CHAPITRE I

Traits dîstinctïfs du caractère du Séneqtiu ; principales circunsMiieLii il.' si

hu sujoldes chréii. iif.. — Du rospci.-! humain qu'on lui attribue. — Ses derniers instants. — Retour de ijlni l'uni il 11 unie. Si captmtûcL sa mon. Ci-,iioiuii«:i ilt l.i ilcn si lime partie.

Séncque est né en Espagne, l'an 3 de Jésus-Christ, c'est-à-dire à peu près dans le nuSine temps que saint Paul '. Il n'y a pas lieu, selon nous, d'attribuer au pays natal une influence marquée sur son génie, et de rechercher dans le caractère espagnol le principe de cette grandeoremphatiqueetdecetéclat d'imagination, plus apparent que solide, qui forment le trait distinctif de cet écrivain. Il nous paraît plus raisonnable d'insister sur l'éducation qu'il reçut à Rome,, où il vint fort jeune 2 . Elle fut tout ensemble littéraire et philosophique, comme elle l'était pour tous les esprits d'élite'. Ses premiers goûts le portèrent vers l'éloquence et la poésie : c'était une. vocation rie himïllo. Au moment ou il fréquenta les écoles des rhéteurs, un genre nouveau, premier signe du déclin, mettait en honneur le trait, l'épigrammc, l'antithèse, les faux brillants : Scnèquele père l'enseignait, son lils en donna des modèles. Comme Un i •■ ■■ VhïiI" , i «vi l' . Plm- i 1 .1 il- . Si h uVbul ■ par le barreau ; ses succès lui attirèrent les critiques de Caligula, qui se piquait d'éloquence, et sa jalousie ran-

1 Voyei sa île par Juste Lipse. — 11 était de Cordoue, colonie patricienne ; sa famille était d'un rang équestre ; sa mere, de race espagnole.

' Son pére tint à Home au temps d'Auguste et s'y enrichit — Lui-même y Fui amené encore enfant (Ad Belviam, 17).

INDUCTIONS [USTOilHJL'KS. 1S1 cunière, plus terrible que ses railleries'. On peut croire que, suivant l'usage des plus grands avoeals de Rome, i! cultivait en môme temps la poésie, et y reposait son esprit délicat et élégant des labeurs de la procédure; peut-être faut-il rapporter à cette époque la composition de quelque* tragédies ; au moins il nous parait probable que ses vers, quels qu'ils fussent, grâce à la vogue des lectures publiques cnnlri huèrent à étendit' celle réputation littéraire qui le mit d'abord en péril et l'éleva plus tard*. Devenu un sujet d'ombrage pour Caligttla, il fléchit au temps, et chercha l'oubli. Dès sa jeunesse, une seconde passiun avait pris racine dans son ônie, abondamment pourvue d'instincts généreux; après l'avoir sacrifiée par ambition, il y revint au jour de la disgrâce. C'était la philosophie , à qui l'on ne consacre trop souvent, comme à la religion, que des loisirs forcés et des cœurs aigris. A l'âge de seize ans, Sénèque avait suivi avec entraînement, et malgré son père, les levons des philosophes les plus en crédit, et en avait reçu une impression assez profonde pour y conformer sa conduite. De nombreux indices nous portent à conjecturer que sous Auguste et son successeur, l'enseignement à Rome, soit littéraire, soit philosophique, jeta un grand éclat. L'ardeur des esprits, refroidie et réprimée, mais non encore éteinte, s'était détournée sur des occupations plus calmes et moins suspecte* ; l'ellèn eseeneo politique s'était changée en ferveur studieuse; la jeunesse, toujours facile aux nobles émotions, peuplait les écoles, non-seulement les écoles ingénieuses des rhéteurs détalent, où les esprits se faussaient en s'aiguisant, mais les cours de

1 Voyez Dion, 1. IX, et Suétone, De C. Cœsare, 53. ' J. Llpso pense qu'avant de tomber dans ladisgrâce de Caligula, Il n'avait pas composé d'ouvrages philosophiques.

