CHAPITRE II

Dei livres apocryphes publiés dans les premiers siècles du chrisdanisme.

Les faux Evangiles suivirent de bien près les livres canoniques. Saint Paul prémunit ses disciples contre les récits mensongers et l'érudition suspecte de docteurs non autorisés, et le principal dessein de saint Luc fut de démentir, par une histoire sincère et à Tabri du soupçon, les fables déjà répandues parmi les Eglises naissantes sur les actions à peine accomplies de leurs principaux fondateurs*. «Mais, ajoute don Calmet, si saint Luc a décrédité les faux Actes qui avaient été écrits avant lui, il n'a pas empêché qu'on n*en ait forgé d'autres après lui. » Si l'on veut se faire ume idée du nombre incroyable de livres imposteurs qui pullulèrent dans les premiers siècles, on peut lire le Codex apo^ cfjphus Non Testamentij où Fabricius en a rassemblé les titres, avec les noms des auteurs supposés; on peut consulter les principaux critiques du xvi* et du XYU** siècle, Baronius, Bellarmin, Dupin, Cave, Raynaud, Tillemont, le Nourry, et Ton sera surpris de l'impudence des faussaires : « Dubium est majoris ne fuerit audaciae an impietatis^. »

Sans recommencer la triste bibliographie faite avec dégoût par tous ceux qui l'ont entreprise, essayons d'en indiquer les résultats généraux. 11 y a, dit Dupin^, trois raisons de ce débordement d'écrits mensongers. « La

' c( Ineptas et aniles fabulas devita. » (F' à Tim. it, 7.) — « Neque in* tenderent fabulis et genealogUs intertninatis. » (Ibid., i, 4.) — D. Calmet, Comment, sur la Bible.

^ Fabricius, Codei , t. II , préf.

* Préface.

première est la malice des hérétiques. La deuxième raison est entièrement contraire à celle-ci ; c'est la piété peu éclairée de certaines gens qui se sont imaginés rendre un service à l'Eglise en appelant le mensonge et la fausseté à son secours. La troisième raison tient comme un milieu entre celles dont nous venons de parler; car il y a des personnes qui ont supposé des ouvrages sans avoir d'autre dessein que de se divertir en trompant les autres, et de s'exercer en imitant le style de certains écrivains. » Cette appréciation des motifs nous aidera à classer la multitude des ouvrages supposés. Les falsifications hérétiques portèrent principalement sur les livres saints, Epîtres canoniques et Evangiles. Chaque secte voulut réformer le dogme à son image, et au lieu de subtiliser en interprétant, trouva plus simple d'inventer. Autant d'hérésies, autant d'Evangiles : Evangiles des gnostiques , de Basilide, de Cérinthe, de Marcion, des ébionites, des eucratites, des nazaréens, des égyptiens, des simoniens, et de bien d'autres encore. Très-souvent, pour donner du crédit à son œuvre, le faussaire empruntait le nom d'un apôtre : on eut l'Evangile de saint Jacques, de saint André, de saint Thomas, de saint Philippe, de saint Pierre, l'Evangile des douze apôtres, l'Evangile de vie, l'Evangile de la perfection. Après avoir épuisé les grands noms du Nouveau Testament, on en chercha dans l'Ancien, et on ne prit pas toujours les plus honorables j témoins les Evangiles de Cham et de Judas Iscariote*. Curieux de savoir ce que les livres saints n'avaient pas dit, quelques-uns s'ingénièrent à décrire les principales circonstances de la vie de Jésus-Christ avant sa prédication : de là le Protévangile, l'Evangile de la Sainte-Enfance,

' M. de Burigny, Mém. sur les ouvr. apocryp. — Ac. des inscript., elc, t. XXVTI.

celui de la Nativité de la sainte Vierge. On y représentait, par exemple, Jésus-Christ, encore enfant, occupé à seconder saint Joseph dans les travaux de son métier et réparant par sa toute-puissance les fautes de son compagnon. Un autre jour, il fabriquait dans ses jeux des passereaux d'argile, qui tout à coup prenaient leur vol et chantaient , au grand ébahissement de la multitude. « Digni magis qui abscondantur (libri) quam qui legantur, dit saint Âthanase, âiroxpuçyiç {jiàX^ov ft ôvayv(ù<jEc«)ç oÇia *. » Telles sont la plupart des inventions où se complaisait l'imagination des hérétiques.

