CHAPITRE PREMIER

Chronologie comparée dos écrils di; Sr'nique tl des livres saiola.

Quelle que soit la force des preuves que nous avons rassemblées pour convaincre de fausseté !a tradition qui suppose des rapports personnels entre l'Apôtre et le philosophe, cette démonstration ne sera décisive et complète que lorsque nous aurons expliqué l'origine des ressemblances signalées par la critique entre les Epîtres de saint Paul et certains passages des écrits de Sénèque. Nous admettons, pourrait-on nous dire, que le rapprochement hypothétique de deux hommes si éloignés par leur rang et par leurs doctrines soit invraisemblable, contraire à l'histoire et au bon sens : mais alors, que signifient ces analogies de pensées et d'expressions qu'offrent leurs écrits? D'où vient cet accord de sentiments qui se révèle par des marques si frappantes? Plus l'injustice des préjugés païens et l'obscurité de la primitive Eglise établissaient entre ces deux esprits une séparation profonde, plus cesrencontresnombreuses sont difficiles à comprendre. Peut-être Sénèque, sans être hé avec saint Paul , a-t-il pris connaissance des livres saints, qui furent composés de son temps. — Dépouillée, comme on l'a vu, du faux éclat des illusions historiques dont elle s'entourait, la tradition, sous cette

forme nouvelle, qui est la plus spécieuse, conserve une apparence dont nous allons examiner la solidité.

Un ouvrage ne peut servir de modèle à un autre ouvrage que s'il lui est antérieur. La question qui se présente d'abord est donc une question de chronologie. Elle serait facilement éclaircie, si l'on savait avec certitude l'époque précise où fureul publiés les livres sacrés et les écrits de Sénèque; mais là-dessus les calculs des critiques varient de quelques années, et ici les années importent. L'inconvénient est que les défendeurs comme les adversaires de la tradition peuvent être teniez, dans cette incertitude, de faire mouvoir, chacun à son gré et suivant son intérêt, des dates flottantes ; car l'esprit de dispute, qui résiste môme ù l'évidence et aux preuves palpables, n'a garde de poser scrupuleusement les probabilités et d'apprécier les degrés de vraisemblance. Pour éviter cette méthode chicanière qni est la ressource des mauvaises causes, nous nous abstiendrons d'innover en matière si délicate, et nous nous attacherons aux résultats obtenus par les chronologisies les plus compétents et les plus désintéressés. L'arithmétique la plus digne de contiance est celle où. la passion n'entre point.

A quelle époque furent publiés les Evangiles? On s'accorde à donner la priorité à l'Evangile selon saint Matthieu, composé, suivant Eusèbe, en Palestine avant la dispersion des apôtres qui eut lieu vers l'an kk 1 . A la vérité, cette date est contredite par on texte de saint

1 Hist. eccie's., m, 24. — M. Gloire, t. v. — Plusieurs critiques, en France et en Allemagne, attribuent aux Evangiles une origine mains ancienne. Selon eux, les livres saints sont de la fin du i" siècle, ou du n- siècle même. Au lieu d'entrer dans ces discussions épineuses, nous avons mieui aimé suivre l'opinion ancienne et accriditfe, quoique moins favorable ii notre thèse.

DES ÉPIÏKES DE SAINT PAUL. 181 Irénée qui recule la publication de cet Evangile jusqu'au temps où saint Pierre et saint Paul prêchaient à Rome, c'est-à-dire jusqu'en 61 et au delà, puisque ces deux apôtres ne s'y rencontrèrent pas avant l'année 67'. Saint Irénée, plus rapproché qu'Eusèbe des lemps apostoliques, a peut-être plus d'autorité que cet historien souvent inexact. Toutefois, nous nous rangerons à l'opinion d'Eusébe, qui a prévalu 2 . Le symbole des apôtres, qui a dû. précéder la dispersion, appartient à la même époque.

Pour l'Evangile de saint Marc, on n'est sûr ni du temps ni du lieu 3 . Suivant saint Irénée, il parut après la mort de saint Pierre et de saint Paul ; suivant saint Chrysoatome, il fut composé en Egypte, et ces deux opinions sont assez d'accord 1 . Eusèbc cependant le rattache aussi à la date de 44 5 . Ellics Dupin, pour concilier ces divers témoignages, dit ; « Il semble qu'on pourrait accorder cette contradiction en disant que saint Marc lit son Evangile à Rome peu de temps avant la mort de saint Pierre, que cet apôtre l'approuva, et qu'après sa mort, étant sorti de Rome, il le porta et le publia en Egypte. De cette sorte on accorde tous les auteurs 9 . »

L'Evangile selon saint Luc est de l'an 63. Sur le lieu où il fut écrit il y a neuf opinions différentes 7 . Les Actes des apôtres furent composés vers la même époque, soit

1 Âdv. Urnes., m, t.

' M.GIaire, t. V.

' M. Glaire, t. V.

' S. Chrjs., Hom.I inMatlh..

