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fermé entre les deux parties du monde ancien? Cet échange intellectuel, commencé en Asie Mineure et en Egypte où les races étaient en contact el se servaient de la même langue, s'opéra d'abord par l'intermédiaire du pylhagorisme dont le réveil est très-remarquable à cette époque. Ce système, le plus oriental de tous les systèmes grecs, était un médiateur naturel, qui rapprochait pour ainsi dire à leur insu des doctrines séparées par leurs principes essentiels. Ainsi, nous voyons au commencement du premier siècle le stoïcisme romain
pn-U'In ■ ii mil* p". i-iii-' : <•-<• [•-pu -. iii ui'-.
dont quelques-uns viennent d'Alexandrie , professent l'ascétisme de Pythagore, facilement compatible avec la rigidité de Zénon. D'un autre côté, un rapprochement est ménagé entre l'école stoïque el l'école cynique, qui ne diffèrent que par l'application pins ou moins excessive de principes communs 1 . Cette triple alliance constitua le système philosophique qui dominait à Home au temps de la jeunesse do Sénèque. Favorisée par l'état politique du monde, clic eut pour véritable raison d'être la nécessité de combattre le matérialisme, et de guérir les souffrances morales de l'humanité. L'école qui interpréta le plus fidèlement et avec le plus d'éclat l'esprit philosophique du temps, ce fut l'école fondée par Sextius le père, el dirigée après lui par son fils et par Solion. Sextius le père vivait sous Jules César, dont il repoussa la faveur. Il apprit la philosophie à Athènes, et vint l'enseigner à Home. Esprit ardent et vigoureux, son enseignement était en rapport avec l'âpreté de la vertu romaine. On dit que lorsqu'il commença à étudier la philosophie, mécontent du peu de progrès qu'il y
' o Naluram cum slii'iris ïiiin'rp, uni rynieis mcwltre. » — Séncque, De breo. vita, ch. m. — Juvénal dil quelque pari que les stoïciens ne différent dtj cjniques que parce qu'ils sont vélus.
Ifium'iOSS HISTOIUQUES. IBS faisail, il résolut de se jeter à la mer. Celle attention sévère sur lui-même, cette sorte d'inquisition exercée sur son propre cœur indiquent que le travail ordinaire de sa pensée était une psychologie morale plutôt qu'une spéculation métaphysique. Aussi bien, c'est lui qui pratiquait et recommandait l'examen de conscience, à l'imitation de Pytliagore. Sa méthode se perpétua dans son école. Sextius le fils et Sotion d'Alexandrie étaient tout ensemble stoïciens et pythagoriciens; ils insistaient particulièrement sur l'abstinence de la chair des animaux, et Sénèque a conservé quelques passages d'une leçon où ils traitaient ce sujet . Un autre stoïcien, Anale, exaltait, la frugalité, la chasteté, toutes les vertus d'une pauvreté volontaire; le cynique Dêmé- Irius, admis dans la familiarité des premiers citoyens de Rome, allait demi-nu ou couvert de haillons. Sénèque mentionne encore Métronax, dont il fréquentait l'école, même dans un âge avancé; Claranus son condisciple qui, tidèleaux préceptes des maîtres, luttait héroïquement contre les infirmités d'une vieillesse précoce; Fabianus, dont les leçons étaient applaudies, malgré le calme et la simplicité de son débit oratoire. Tous ces philosophes avaient écrit, et leurs ouvrages, joints à ceux de Cicéron, de The Live, d'AsiniusPollion 1 , entretenaient dans la jeunesse l'esprit philosophique. A en juger par les maximes que Sénèque en a détachées, ils y professaient les doctrines les plus hautes et les plus viriles du stoïcisme; tous s'accordent à élever l'homme au-dessus du monde matériel , à le détacher de ce qui abaisse l'ame en l'amollissant, à lui faire aimer les souffrances qui l'aguerrissent, les épreuves qui le rendent
■ Vojci Sénéquc. Ep. 08.— Ml. — 64. — 108.— 110. — <i2. — 83.— 73. — 66. — 52. — 100. — De ira, m , 5t>.
1S8 ISDlXTfOXS UlSTOHIOUtCS.
meilleur, à lui inspirer le sentiment de sa supériorité sur les puissances extérieures dont l'effort vient se briser contre sa dignité et son indépendance. Représentons-nous donc ces maîtres, au visage pâle et amaigri ', au langage austère, prêchant aux jeunes Romains la sobriété, la continence, l'enthousiasme pour la vertu, le dévouement au devoir, et excitant des transports d'admiration parmi cet auditoire que le mal public n'a pas encore atteint. Au rang des disciples les plus ardents était Sénèque, à peine entré dans l'adolescence* ; âme tendre et passionné'', imagination puissante, naturellement amie du sublime et de l'extraordinaire, il se laissait ravir à la grandeur de cet enseignement; il rivalisait tout d'abord avec les plus héroïques modèles : les pratiques les plus rigides et les plus contraires aux communs usages, relies qui coûtent le plus à la mollesse et au respect humain n'effrayaient point l'ambition de sa vertu naissante. Avec Sotion, il aima Pythagore ; comme Attalc, il couchait sur un matelas dur et résistant qui ne recevait point l'empreinte du corps; à l'exemple de Sextius, il s'abstenait de la chair des animaux, et prenait l'habitude d'examiner chaque jour sa conscience 3 . C'était en l'année 19; il avait dix-sept ans au plus; Tibère chassait de Rome les Juifs, les Egyptiens et leurs prosélytes 1 . Or, Tune des marques apparentes qui signalaient à la sévérité des magistrats les sectateurs des religions d'Orient, c'était l'abstinence de la chair de certains animaux 6 . Son père, qui voyait avec déplaisir ces singularités philosophiques, profita
1 Sèncque, ip. 48.
1 Ep. 108 el 109.
' Tacite, Ann. n, uut,
' Ep. 109.
