CHAPITRE IV

Remarques sur le style de celle correspondance.

Ces lettres ont été l'objet de commentaires prolixes et de faciles critiques que nous ne voulons pas renouveler. SMl était nécessaire au xvf et au xvn® siècle de démontrer que ni saint Paul ni Sénèque n'avaient pu tenir un tel langage, ce soin est aujourd'hui superflu. Bien plus, au lieu d'attaquer la latinité de ce document apocryphe, nous allons la défendre, non pas au point de faire cause commune avec Lefèvre d'Etaples, Sixte de Sienne, Pierre le Lombard, Comestor, qui prenaient complaisamment ce style pour celui de FApôtre et du philosophe, mais notre opinion est qu'on a traité ces lettres avec trop de mépris, et que pour être Pœuvre d'un faussaire, elles ne sont pas absolument sans mérite. Notre estime se fonde principalement sur la comparaison que nous en faisons avec les pièces du même genre, qu'il nous a été donné de lire ; aussi ne sommes-nous pas surpris que ce petit recueil ait joui d'une si grande vogue au iv^ siècle.

Remarquons d'abord qu'en plusieurs endroits le texte est incertain : cela tient au grand nombre des manuscrits, et à l'indifférence des savants qui ont négligé d'éclaircir ce qu'il valait autant laisser obscur. Nous ne pouvons que les approuver, puisque nous les avons imités. Selon nous, l'obscurité et la barbarie de certains passages doivent en grande partie être imputées aux copistes.

Enfin, enlisant cet écrit, il faut bien se persuader qu'il ne s'agit pas de décider s'il appartient réellement à saint Paul et à Sénèque ; il faut écarter l'idée de ces deux personnages, et les souvenirs classiques de Cicé-

ron et de Pline le jeune. Nous ne sommes plus aux beaux temps de la littérature romaine ; ce n'est pas un homme supérieur qui expose avec éloquence ses sentiments ou sa doctrine; c'est un écrivain vulgaire, d'un siècle à demi barbare, qui écrit en style familier une correspondance dont son imagination fait tous les frais.

Parmi les critiques qui se sont occupé du style de ces lettres, les uns ont conclu qu'il ne pouvait pas appartenir à l'époque de Sénèque, mais qu'il portait les traces de cette rapide altération de la langue latine, si sensible dès le m' et le iv* siècle. C'est notamment l'avis de Fabricius et de l'auteur d'une thèse spéciale sur ce sujet *. D'autres ont pensé que le iv® siècle n'était pas descendu à ce degré d'incorrection et de barbarie, et que le style de ce recueil apocryphe n'avait d'équivalent que dans les productions du moyen âge; ces lettres, selon eux, datent du IX® siècle. Or, il nous semble que c'est faire beaucoup d'honneur aux faussaires du ix* siècle, que de les croire capables de tant d'invention, et de leur supposer un langage encore si latin, malgré ses imperfections; les ouvrages même sérieux de cette époque nous paraissent plus barbares et plus grossièrement écrits que cette correspondance ; nous nous rangeons donc à l'avis de ceux qui en fixent l'apparition au temps même de saint Jérôme ou peu d'années auparavant.

Pour appuyer notre opinion, nous allons examiner les principales incorrections, les termes les plus suspects, les tours les plus altérés de ce document.

Commençons par résumer le plus brièvement possible la matière de ces quatorze lettres. Voici sur quel fonds d'idées elles roulent: l"* Quelques mots au sujet d'une entrevue de Sénèque, deLucilius, et des premiers

' Codex apocry. t. n, — Laescher (1694).

chrétiens dans les jardins de Salluste. 2^" Eloge des Epîtres de saint Paul. 3" Lecture des livres chrétiens faite par Sénèque à Néron. César en est touché. Allusion à rimpératrice, ^"^ Scrupules de saint Paul qui craint d'être indiscret en traitant d'égal à égal avec un sénateur, un ministre de Néron. 5"* Admiration de Sénèque pour saint Paul ; ferveur de son attachement opposée à la réserve de celui-ci. 6** Incendie de Rome. Première persécution. 7** Reproches adressés par Sénèque à son ami sur Tobscurité et le peu d'élégance de ses écrits. S'' Saint Paul exhorte Sénèque à persévérer dans la foi, et à travailler à la conversion de l'empereur et de sa cour.

Nous verrons plus tard si ces détails n'ont pas été suggérés à Fauteur par les idées dominantes de son siècle. En ce moment, nous ne nous occupons que de grammaire.