' Hist. ecctés-, n, 11,

* Disc, prélim. sur la Bible, 1. II, ch. n, g it. 1 M. Glaire, t. V.

à Rome, soit à Alexandrie'. D'un avis unanime, les historiens, les Pères et les critiques reculent jusqu'en l'année 99 la composition de l'Evangile selon saint Jean'. On ne sait rien de précis touchant le lieu el l'époque où furent écrites les Epîtres de cet apôtre et celles de saint Pierre.

Voici maintenant les dates à peu près constatées des Epltres de saint Paul. Les deux. Epîtres adressées aux Thessaloniciens , et écrites à Corinthe, sont de l'année 52; l'Epitre aux Gala tes, envoyée d'Eplièse, est de 57 ou de 58. Du même lieu et à la même époque l'Apôtre écrivit deux fois aux Corinthiens. C'est entre 52 el 60 que l'Epitre aux Romains fut composée. A Rome, de 61 à 63, saint Paul prisonnier fut en correspondance avec les Philippieus, les Ephésiens, les Colossiens, les Hébreux, et avec Philémon. Les deux Epilres à Timolliée, et l'Epitre à Tîte contiennent des faits qui paraissent s'être passés dans l'intervalle des deux emprisonnements desaintPaul àRome, c'est-à-direentre63 et 68 3 .

Passons aux écrits de Sénèque. Le De ira, qui parait le plus ancien de ses traités, fut sans doute publié au commencement du règne de Claude, lorsque Sénèque, chassé du barreau par la crainte de Caligula, revint à la philosophie*. C'était une sorte de représailles exercées contre un tyran toujours furieux. La Consolation à Marcia est d'une date assez ancienne, car elle est adressée à une dame qui avait été en faveur auprès de l'impératrice Livie 6 . Certains critiques font remonter

1 M. Glaire, t. V.

' là., ibid.

1 M. Glaire, t. vi, art. 2. — Don Calme t. — MM. Caanybear et Ho»- >on, I. II.

' C'est l'opinion de lous les éditeurs, elle se ronde sur eerlaios endroits de l'ouvrage, 1. 1, 16, 1. III, )0.

» Ad Marciam,!*.

DiqilizKi By Cooglî

DES ÉPURES DE SAINT PAUL. 183 cette publication jusqu'au règne même de Tibère. La Consolation à Helvia, et la Consolation à Polybe, envoyées de l'exil, portent leur date avec elles. Les Questions naturelles, ébauchées à la même époque, ne furent achevées que dans les dernières années de l'auteur. Le De clementia fut dédié à Néron alors âgé de dix-huit ans 1 . On conjecture que le De tranquillitate anirnifaicAes commencements de l'élévation deSénèque, parce qu'une phrase y semble faire allusion à ce soudain changement de sa fortune 2 . Un passage du De vita beata répond aux reproches que l'opinion publique faisait à Scnoqnc, au sujet do son excessive opulence ; or, suivant Tacite, c'està partir de la quatrième année du règne de Néron que l'envie commença à ouvrir les yeux sur les millions du favori 3 . Le De brevitate vitœ, où. il conseille à Paulinus de préférer aux soins vulgaires des emplois publics les loisirs et la haute indépendance du philosophe, est-il de la fin de sa vie et de l'époque de sa disgrâce? Le De otio sapientis au contraire, ou il fait l'éloge de la vie active, esl-il de l'époque d'ambition qui précède la jouissance des honneurs et l'exercice du pouvoir ? Faut-il voir dans le De constantia sapientis et dans le De Providentia une réponses aux attaques de la Fortune qui l'exilait en Corse, ou un pressentiment de sa chute prochaine ? Il est impossible de rien établir avec précision ni certitude. Ce qui parait plus sûr, c'est que le De beneficiis, et surtout les Lettres à Lucilius et les Questions naturelles, occupèrentses derniers instants 4 . Engénéral, il y a une dou-

1 De Clem., i, 19.

1 Ch. i : • CircumPudit me s longo TrngaliMis situ veiiitnlîni ; malto »plcnilore drcumsonuH. »

' Ann., un, 42.

' Scnœll, ffiii. de la liU. romaine, I. II, p. i43, — Rubkopf, t. II,

ble raison d'attribuer la plupart de ses écrits au temps qui précéda son entrée aux affaires ; c'est qu'à la cour, ses jours s'écoulaient troublés et vides, dans des luttes continuelles et multiples; c'est qu'enfin il n'avait pu acquérir que par de nombreux travaux cette réputation qui fit sa fortune.

Nous croyons utile de résumer dans le tableau suivant toutes ces dates comparées :

première catégorie : Livres saints qui ont pu être imités par Sénèque :

Evangile selon saint Matthieu : de 41 à 44 : règne de Claude, eiil

de Sénèque.

Simbule des Àufltres : de 41 k 44.

Evangile selon saint Marc : en 44, on de 61 à 68. Evangile selon sain! Luc : en 65; commencement de la disgrâce de

Sénèque.

Actes des Apôtres : en 63.