INtH'CTKINS IHSïOniOtiRS. 1S1 de cette occasion pour le presser d'y mettre un terme, et il fut écouté. Mais tout en renonçant, par condescendance filiale, à ce régime ascétique, il en retint toute sa vie quelque chose; sobre et tempérant an sein de l'opulence , ennemi des su perdu ités que le sensualisme imagine, il se défendit constamment l'usage du vin, dos parfums, des bains délicats, des mets recherchés ' ; sa frugalité redoubla dans l'âge du déclin, et ses dernières années ramenèrent les privations de son adolescence-.
Il n'est donc pas étonnant qu'après avoirabandonné la philosophie pour le barreau, son penchant l'y ait ramené. Il avait alors trente-cinq ans environ 3 . Pour son talent, mûri et exercé, l'époque de ce retour fnt laborieuse et féconde. Il compléta ses études premières, qui lui avaient laissé plus d'enthousiasme que de science réelle; il entretint un commerce assidu avec l'antiquité grecque; Pythagore, Platon, Aristote, Zénon, Chrysippe, Epicure, Posidonins lui devinrent familiers; des liaisons plus étroites l'unirent aux. principaux philosophes do Kome ; en un mot, la plupart, des ouvrages qui restentdeluifureiUon composés, ou médités, on préparés
pu talion ne perdit rien à ce changement; rhéteur converti ou ramené à la philosophie, il y transporta les qualités et les défauts séduisants de ses discours, et la revêtit de cette parure recherchée qui flattait le goût déjà douteux de ses contemporains. Dépourvu de la force d'esprit et de la rectitude de jugement qui sont néces-
* Voyez Tacite, Ann., x\, 45. — Sénéquc, qi. HTi. ' Caligula régna 4 ans, de 37 à 41.
' On rapporte a ce temps ara: usçez lie vraisemblance le De ira et la iwiolnliiui h Marcia.
138 1XDIXTI0.NS lliSÎOHiyUES.
saires au créateur de nouveaux systèmes, manquant dans sa conduis de la fidélité au devoir qui lait l'homme vertueux, Sénèque no fut ni un philosopha ni un sage, mais un amant de la vertu et de la philosophie, dont la passion éloquente eut ses caprices et ses faiblesses.
Cest à cette première période de sa vie qu'il faut rattacher son voyage en Egypte, où un de ses oncles fut préfet pendant seize ans 1 . Combien de temps dura ce voyage? De quelles connaissances nouvelles enrichit-il son esprit? S'avança-t-il du côté de l'Orient, et jusqu'aux Indes ? Questions à peu près insolubles. Ce qu'il y a de plus vraisemblable c'est qu'il recueillit, pendant son séjour à Alexandrie, les matériaux de plusieurs ouvrages: il y conçut l'idée de son Essai sur l'Inde, et de son ouvrage sur les mœurs égyptiennes; si toutefois ce dernier écrit n'est pas un chapitre du traité gémirai sur les superstitions étrangères, qui doit aussi se rapporter à la même date*. Le voyage de Germanicus eu EyypUï peut, ce nous semble, donner une idée de l'excursion que fit Sénèque dans ces contrées 3 . Tout Romain débarqué sur la terre des Pharaons et des pyramides était saisi du désir de contempler do ses propres yeux les iiici'veille?céli , 'bi'ces|iiirles historiens. Ainsi, celle curiosité porte Germanicus à entrer dans la presqu'île, au risque d'irriter Tibère; il descend lentement le cours du Nil, et s'arrête aux villes et aux temples que leur antiquité recommande à son attention ; il va interroger les grandes ruines de Thèbes aux cent portes, se fait expliquer les caractères hiéroglyphiques gravés sur d'énormes colonnes; la statue de Memnon, les pyrami-
' A Hclcia, 17. Sénèque nul penil-iiit toute sa île des intérêts à Alexandrie. Vojci Ep. 77.
' Voy. Pline l'Ancien (fliil. n., v>, 17] et Servius, In /Eneida, « et a. 'Tflcile, Ann., n, 00.
INDUCTIONS HISTOlUUtîES. 15!> des, les lacs creusés par la main de l'homme ne sont pas oubliés : il ne mel d'autres bornes à ses recherches que celles que la conquête romaine s'est imposées 1 . Probablement Sénèque parcourut la même rouie, mais avec plus de loisir ; son examen fut plus attentif el plus détaillé, comme il arrive lorsqu'on regarde pour étudier et pour décrire. Ajoutons que son oncle, vieilli dans le gouvernement de la contrée, lui aplanissait au besoin les obstacles. — Cet itinéraire, qui ne dépasse pas la vallée du Nil, cette tranquille observation du sphinx et du lac Méris ne satisfait pas tous les biographes; il en est dont les conjectures vont beaucoup plus loin que nous el, sans doute, que Sénèque lui-même. Ils le conduisent jusque dans l'Inde, et lui font visiter les soixante fleuves et les cent dix-huit nations dont parle Pline. Mais si leur imagination aventureuse entraîne ainsi Sénèque à sa suite en ces lointains pays, c'est moins pour lo mener aux Indes, où rien ne l'appelle, que pour le conduire, en passant, à Jérusalem, où ils ont besoin de le faire aller. Celle intervention de la géographie en faveur de la tradition que nous examinons, lui est d'un bien triste secours : et d'abord, sur quoi repose l'hypothèse d'un Ici voyage? Sur le titre d'un ouvrage perdu -. Mais ne peut-on pas écrire sur un pays sans le visiter? L'histoire en étaitelle encore au temps d'Hérodote ? A quelles pénibles recherches condamne-t-on Sénèque, au sein de populations barbares, s'il a dù pénétrer do sa personne dans les sanctuaires, interroger les vieillards, consulter des annales donl la langue lui étail inconnue, et explorer à talons les bords de Tlndus et du Gange. Ne trouveraitil pas à Alexandrie desouvrages grecs écritssur cette ma-
' Tacite, Ann., a, OO, 61.