Au nombre des écrits inspirés par un zèle mal entendu, il faut compter principalement des récits de miracles ou d'aventures extraordinaires, sous le titre à' Actes ^ et de Voyages, Acta, Circuitus ^ irepto^ot. Remarquons néanmoins que la main des hérétiques ftit plus d'une fois marquée dans ces compositions. Comment s^était accomplie la conversion du monde, et la rapide propagation de l'Evangile? Par quels événements avait été signalée la prédication des apôtres? Les Actes de saint Luc, tout en faisant connaître les moyens principaux qui avaient concouru à l'établissement de l'Eglise, ne répondaient pas entièrement à Tardente curiosité des fidèles. On profita de cette disposition des esprits, de ce penchant à tout accepter, de ce besoin de savoir ; les narrateurs se partagèrent ce vaste sujet, chacun d'eux se fit l'historien d'an apôtre et le témoin de ses prodiges ; malheureusement ni leur goût ni leur talent n'étaient dignes de l'entreprise, et ils ne surent qu'abuser la foi des premiers chrétiens en semant dans leurs inventions , avec une monotone et vulgaire fécondité, le bizarre et l'incroyable. L'un représente saint Pierre luttant avec Simon le Magicien en

^ Appendice à la Synopse de l'Ecriture sainte. (Fabricius.)

présence de Femperear, et apaisant des chiens avec an pain, puis, sur le point d'être mis à mort, calmant une sédition populaire soulevée contre Néron. Une autre marie saint Paul à la fille du grand prêtre de Jérusalem. Saint André, traduit devant le proconsul d'Achaïe, excite un tremblement de terre qui renverse son juge et tue son adversaire. Saint Bartholomée convertit un roi des Indes et le baptise ainsi que son épouse, ses deux fils, toute Tarmée et tout le peuple. Pilate, dans les Actes mis sous nom, décrit la descente de Jésus-Christ aux Limbes, croit au Messie promis par les sibylles, et célèbre la vertu et la renommée de ses disciples ; le tout en un style comparable à celui des Lettres de Senèque et de saint Paul^ et avec des expressions comme celles-ci : Habebantpromissum quodj dicite quia, etc.

Saint Paul ne fut pas plus épargné que les autres apôtres. On publia V Evangile selon saint Paul, les jictes de saint Paul, les Actes de saint Paul et de la a)ierge Thécla^ la prédication de saint Paul, XApocalypse de saint Paul, dont les moines du ▼• siècle faisaient grand état, dit Tillemont, et qui selon eux avait été trouvé dans le logis de l'Apôtre à Tarse. Outre Técrit du faux saint Lin, déjà connu, de passione Pétri et Pauli^ il existe dans les Actes des apôtres , du faux Abdias, un chapitre sur saint Paul ; mais il est très-court, et ne contient rien de fabuleux; l'auteur s'est borné à délayer quelques passages des Actes et des Epîtres canoniques. Il n'y est pas question de la conversion du précepteur de César, comme dans saint Lin.

Voici quelques expressions du même auteur, tirées du chapitre qui concerne saint Pierre, et qui est beaucoup plus développé que la notice sur saint Paul : « Certus quod... ostenditqualiter... dis^ersis illusion nibus dœmonum. . . bellorum victorias . . . subjectiones

404 CORRESPONDANCE DE SÉNËQUE

gentium... sciscitabantur si esset aliquis... astUit Petrus a longe... confundebat Judœos.,. Et cum veUet populus (romanus) magum Simonem lapidure... etc. » Disons ici, pour n'y plus revenir, que le style de ces sortes d'écrits est un mélange rebutant de platitude, d'incorrection, d'emphase déclamatoire et de trivialité : nous n'avons lu qu'un seul apocryphe qui fôt écrit passablement en latin, c'est l'Evangile sur la Nativité de la sainte Vierge, composé par un Leucius manichéen. Encore y trouve-t-on servitoribus templi, tantum grata, usque ad intelligibiles annosy prolis certUudine. A part ces mots , la langue en est assez pure. On ne sait pas à quelle époque furent écrits les faux Actes de saint Pierre et de saint Paul, dont nous venons de citer quelques lignes : l'auteur, qui prend le n(Mn d'Abdias, premier évêque de Babylone, dit dans un endroit qu'il a vu Jésus-Christ à l'époque de sa prédication, in terris versantem, et plus loin il parle d'un Hégésippe, historien qui vivait 130 ans après l'Ascension. Ces contradictions grossières sont encore un des caractères communs à tous les faiseurs d'apocryphes. Les Jetés de saint Paul et de Théchiy où l'on voit un lion converti et baptisé, furent composés vers la fin du i**^ siècle par un prêtre d'Asie, qui pour ce fait fut interdit par saint Jean *.