Les onze premières Epltres de saint Paul : de 52 à 63 ; temps de la faveur de Sénèque.

deuxième catégorie r Livres saints postérieurs aux écrits de Sénèque :

Dernières Êptlres de saint Paul : de 64 à 68. E»anglle selon saint Jean -. en 99.

troisième catégorie ; Livres saints dont la date est incertaine :

Epltres de saint Pierre.

Epltres de saint Jean.

prèf. p. 7 et 8, sur la lettre 91. — Quasi, tint. Premil à lergo {uvenlus. L.III, prèf. — L.VI.

DES ÉPITIiES DE SAINT PAL*.

première catégorie : Ouvrages de Sénèque qui ont précédé l'apparition des livres saints ;

Le De Ira : avant 44.

Consolation à Mania : avant 44.

là. à Helvia : de 41 à 49; durée de l'exil.

M. à Polybe : de 41 à 49.

deuxième catégorie : Ouvrages qui ont pu être composés sous Tinfluence des idées chrétiennes :

De Vita Beat a : vers 6t.

De Breoitate esta : de 62 à 65 probablement.

De Clementia : en 58 ou 09.

De Beneficiis : de 60 à 05 probablement.

Lettres à Luciiius : de 60 a 65.

Questions naturelles : Je 60 à 65.

troisième catégorie : Ouvrages dont la date est incertaine :

De Tranquillitate ammi ■' vers 49 ou 50 peut-élre. De Otio lapientts : id. De Constantin sapientis : de 44 à 49 peut-dire. De Providentia : id.

Il ressort de cet exposé, premièrement, que de tous les livres du Nouveau Testament les seuls que Sénèque ail pu imiter sont les deux Evangiles de saint Matthieu et de saint Marc, et les onze premières Epitres de saint Paul ; en second lieu, que de tous les écrits de Sénèque, les seuls qui aient pu être composés sous l'influence chrétienne sont le De beneficiis, les Questions naturelles, les Lettres à Luciiius, et peut-être le de Vita Beata. Par conséquent, si l'on admet l'imitation, une

isg *des Ecrits de sénëqoe.

différence sensible doit se faire remarquer entre les premiers ouvrages du philosophe et les derniers.

Mais de ce que certains livres du Nouveau Testament sont antérieurs à quelques productions de Sénèqiiu, esl-ce une raison suffisante de penser que l'auteur les a nécessairement connus et pris pour modèles? Quelle idée se fait-on de l'apparition des livres saints dans le monde ? Croit-on qu'un évangile ou une épltre, une fois écrils, couraient de main. en main parmi les païens, et excitaient les sentiments profanes d'admiration et de curiosité qu'éveillent un poëme, un discours, un traité récents? Ira-t-on jusqu'à les placer comme les pièces en vogue dans l'étalage des libraires? Ce serait voir sous un jour bien étrange l'histoire de ces temps que de s'imaginer que les dogmes chrétiens, au temps de Néron, eurent dans !e public lettré et dans les écoles le retentissement d'un système nouveau de philosophie. Aucune erreur ne serait aussi choquante. Ecrits pour des initiés, intelligibles pour eux seuls, dépouillés de tous les agréments propres à piquer le goût des hommes, les livres chrétiens pendant de longues années restèrent secrets, comme les assemblées mômes des premiers fidèles, et inconnus, comme la doctrine qu'ils exprimaient. Ce n'est qu'au temps de Celseet de Julien que les païens paraissent instruits de leur existence; et si l'on excepte tes Epîtres apostoliques, ils sont à peine mentionnés par les Pères du n" siècle '. Sous Néron, il est presque certain qu'ils étaient connus seulement des Eglises où ils avaient été composés ou envoyés; et ils ne devinrent qu'un peu plus tard d'un usage commun et universel pour les néophytes. La prédication des apôtres, animée d'un même esprit sur tous les points de la

1 Saint initier est te premier qui ail fait mention des Evangiles.

DES ÉPITIiES DE SAINT PAUL. 187

ferre, suffisait à nourrir les âmes et à établir dans les communautés dispersées l'unité de croyances. Un siècle après, lorsque l'Eglise, accrue de nombreux talents, engagea la lutteavecla science mondaine, ses livres sortirent de la paix du sanctuaire et arrivèrent à la publicité par l'éclat de l'attaque et de la défense. Mais au temps de Sénèque, nous le répétons, les chrétiens étaient trop peu nombreux, trop ignorés, trop souvent confondus avec les sectateurs des superstitions barbares, pour que leur doctrine et leurs écrits attirassent l'attention des païens, et surtout des philosophes. Sans doute, si l'on eût pu prouver les rapports de Sénèque avec saint Paul, il serait facile et raisonnable d'admettre qu'il a connu, par cet intermédiaire, les Epîtres et les Evangiles, et qu'il les a compris, grâce aux lumières de la prédication ; mais sans ce secours et cette communication officieuse, ni les livres saints ne pourraient aller jusqu'à lui, ni lui jusqu'à ces livres.