: Essai sur l'Inde
INDUCTIONS HISTOlUftUES.
lière depuis l'expédition d'Alexandre, et des renseignements fournis par le commerce? Mais admettons l'hypothèse insoutenable de ce voyage, pourquoi conduire l'historien à travers la Judée, l'Assyrie, la Perse, l'empire des Parfhes, la Baclrianc, au lieu de le transporter rapidement par nier? Pourquoi user sur les routes du haut Orient le tiers d'une vie si occupée? — On nous répondra : il est inutile qu'il se rende aux Indes, s'il ne traverse pas Jérusalem. Autant vaut le laissera Alexandrie. Tel es! en eiïet noire sentiment, mémo en tenant compte de l'intention qui est l'aine de cette hypothèse. Car enfin, si on désire meltrc Sénèque en rapport avec le peuple de Dieu, il y avait en Egypte deux millions de Juifs; Alexandrie en comptait deux cent mille, avec un temple superbe, rival du temple de Jérusalem; la loi s'y lisait en grec, et Philon tenait école en cette ville. Main tenant, nous ne voyons pas bien comment peut s'opérer entre Sénèque et les Juifs et; rapprochement désiré. Scnèque était mi philosophe nourri dans les idées grecques et dans les préjugés romains : si quelque chose, pendant son séjour à Alexandrie, a dû l'attirer, c'était le Musée, la bibliothèque, les ouvrages des poêles, les cours des philosophes, et non la synagogue. Les Juifs d'Alexandrie, poor être plus nombreux cl plus riches que ceux de Home, n'en étaient pas moins haïs, insultés, maltraités par le reste de la population '. Leur influence sur la littérature et la philosophie alexandrins fut nulle ; iesouvrages de Philon y étaient inconnus, et les rares prosélytes qu'ils attiraient à leur religion appartenaient à la multitude ignorante. Ce serait donc se méprendre étrangement sur l' importance du judaïsme
1 Jospphp, G. a. les IL, mil, !. II. En l'an C0, il y cul 50,000 Juif* loti dans une emeulc à Alexandrie. — Vojei Philon, in Raccum.
INDUCTIONS HISTOIUQUES. 1111 alexandrin que du prêter à Sénèque le désir d'eu connaître les doctrines. Les païens n'y voyaient qu'on ramas île superstitions nationales, et les esprits les plus éclairés, les plus phi!o?opliique.s étaient les plus ardents dans leur haine, les plus injurieux dans leur dédain. Durant plusieurs siècles, les livres sacrés du peuple de Dieu ont éteins et commentés dans les synagogues de Rome, d'Athènes, d'Alexandrie et. îles principales villes du monde ancien: voyons-nous que les savants, les poètes, les philosophes en aient pris connaissance, et qu'ils aient débité sur les Juifs, sur leurs croyances et leurs coutumes, autre chose que des erreurs mêlées d'outrages? Pourquoi Sénèque ferait-il exception? Le seul rtïel de son voyage à Alexandrie, par rapport à ses opinions sur les Juifs, a été de redoubler sa haine contre cette nation turbulente qui était le principal souci des gouverneurs d'Egypte '. S'il parle de leur religion dans un de ses ouvrages, c'est en la rangeant parmi les superstitions étrangères et au nombre des plus abominables. Singulier prosélyte, qui traite ses coreligionnaires de race infâme et scélérate -. Nous admettons qu'il ail observé et décrit la partie extérieure des mœurs, des pratiques, des cérémonies juives, tout ce qui tombait sous le regard des païens; mais si l'on persistait à prétendre que sa curiosité l'a porté à pénétrer le secret des livres saints, du moins serait-on forcé de convenir qu'il a bien peu profité de cette lecture, et que s'il les a pris pour modèles, il les a médiocrement admirés.
' L'oncle de SÉnèquc fol sans doule If i>n 1 iiér:e..s!'ur Me [-'Lin-r.uf, si mlmn nui Juifs (voyez Philon). — C'est environ vers l'an 39 ou 40 que Phlton fut enTOjé en ambassade à Rome. Il avnil alors 50 ans. La plupart de ses écrits furent publiés .111 rcwinicnrcmcnt du sièi'le. — Son frère avait renonce au judaïsme.
1 Usque eo gentil sceleralissimw ronsuctudo ton valuit, ele. — Sénèque, die 1 par 'jinl Augustin. Vnfci plus haut, p. 01).
-TPI
m INDUCTIONS MSTOltlijliES.
L'étude de la vie de Séncqiio a jusqu'ici mis en relief deux qualités sailhmlE* de son génie : la première, c'est celle disposition à l'enthousiasme, celte ardeur naturelle de l'âme et de l'imagination, qui s'enflamme de si bonne heure pour une doctrine sévère et un ascétisme exagéré; la seconde, c'est la tendance encyclopédique de son esprit. Orateur, philosophe, poète, géographe, historien, naturaliste, il toucha à tous les genres de connaissances, et son talent, souple et fertile, donna à ses compositions les formes les plus varices. On a de lui des traités, des lettres, des tragédies; on a perdu ses discours, ses dialogues, ses histoires, et beaucoup de poèmes.