Les lettres et les dialogues forment la troisième catégorie des compositions apocryphes; c'étaient surtout des exercices littéraires, et d'innocentes supercheries, suggérées par le désir d'amuser le public, et de s'attirer quelque réputation. II est rare qu'on y rencontre des erreurs graves, et si l'auteur a un dessein sérieux, c'est

* Saint Jérôme, De ^crvgt. eccles. (Saint Luc.) — Il invoque le témoignage de Tertuliien.

de servir les intérêts et la gloire de l'Eglise. Tout le monde connaît les lettres d'Abgare, roi d'Edesse, à Jésus- Christ, et la réponse du Sauveur à ce roi : Eusèbe tient cette correspondance pour authentique, et rapporte qu'il en a trouvé l'original, en syriaque, dans les archives d'Edesse. Elle est néanmoins rejetée et condamnée par les conciles, par les papes et par les savants. Ces lettres sont courtes, sensées et convenables, nequequidquam in illis continetur indignum Christo (Fabricius). La grande raison qui détermina le pape Gélaseà les proscrire, c'est que pendant trois siècles on n'en avait pas parlé. Rufin, qui paraît avoir goûté les apocryphes et qui sans doute recommanda à saint Jérôme la correspondance de Sénèque et de saint Paul, a traduit en latin les lettres de Jésus-Christ et d'Abgar.

On a aussi une lettre supposée de saint Ignace à la sainte Vierge et la réponse de Marie. On n'en connaît pas la date, et les Pères n'en disent rien. En 1629, le P. Inchofer, jésuite, fit un livre pour défendre l'authenticité d'une lettre adressée par la sainte Vierge aux habitants de Messine. Son ouvrage, Veritas vindicata , fut condamné par la congrégation de l'Index. La prétendue lettre porte la date de l'an 42 de notre ère. Les Florentins prétendaient aussi avoir reçu une lettre de Marie ; elle n'avait que deux lignes : Fhrentia^ Deo et Domino Jesu Christo mei et mihi dilecta. Tenejidem^ insta orationibus^ roborare patientia. His etenim sempiternam consequeris salutem apud Deum.

Vers la fin du yf siècle, Licinianus, évêque d'Afrique, se plaignait qu'on répandît dans le peuple des lettres de Jésus-Christ, tombées du ciel, ut fingebant nugivenduU; et il reprochait à un évêque d'en avoir lu aux fidèles en les donnant pour vraies. Au milieu du

406 CORRESPONDANCE DE SËNÈQUE

viii' siècle, Adalbert, évoque de France, fit circnler une lettre de Jésus-Christ qui renfermait une véhémente apostrophe contre ceux qui n'observent pas le jour du dimanche : on l'avait trouvée, disait-il, à Jérusalem. On y rencontre des expressions comme celles-ci : tribulantes consolare... solemnitates Domim audire... crucem venerare... non vir^ non mulier sU quiprœ^ sumatfahulare^ autverbosare^ aut ante nùssa egredere».» nec oleras ipsas in hortibus vestris die dormnico colligatis... ut credads quia mundus iste judU catus est in grandi ruina... — Les faussaires du moyen âge écrivent encore plus mal que ceux des cinq premiers siècles; cette dififérence des styles nous aidera un peu plus tard à déterminer la date des lettres de saint Paul et de Sénèque.

