillir en pleine confiance, témoignent du grand nombre d'incrédules que ces récils rencontraient, et par conséquent de la liberté (|u'on gardait de les admettre ou de les rejeter. Or, puisqu'on n'était pas absolument obligé de les croire, les hagiographes ne se croyaient pas eux-mêmes absolument obligés de dire toujours la pure vérité (*) ».

N'allons cependant pas taxer immédiatement de mauvaise foi ces pauvres moines du VIII* ou du IX« siècle. Nous ne devons pas oublier qu'ils poursuivent avant tout un but d'édification religieuse et que la notion même de l'histoire leur est inconnue. Pour reprendre le dernier exemple que nous avons cité de la liberté qu'ils se permettent, ce procédé n'est pas aussi étrange qu'il le parait à première vue. Leur héros est un saint. Or, dans leur pensée, un saint a nécessairement fait des miracles. Les circonstances dans lesquelles ceux-ci se sont produits deviennent un accessoire auquel peuvent suppléer les procédés d'imitation ou d'imagination [^). Ce mode de

(<) Petit de Julleville, Histoire de la langue et de la littérature française, t. I, p. 17. — Nous verrons plus tard la légende introduire dans les récits hagiographiques un nombre encore plus considérable de données contestables (voir chap. lit, § 4). Les progrès de la critique historique éloignèrent du bréviaire plusieurs de ces éléments légendaires; mais son lectionnaire demanderait aujourd'hui de nouvelles corrections. Voir P. Batiffol, Histoire du bréviaire romain, iSdo, passim, notamment pp. 2o6, 309, 316. Voir aussi : Discours du Père H. Grisar au Congrès scientifique international des catholiques de Munich, septembre 1900.

(2) On ne s'étonnera pas de cette manière de procéder si on réfléchit aux libertés que se permettaient, même vis-à-vis des diplômes, les plus honnêtes gens du moyen âge. M. Kurth, après avoir attribué au moine Lambert l'aîné la charte apocryphe de fondation de l'abbaye de Saint-Hubert dont les termes impliquent la possession d'.\mberloux par le nouveau monastère, émet les considérations suivantes dont on fera aisément l'application à notre sujet : « On n'objectera pas, dit-il, qu'il est téméraire d'attribuer celte supposition de document à un religieux respectable et dont le chroniqueur ne parle qu'avec estime. Ce