Un décret d'exil vint le frapper au milieu des travaux qui faisaient sa gloire 1 . Le bruit courut que Messaline, par cet acte de rigueur, voulait punir l'amant de Julie, sœur de Claude*; sil'on admet la vérité de ces imputations, le bannissement de notre philosophe offrirait quelque ressemblance avec celui d'Ovide. Peut-être n'était-ce qu'une calomnie adroitement semée pour justifier la persécution en flétrissant la victime 3 ; peut-être Sénèque avait-il déplu par l'éclat de son nom, par ses opinions, par quelque propos indiscret, par tous les crimes reprochés aux grands talents et aux honnêtes gens; toutefois, l'existence même de ces rumeurs, recueillies par l'histoire, semblerait prouver que sa conduite ne les rendait pas trop invraisemblables. Ce serait alors un exemple frappant de cette faiblesse de carac-
1 Ce tal en l'an M ou -12.
! Dion, Hist. rom„ li, B, — Xiphilin, lu, 10. — Commcntolenr de lurinal, Sat. y, v. 109 a Seneca.
1 C'est l'opinion de Juste Lipse. — Il faut remarquer Ici (|ue les détails que Scuéque noua donne sur les rufeurs de sa famille ne s'accordent pas avec une telle licence.
DigiiizMBy Coogl
Inductions [iisTOiuauKS-
lOro qui a donné de si nombreux démentis à ses doctrines et a fait racltrc t:n doute la sincûriié du son enthousiasme pour des vertus qu'il célébrait sans les pratiquer. La Consolation adressée à Polybe nous apprend que If crinio île Si'iii''([;n', \ riii ou suppose, fui déféré au sénat, et que l'exil, ordonné par l'empereur, était un adoucissement de la peine infligée par les sénateurs '. Après tout, pour un homme de cet âge, de ce mérite, de cette renommée, et dans un siècle aussi agité, la persécution était un double bienfait de la fortune. Rien ne sert le talent et l'ambition comme une éclatante disgrâce ; c'est la plus noble, la plus utile, et souvent la plus courte des candidatures. S'il fût demeuré à Rome dans l'une de ces situations vulgaires que crée une vie douce et paisible, peut-être eût-il été négligé par Agrïppine; le rocher de la Corse le désignait bien mieux au choix de l'habile impératrice qui remplaçait une rivale impopulaire. Mais ce qui mérite surtout d'être apprécié, c'est l'effet de la souffrance sur son âme, el le progrès de sou esprit durant huit années de solitude. Relégué dans une île sauvage et inhabitée % loin du tumulte de la société et des distractions de la gloire, l'étude, la lecture, la méditation, étaient l'unique remède, le seul plaisir que comportât son malheur. Peut-on douter qu'un tel esprit, constamment replié sur lui-même , enfoncé dans la recherche des vérités physiques et morales, affranchi de la gène des passions et des liens terrestres, n'ait gagné en étendue, en force, en richesse ? Que de travaux ébauchés, que de projets conçus pendant l'exil ! Que de réflexions, d'une triste vérité, lui furent alors suggérées! Quel complément aux leçons de la philosophie,
1 ch. ><«,;
1 Ad Ilclïiain li.
1IU LNDUOLONS III S'ÏOltlU L'ES,
quelles preuves frappantes île ses maximes, quelle occasion de les appliquer! Nous n'allons pas jusqu'à dire que son caractère se soit élevé et all'ermi dans ces épreuves, mais écriai ne nient elles profitèrent à son esprit. Sénèque n'est pas sorti de celte écoli- plubsoplu: jil-cou;pli et le cœur muni do vertus effectives '; les raisons qu'il allègue, pour prouver à sa mère le mépris qu'il fait lies biens qu'il a perdus et sa tranquille insouciance au sein de l'infortune', sont trop longues, trop subtiles, trop emphatiques, et montrent qu'il cherche à s'éblouir luimême; cependant, sous celle déclamation diffuse respire un sentiment vrai, car Sénèque a la sincérité do l'impression du moment ; on reconnaît, à la peinture du bonheur qu'il éprouve etclcs soins qui r occupent, l'effet d'une vie solitaire et contemplative sur cette ardenle imagination qu'elle surexcite cl dispose à la rêverie et à l'exaltation. Cette tendance, qui lui était naturelle, ne disparut point dans les années prospères" qui suivirent; car il n'y a que les petites âmes qui perdent le profit elle souvenir de l'adversité ; d'ailleurs, sous le règne de Néron, on ne pouvait jamais se flatter d'en avoir fini avec les disgrâces. Mais après ces démonstrations d'une vertu qui se vante et s'encourage, reparaît l'ordinaire inconséquence de Sénèque qui lui inspire, non une mauvaiscaction,mais un écrit indigne d'un philosophe. Capablede transports généreux plutôt que d'une longue patience, il ne put résisler à la durée des maux qu'il se Hattait d'avoir vaincus d'abord, et il écrivit à uo affranchi de Claude pour solliciter son intercession, et essayer de flé-
1 « Quid ergo? Sapienlem me esse dico? minime... Nupc, quod ulii est ad omîtes miscrias lcniendss, sapienlibiis viris me dedi, et nondum in auiilium mei val i dus, in aliéna castra conlïigl. » (Ad Helviam , G.)
1 Ad Helïiam, ch. x. m, etc.
INDUCTIONS HISTORIQUES. W3 chir lacolère impériale. On a blâmé sévérc-menl cette supplique; cependant si la flatterie y est immodérée, elle n'est, jamais basse. L'affranchi Polyhcélait un amateur de bel les- lettres et un éditeur soigneux d'Homère et de Virgile 1 ; ce qui prouve en faveur de son caractère, c'est qu'il osa rester l'ami ou le protecteur d'un exilé, ot entretenir avec lui des relations que des goûts communs avaient sans doute formées. Quant à l'éloge de Claude, qui est fort brillant, et se ressent des études astronomiques de l'auteur % l'exagération n'en est pas aussi révoltante qu'elle le parait d'abord ; ce prince ridicule était assez humain, et après Caligula il valait par te contraste. Ce n'était pas lui d'ailleurs, mais Messaline qui purséeufuil Séucquo. Sans doute un vrai philosophe eût supporté l'exil sans se plaindre et sans recourir à la flatterie ; c'est eu cela que consiste la faute ou la défaillance de Sénèqce; mais il faut reconnaître que jamais il ne s'est donné pour un vrai philosophe 3 .