Ce que nous avons dit suflBt pour faire connaître sommairement le nombre et la qualité de toutes ces pièces apocryphes. L'Eglise les a de tout temps flétries et répudiées, soit par la bouche de ses docteurs, soit par les décisions de ses conciles. Ce fut principalement en 494, dans un concile présidé par le pape Gélase, qu'elle les fï*appa d'anathème. Cependant, un assez bon nombre de ces falsifications avaient d'abord ébloui et trompé, non«seulement l'aveugle multitude, mais des yeux assez clairvoyants. Les premiers Pères citent quelquefois des jàctes condamnés depuis ; Théodoret rapporte que l'Evangile de Tatien resta longtemps en honneur dans les Eglises orthodoxes, et qu'il en trouva lui-même plus de deux cents exemplaires entre les mains des fidèles. Le Pasteur d'Hermas fut traité de divin , et lu avec éloge; les Constitutions de Denys l'Aréopagite obtinrent un crédit universel depuis le vi* siècle jusqu'à la fin du XVI*. Deux conciles, le suffrage de papes illustres et d'éminents docteurs, deux décrets de la Sorbonne

de 1 520 et de 1 527 donnèrent raison aux partisans de ces écrits et condamnèrent les détracteurs, qui cependant l'ont emporté. On érigea longtemps en autorités de prétendues lettres de saint Jérôme, et un sermon apocryphe de saint Augustin, sur le trépas de la sainte Vierge, et les prédicateurs en firent usage. Eusèbe croyait à l'authenticité des lettres de Jésus-Christ à Abgar; Origène cite les Recognitiones de saint Qément; les liturgies de saint Jacques, de saint Marc, de saint Pierre ont été l'objet d'une discussion sérieuse jusqu'au xYii® siècle ^ Outre que les moyens de distinguer le vrai du faux manquaient assez souvent, quand Terreur n'é-^ tait pas dangereuse, on la tolérait; à plus forte raison, si à des apparences de vérité elle joignait des motifs louables, quoique peu éclairés. Les condamnations des papes et des conciles portèrent principalement sur les écrits entachés d'hérésies ou de sentiments hostiles à l'Eglise, et sur ceux qui par le dérèglement des idées et l'indécence du style déshonoraient la foi; quant aux autres apocryphes, on en permettait la lecture, on en tirait des histoires destinées à intéresser le peuple, et cette indulgence ne contribua pas peu à en multiplier le nombre. La manie des falsifications n'est point particulière aux cinq premiers siècles; elle se soutint durant le moyen âge, autant que le permettait le degré de culture des esprits ; elle refleurit à l'époque de la renaissance, et ne prit fin qu'avec le xvi'' siècle environ. Elle cessa, dès que l'espoir du succès lui fut enlevé.

La correspondance de saint Paul et de Sénèque est l'une de ces mille pièces fabriquées dont nous avons

' Pour tout ce passage, voyez don Calmet, Tillemonl (saint Pierre et saint Paul), le Nourry, Appar, ad Biblioth, max. vet, Patrum, — Dissertât, i-xit.

cité les principales. Elle rentre dans la troisième catégorie, de toutes la plus honorable. Ce n'est point un ouvrage hérétique, ni composé dans le dessein de nuire; il ne faut pas non plus la confondre avec les plus choquantes inventions de l'ignorance et du mauvais go&t : elle vaut mieux qu'un nombre infini d'apocryphes. L'auteur, quel qu'il soit, s'est évidemment proposé de servir la gloire de l'Apôtre, à sa manière, et d'après certaines idées de son temps ; il n'est pas étonnant que son œuvre ait joui d'une assez grande vogue, et qu'elle ait obtenu la faveur même de ceux qu'elle ne persuadait pas.

A quelle époque furent composées ces lettres ? Nous avons déjà dit que ce n'est point au moyen âge, mais bien dans les quatre premiers siècles. L'examen du texte achèvera de le démontrer. Puis nous rechercherons sous l'inspiration de quelles idées elles furent écrites, pourquoi elles obtinrent un tel succès, et peutêtre réussirons-nous à déterminer et la cause et la date et le lieu, sinon l'auteur, de cette publication.

Nous croyons utile de les citer entièrement; elles sont au nombre de quatorze, comme les Epîtres canoniques ^

* Nous avons profité, pour le texte et la tradaction de ces lettres, des recherches et du travail de M. Fleury. Voyez t. n, p. 300.