ISi INWJCnilMS HISTORIQUES,

morale, ouverts par les philosophes qui faisaient aux mœurs du siècle une courageuse opposition. Ou peut voir dans les Vies des professeurs illustres et dans le Recueil des déclamations et des controverses ce qu'était renseignement littéraire 1 : quelques passages des écrits de Sénèque nous donnent une idée de la célébrité de renseignement philosophique. Sa vive imagination avait gardé l'empreinte de ces lurons éloquentes, écoutées avec enthousiasme ; il aimait à se rappeler ce premier essor de su pensée, et l'accent des vois sympathiques qui Pavaient convié à la poursuite de la science et de la vertu; doux et purs souvenirs d'une jeunesse sérieuse, que n'avaient point ell'aces quinze années passées dans l'exercice du pouvoir. Souvent il s'appuie de l'autorité de ses anciens maîtres, il cite leurs maximes favorites cl des fragments de leurs discours; il iléeri! les caractères de leur enseignement, et les dispositions de leurs auditeurs. Voici le portrait qu'il trace des écoliers de son temps: « Les uns, plus opiniàlresqif intelligents, vieillissent sur les bancs et demeurent jeunes dans la science; ce ne sont pas les disciples, mais plutôt les locataires du maître"; d'autres, légers et frivoles, considèrent la chaire comme une scène et le professeur comme un comédien; leur oisiveté demande aux écoles un refuge contre X ennui. Ils ne viennent pas pour cultiver leur esprit ou amender leur cœur, mais pour amuser leurs oreilles. Quelques-uns apportent des tablettes et font un recueil non de pensées, mais d'expressions. Près d'eux siègent les enthousiastes, dont le visage enflammé reflète les transports intérieurs; saisis de la

1 Voyez Suéluiit rl Senniuo le perc, Vi/Mïui\, libri X. — Dcclam., tibri V. — Voyez aussi Tacite, De. causk compta eloi/uentiv.

1 « Quos ego non <lisci;iu[(i; }>i>i!us'i|>hi)rimi, îcd inquilinos vaco, elc. » Ep. 108.

INDUCTIONS HISTORIOL'ES. É83 grandeur des vérités que le maître expose, ils frémissent sous ie charme de sa parole, et brillent de mettre en pratique ce qu'il recommande. Mais combien peu rapportent à la maison les desseins alors conçus, et échappent aux si gestions de la foule, toujours prête à détourner du bien. » 1,'ascendant de la philosophie sur la jeunesse romaine sera mieux compris, si l'on réfléchit que les philosophes anciens, seuls dépositaires de la science îles mœurs, ne se contentaient, pus d'i'ii exposer vaguement les principes dans leurs discours et leurs écrits, mais agissaient directement sur les cœurs, par un ensemble de conseils pratiques, dont le détail constituait une règle complète. La pluparl s'attachaient des disciples qu'ils formaient par des soins assidus ; ils habitaient sous le môme toit, mangeaient à la même table, les suivaient à la guerre, en voyage, et les assistaient à l'heure suprême : ils étaient les médecins de leurs âmes, et, comme ou l'a justement remarqué, leurs directeurs spirituels. Depuis que le monde ne formait qu'une seule nation et n'avait qu'une capitale, les systèmes philosophiques et leurs représentants affluaient à Rome de tous les points, aussi bien que les arts, les religions et les richesses des peuples vaincus. Il en venait surtout d'Athènes, de Rhodes, de Tarse et d'Alexandrie. Cette réunion de doctrines diverses dans un centre commun eut pour résultat un esprit de conciliation et une tendance à l'éclectisme, tendance naturelle d'ailleurs aux Romains qui n'accordaient à aucun système une préférence exclusive. Un second effet de la même cause, ce fut d'apporter jusqu'à Home quelques émanations des idées et du génie de l'Orient, combinées avec les doctrines de la Grèce, l'uiscpie, malgré la sévérité des lois, les religions orientales y prenaient chaque jour droit de cite, pourquoi le commerce des idées eùt-il été