Momentanément, ces avances furent en pure perte. Il fallut une révolution de palais pour mettre fin à son exil; et par un brusque changement qu'il n'avait pu espérer, mats qu'il accepta, la faveur d'Agrippine, l'arrachant à sa solitude, à ses chagrins, à ses méditations, le transporta au sein des splendeurs, des intrigues et des crimes de la cour 4 . La confiance dont il fut alors investi peut être considérée comme une preuve suffisante de l'injustice du châtiment qui l'avait frappé; car, malgré les idées tolérantes de l'antiquité en matière de mo-
1 AJ Poljb.,25, 26.
1 Sidus hoc quod prœcipilnto in profundum ne demerso in lenebras orbi refulsit, semper luceat (33). — Sur 1rs éludes astronomiques de Sénèque pendent son eill, voyez la Consolation à Helvia,cb.!).
3 Ad Hrlïiam 5.
'Tante, Ann,,xa, 8. Celait en Sénèque avait environ 45 ans.
raie, il n'y a pas d'apparence qu'Agrippine eût confié son fils à un précepteur convaincu d'adultère; en tout cas, c'est un témoitniiii^' éclatant de la réputation dont il jouissait à Rome, maigre huit ans d'absence, et peutêtre à cause de celte absence. La faveur des princes ne va chercher les hommes de condition médiocre que lorsque ces choix sont pour eux-mêmes un litre à l'estime publique; en prenant ce candidat de l'opinion, Agrippine conciliait à son autorité récente la partie éclairée de la société romaine, le monde des rhéteurs, des philosophes et de leurs partisans, la jeunesse surtout qui voit de bon œil les jiréfëivnees acr-onléiî* au talent sur la naissance. Il résulte encore de là que les classes intelligentes, les gens d'esprit, étaient de quelque poids dans les déterminations du pouvoir. Les offres ou les volontés de la nouvelle impératrice furent connues de Sénèqucau moment où, revenu de l'exil, il taisait voile pour Athènes '; un philosophe eût résisté, car il était manifeste que la philosophie n'avait aucun rang à tenir entre une femme ambitieuse, des affranchis scélérats et un vieillard imbécile; mais en s 'adressant à Sénèque, la mère de Néron savait bien qu'elle n'avait pas affaire à un Calon ou à un Thraséas, mais à un esprit souple, délié, fertile en ressources, capable de seconder et de diriger ses menées, et l'événement n'a pas donné tort à sa pénétration '. Il est superflu d'examiner en détail la conduite de Sénèque, volontairement précipité dans la grandeur; bornons-nous à dire qu'on ne peut ni l'excuser ni le blâmer entièrement. Il parut à la cour tel qu'il s'était toujours montré, c'est-à-dire, doué d'une honnêteté naturelle qui fléchissait sous la pression des
' CommenUteur de Smén»\ , Sal. v, ï. 109.
INDUCTIONS HLSroiUOUES. i"7 M rcon stances, cl se laissait entrainer jusqu'à tolérer le crime, peut-être même à le conseiller ou à le commettre', certainement à le justifier, au moins du tout des lèvres. Il aima le pouvoir, assez pour le retenir au préjudice de son honneur, mais il chercha à l'exercer noblement et dans l'intérêt du prince et de l'État 2 . Il accueillit l'opulence, maisen repoussa les vices 3 , eth'tasseoir la frugalitéàces tables de cèdre, dontehacune valait un million de sesterces 1 . S'il ne quitta pas spontanément l'empereur et la cour, il mit de la dignité dans sa retraite B ; et après une longue possession des honneurs il se retrouva, au déclin de l'âge, avec les goûts élevés et austères de sa jeunesse 6 . S'il eut pendant sa vie, des accusateurs, et des détracteurs dans la postérité, les plus vertueux de ses contemporains et les historiens les plus véridiquos lui ont rendu justice 7 .
Que devint dans le maniement des affaires, et au milieu des soucis attachés à un si haut rang, cet esprit qui pendant huit années de solilude s'était nourri silencieusement de spéculations philosophiques, et n'avait connu d'autre commerce que celui des écrivains dont il méditait les ouvrages, d'autre spectacle que la vue du ciel et de la mer dont il étudiait les phénomènes majes-
1 Tacite, Ann., nv, If.
' Tacite, Ann., un, -2.— Dioo, I. LX1, ch. i. J Epllres 5, 18, 20. — De beala vita, 21, 33. — Ses envicm lui reprochaient d'avoir amassé en 4 ans ter milites sestertium {Ann., im,42}. ' Il en avait 500 (J. Llpse).
' Ann., m, 53, 54. — SÉnèque n'usa jamais d'adulation envers l'empereur (De clem. 11. — Tac, Ann., xi).
1 Tacite est en général favorable à Sénéque. — Séncque eut pour ami Tbrwtîs. — Vu; ci le vers de Ju vénal :
Pirditui ut Sautait iulitet pràftrri Nerrai?
lueux 1 ? Tant que dura la première ivresse qui suit l'avènement aux honneurs; lanl qu'il entretint l'espoir de vaincre le mal par l'ascendant du bien, il est à penser que le philosophe-mi riisire abandonna lu théorie pour la pratique, et crut servir le genre humain en appliquant tous ses soins à diriger le bras qui couvrait l'univers de légions et de proconsuls. Mais lorsque ses illusions tombèrent, et qu'il put voir à nu la corruption du siècle et l'irrémédiable perversité de son élève ; lorsqu'il s'aperçut que pour prix de, ses efforts vertueux comme de ses coupables condescendances, il allait perdre le pouvoir et peut-être la vie, son âme blessée se réfugia de nouveau au sein de l'étude, et y rapporta, de cette longue et malheureuse expérience, une impression de tristesse qui est particulièrement sensible dans ses derniers écrits.
Outre l'action des circonstances extérieures, nous devons signaler une cause inhérente à sa constitution physique, qui ue fut pas sans influence sur l'état de son esprit et sur le travail de sa pensée. Sénèque était né débile et maladif. Dès son enfance, de cruelles infirmités l'avaient mis en périi a , et toute sa via il resta sujet aux asthmes, à la fièvre, aux tremblements nerveux, aux évanouissements 3 . Quand un corps languissant se trouve uni à une âme ardente, il lui communique quelque chose de sa délicatesse et de sa langueur; de là résulte une tendance à la mélancolie, à l'exaltation, à toutes les vivacités de la faiblesse. Par un autre effet de cette union inégale, la vigueur de l'être se con-
' Ad BelTiam 0.
' « Per longum lempus ïget. » (A Helvia 17.)
1 Ep. 51, 78. — Tacile, Ann., ir, 15, 63. — Sonèqui! avoue qut. sans le respect qu'il portail à sein père, il aurait cédé am Mecs de suicide qui jiatfois robsêilalenl [Ep. 77 tl 7g).
INDUCTIONS HISTORIQUES. im centre dans la partie saine et agissante; l'intelligence devient le siège unique de la vie; le reste n'est pins qu'une enveloppe incommode et méprisée dont on aspire ii se détacher el qu'on abandonne à la douleur. La sobriété dont Séncqnc s'était fait une loi, lui était prescrite par le soin de sa santé autant que par la philosophie : or, un régime frugal, la pratique fréquente de l'abstinence dégaaeui l'esprit des cléments matériels qui I appesantissent ; le corps ne lui fait plus sentir sa chaîne, il a plus d'élan et d'agilité, et plane d'un vol léger dans le monde supérieur des idées 1 . Aussi le jeûne est-il la condition essentielle d'une vie mystique et contemplative.
Par conséquent, si l'on veut se faire une idée juste du talent de Sénèque et apprécier comme il convient certains caractères de ses écrits, il faut tenir compte de toutes \ss causes qui ont indue sur ses dispositions morales et intellectuelles, et recueillir les indications fournies par les particularités importantes de son existence. En résumant les remarques qui précèdent, sous quels traits nous représenterons-nous ce philosophe ? Nous verrons en lui une intelligence active et féconde, naturellement portée vers ce qui est élevé et généreux, avide de savoir et de renommée, qui répand son ardeur sur tous les genres d'étude, mais malgré ses prétentions à l'universalitéconserve une préférence marquée pour la plus haute îles sciences, pour la philosophie; nous y verrons encore une ànic passionnée et prompte à l'enthousiasme, dont la sensibilité délicate a reçu les impressions successives des ennuis de l'exil, des déceptions éprouvées à la cour, et des souffrances sans cesse renaissantes d'un corps maladif.
' « AgitiiLioivtii uiilii nnimuni pisc crcdebiim ; nec llbl hodie afllrmaverim aa tarit. « [Ep, 109.)
i-o iNDUcnoiss iiisToiugiiES.
Après cet examen généra] des principaux événements de la vie de Sénèque, entrons dans quelques détails sur les circonstances qui ont pu faciliter ses rapports supposés avec les premiers chrétiens.
L'Eglise romaine fut fondée en 44, et saint Paul vint à Rome en 61 . Or, à la première date, Sénèque élait en exil, et pour ce temps du moins il n'y a pas lieu d'imaginer quelque liaison entre lui eL les apôtres. L'époque qui suivit son retour et son élévation, est-elle plus favorable? Qu'on lise Tacite, et Ton nous dira si Sénèque placé entre Néron, Agrippine, Pallas, Tigellin et l'oppée, occupé à défendre le (ils contre les soupçons et les fureurs de la mère, la mère contre le poison et le poignard du iils, forcé de combattre à la fois les instincts bas et sanguinaires de son redoutable élève, les suggestions des courtisans, et les calomnies de ses ennemis personnels, usant tontes les ressources de son habileté et de son crédit à affermir, à faire prévaloir la ligue du bien public formée entre lui cl Burrhus, au milieu de ces soucis et de ces alarmes avait assez de loisir et de
hht-rtf- il'^pril |" >ur .illi-i . Iniln i il.rii* I- - !.*■•( -■-
une religion nouvelle qui, à ses yeux, et au jugement des Romains, n'était autre chose qu'une superstition barbare, importée de Palestine? Où placer l'époque de ces prétendues relations ? Est-ce en 60 et 61 , lorsqu'il justilic le meurtre d'Agrippine? ou eu 62, lorsqu'il résiste à peine aux assauts de la calomnie et tremble pour son crédit ébranlé? Quels intermédiaires ont pu ménager ce rapprochement? Avait-i! quelques esclaves juifs ou chrétiens, et serait-ce par eux qu'il eut été conduit à la synagogue ou à l'Eglise? Ce philosophe traitait humainement ses esclaves'; quelques-uns étaient
1 Ep. 47.
INDUCTIONS HISTOltlyUES. 171 admis dans sa familiarité; mais il n'en faisait pas ses conseillers en matière de religion et de philosophie. En supposant, ce qui est inadmissible, que la rumeur publique an sujet des chrétiens eût éveillé sa curiosité, simple particulier il eût pu facilement la satisfaire, et s'informer à loisir de leur colle et de leurs doctrines : attaché à la cour et au service du prince, les embarras qui l'assiégeaient lui en ôlaient et le désir et le pouvoir. Il est vrai qu'il les a peut-litre connus par les rapports adressés au gouvernement, dont l'attention commençait à se porter sur leurs progrès; mais alors le préjugé d'Etat redoubla en lui le préjugé philosophique : siégeant dans les conseils de César il dut penser des chrétiens comme César lui-même.
Ces raisons, nous dira-t-on, auraient quelque force, s'il s'agissait d'un homme que ses études et ses relations antérieures n'eussent pas préparé à recevoir les enseignements apostoliques ; mais la lecture de l'Ancien Testament, la connaissance approfondie du culte juif avait d'avance initié Sénèque aux doctrines du christianisme 1 . — Comme on l'a vu , ce n'est pas à l'époque de son voyage en Egypte qu'il faut rapporter cette initiation; de retour parmi les siens, il se vit en butte à la persécution de Caligula et à celle de Messaline. Cependant, on peut supposer qu'il se trouvait à Home, lorsque Philo» y viut en ambassade. Mais le dessein de Philon était d'intercéder en faveur de ses coreligionnaires, et non de faire des prosélytes ; dès qu'il avait rempli sa mission et essuyé les brusques emportements de Caligula, il se retirait, ainsi qu'il le dit luimême, dans le quartier juif *. A on croire Eusèlie, ses
1 Cetlc ihèsc ci suu tenue par M. de Maielre, » c entretien. : De Irg. ad Caium.
173 INDUCTIONS HISÏOHIQIiES.
ouvrais furent plaçais dans les bibliothèques publiques, par ordre du sénat, smis le règne de Claude 1 . Outre que ce témoignage est suspect, en admettant qu'il fût vrai, la philosophie juive n'avait aucun attrait pour un Romain élève des Grecs; ia preuve, c'est que nul auteur païen ne fait mention de ces ouvrages ; de sorte qu'ils furent à Rome comme s'ils n'y étaient pas. D'ailleurs, si Sénèquc avait fréquenté Josèphe ou Philon, ces hommes de bonne compagnie, comme les appelle M. de Maistre, s'il avait lu les écrits de ce dernier, pourquoi n'en faire aucune mention, pourquoi n'en rien citer? Ne pouvait-il pas, s'il les admirait, en parler comme d'écrits éminents, quoique entachés de judaïsme, et dignes d'iipparlum'r à la Grèce*? El si le préjugé romain était assez puissant pour condamner au silence son admiration, ne suflisait-il pas pour le détourner de cette lecture et de cette compagnie? Il est encore moins raisonnable de supposer que la version des Septante, inconnue à Rome, si ce n'est des Juifs 3 , ait attiré sa curiosité. Dans notre ardeur de prosélytisme, nous prétons aux anciens nos propres sentiments à l'égard dis livres saints ; nous oublions que ce respect, cette admiration sont l'effet de convictions religieuses depuis longtemps établies, et d'un commerce journalier avec les beautés sublimes qu'ils renferment. Pour des pro-
■ L. II, ch. ivn.
1 Voici les termes de M. de Maistre : " Ne pourrait-on pas alors comme à présent admirer les rcrits ru méprisant les personnes? Au moyen de la version des Septante, Syrienne pouvait lire U Bible aussi commodément que nous... Pliiliui l'I .1 i..m'' jili l 1 iMnit'ii! liitîn ;tji]iirvmrrii.'iiL .les hommes de bonne compagnie, et l'on pourrait sans doute s'instruire avec cui *
1 Dp temps de Jnvdn.il. les Honiiiins ne les connaissaient même pas :
Trailiiit orcano quai/ianque vr-liimiri. Miufs
INDUCTIONS lUSTniHylitR. 173 fanes, ces livres étaient inintelligibles, on bizarres, ou grossiers. Saint Augustin et saint Jérôme, élevés par des mères chrétiennes et des maîtres croyants, avouent que la simplicité des Ecritures a plus d'une fois rebuté leur Tau sse délicatesse, et qu'il leur arrivait de préférer à ce divin langage , un peu voilé par les traductions étrangères, lis compositions *>lé^;i n les du génie humain. Par quelle étrange hypothèse imagine-t-on que SéiuVfiic, l'écrivain en vogue, soit allé chercher des inspirations dans des livres orientaux, traduits en mauvais grec, dont les idées, la méthode, !a diction ressemblent si peu aux brillants et réguliers modèles des siècles classiques? Ajoutez à cela le style barbare des commentaires nihliiniqucs, et le. caractère étrange do renseignement de la synagogue, qui entouraient d'une enveloppe presque impénétrable aux gentils ce mystérieux dépôt.
Pour achever de dissiper toute lueur trompeuse, disons encore qu'au temps de Sénèque il y eut constamment à Rome des rois juifs, principalement des Agrippas, dont l'un fut en faveur auprès de la mère de Néron 1 . Mais ces princes se montraient plus jaloux du succès de leurs vues ambitieuses que des progrès de leur religion, qu'ils persécutaient en Judée, et plus empressés d'adopter par flatterie les mœurs romaines que de répandre autour d'eux les idées juives. Les seules traces de leur passage à Rome furent quelques bruits populaires sur leurs domaines de palmiers, et sur les désordres de leur famille 2 . Si cependant on insiste, et si l'on veut qu'ils aient eu à cœur de convertir les Romains à leurs croyances, pourquoi ne pas prétendre que les Césars et
' Jfliéphe, Ant., ti| 5.
! Joscpbc, ibid. — Horace. — Juvenal.
«I INuLCTIONS HISTOWQIES.
leurs courtisans, depuis Auguste, Mécène et Horace, furent tous aliiliés secrètement au judaïsme? Pourquoi ne pas imiter le zèle imugiualîf de ces rabbins qui transforment Néron en un prosélyte de justice, apparemment parce que sa maîtresse aimait les Juifs ' ?
L'argument des prédispositions antérieures de Sénèqne est donc nul. On en tire un autre de son ascétisme, de ses fréquentes abstinences, de l'usage où il était d'examiner chaque jour sa conscience; mais toutes ces pratiques appartiennent à la philosophie de Pylhagore ou de Zénon. Gardons-nous aussi de voir dans l'amitié qu'il professe pour le cynique Démétrius une image de son amitié pour saint Paul. Il lui arrivait souvent, dit-il, de quitter le monde brillant des courtisans, pour rechercher la société de ce vieillard demi-nu ; il l'attachait à sa personne, le conduisait en public, et dans ses jardins': rien dansées habitudes qui ne soit conforme aux mœurs de l'antiquité. Démétrius avait encore pour amis le sénateur Thraséas et d'autres Romains illustres 3 ; des stoïciens aussi austères que ce cynique et d'un extérieur aussi peu recherché vivaient familièrement dans les palais des grands, et il est superflu de remonter jusqu'à l'exemple d'Alexandre visitant Diogène. Sénèque rapporte encore que sur la fin de sa vie il allait s'asseoir à l'école d'un philosophe * ; cela ne prouve pasqu'il soit allé aussi naturellementécouterla prédication chrétienne dans un cœnaculum ou l'enseignement des rabbins à la proseucha. Enfin, pour expliquer le silence qu'il garde au sujet des chrétiens, et qui prouve simplement qu'il ne lesconnais-
1 U. Blel, p. 27G.
' Ep. o.,,.
1 Ta elle j Ànn., itt, 35.
■ Ep.
l.VK ctki.ns uisri)i;iyi ; t:s. 17-; sait pas ou qu'il n'entrait pas dans son sujet d'en parler, ou lui a prêté un sentiment hypocrite et timoré, un raffinement de prudence religieuse, qui rabaisserait son caractère et ne ferait pas d'honneur à sa conversion. Ceux qui ont imaginé le respect humain de Sénèque supposent que, néophyte douteux, il tremblait d'être découvert, évitait de justifier des innocents calomniés, avec qui il communiquait en secret, et taisait leur nom, leur foi, leurs vertus dans ses discours et ses écrits. Sont-ce là les effets que produisait dans les cœurs l'ardente parole de saint Paul ? Où sont ces transports qui conduisaient les premiers chrétiens aux supplices? Estee avec de pareils disciples, avec des tièdos, des incertains el des tâches que les apôtres ont fondé l'Eglise de Jésus-Christ? Pourquoi Sénèque eût-il été moins convaincu et moins courageux que les âmes simples qui croyaient el mouraient pour leurs croyances? Serait-ce à cause des lumières de sa raison et do son attachement à la philosophie? Mais alors pourquoi supposer, comme le fondement de ces relations imaginaires, que c'est cette même raison, éclairée par la philosophie, qui Ta préparé à comprendre l'Evangile et l'a amené aux pieds de saint Paul?
Sénèque finit, comme les hommes d'élite de ce temps, dans une résignation pleine, de tristesse, sans braver le péril et sans le fuir. Retiré, avec sa femme el quelques amis, au fond de ses imitons de campagne, cultivant ses jardins, et soutenant par une nourriture frugale son existence défaillante il reçut l'ordre de mourir et l'exécuta avec une dignité calme, sans faste d'héroïsme, en s'entourant jusqu'à l'heure suprême des consolations
1 Tacite, Ann., n, BO el seq. — Sènéq., Ep. 104. — Q. n.,
170 INACTIONS IliSKiliHJLiES.
et des secours de la philosophie 1 . Ainsi moururent Cremutius Cordus , Thraséas, Soranus et lanl d'autres : c'était la mort naturelle des sages. Nous n'avons pas à discuter avec cens, qui prétendent tjue ses derniers instants furent ceux d'un chrétien : cela n'est pas soulenable 2 . Comment Néron et les ennemis du philosophe ti'eussent-ils pas divulgué ce secret? Et ce dernier discours, qui fut répandu à Rome après sa mortel que Tacite avait entre les mains, exprimait-il des sentiments chrétiens?
Lorsque Sénèqne mourut, l'incendie de Rome avait été le prétexte d'une persécution contre les chrétiens 3 . Ces cruautés, qui pour la première fois ensanglantaient l'Eglise, prouvent que le nombre des fidèles les faisait remarquer de l'autorité, et les raisons qui, suivant l'historien, déterminaient l'empereur à sévir, indiquent quelle était l'opinion des Romains sur le christianisme. Absent, de Rome depuis l'an 63, saint Paul y revint pour mourir en 08. Peut-être le bruit de la persécution l'avait-il attiré; peut-être fut-il dénoncée! arrêté comme chrétien dans quelque ville de Grèce ou d'Orient * ; car les gouverneurs avaient sans doute reçu des ordres sévères contre la secte nouvelle. Selon saint Chrysostomc, il revint librement à Rome, y convertit l'échanson et la concubine de Néron, y confondit Simon le magicien, de concert avec saint Pierre, et par ces faits éclatants attira sur sa léte la colère impériale 6 , Toutes ces suppo-
' CTéïail en 05. Séncque, selon 1. i.ipse, avait G5 ou Gi ans. Néron un an auparavant lui disait : <• Verum el tlbl valida œlas, etc. » ' Sicco Polenlone, Pila Senecœ.
1 L'incendie eut lieu en juillet 64.
' MM. Coiinjbeor et Howson, t. Il, ch. xxtii.
' Voyez Tlliemont, Mém., art. 47. — Don Climat, Diss. sur Sî-
INDUCTIONS HISTORIQUES. 177 silions sonl vraisemblables; car il est clair que la prédication évangélique était devenue pleine de périls, dans tout l'empire, et principalement à Rome. Saint Paul mourut en juin 68 , trois ans après Sénèque, et quelques semaines avant Néron.
