Étude critique sur quelques points de la physiologie du sommeil

Le sommeil est un de ces sujets délicats qui ont souvent al tiré l’allention des observateurs, des philosophes aussi bien que des physiologistes. Beaucoup de théories sont sorties de ces recherches; mais trop souvent elles sont venues avant d’être justifiées par les fails.

Néanmoins, et contrairement à ce que l’on pourrait penser, les philosophes, habitués à s’observer eux-mémes, sont peutêtre ceux qui ont fourni le plus de matériaux à l’étude du sommeil. Ils y ont en effet apporté une analyse minuli(!iise qui a fait connaître un grand nombre de fails utiles sur le jeu des fonctions cérébrales, les sensations pendant la veille, les hallucinations hypnagogiques, les rêves et les phénomènes du réveil. Tout cela a été approfondi par eux d’une façon remarquable; mais malheureusement ils ont été souvent arrêtés sur leur chemin par un mot qui ôtait à lui seul toute une explication et toute une théorie.

Parmi ces auteurs, un des plus distingués et des plus tins.

vr INTRODUCTION.

Jouffroy', nous en donne un exemple curieux. Après avoir éludié l’influence de l’habilude sur la perception des sensations, il dit : « Lorsque les sensations sont intéressantes pour l’àme, elle s’y applique el s’accoutume à les démêler; lorsqu’elles ne le sont pas, elle s’accoutume à les négliger et ne les démêle pas. Voilà tout le mystère! » Évidemment il est satisfait de ce qu’il vient de découvrir ; mais il est conduit un peu plus loin en appliquant cette théorie de la sélection des sensations à l’analyse de ce qui se passe au moment du réveil, à tourner dans ce cercle remarquablement vicieux : « Si l’àme est inquiétée par les sensations qui lui arrivent, elle a besoin des sens pour en trouver la cause et se tirer d’inquiétude ; elle est donc obligée de les réveiller. »

Je ne parlerai pas plus longtemps de ce côté de la question ; je n’ai voulu en dire un mol que pour montrer le procédé, qui consiste, ayant une théorie préconçue, à y adapter les faits et les observations.

Ce procédé, les physiologistes n’ont pas été p'us habiles à l’éviter. Cependant, parlant au nom de la science positive, ils étaient tenus à plus de prudence; eux aussi auraient dû souvent s’abstenir de donner des explications quand môme, alors qu’ils ne pouvaient rien expliquer.

Les uns, selon les théories régnantes, ont fait du sommeil « une fonction du principe vital alternative avec la veille, » (Barthez, 1806), une variété du coma {Théorie de la compression), une syncope (Fleming, Théorie de l anémie)-, enfin une attaque quotidienne d’épilepsie (Brown-Séquard).

D’autres, moins hardis, se sont contentés de faire des comparaisons : suivant l’idée que l’on se faisait des fonctions du corps humain et du système nerveux en particulier, la nature du sommeil voyait changer scs termes de comparaison. Tantôt, en effet, le cerveau étant une glande chargée « de sécréter

' Mélanges philosophiques. — Du sommeil.

l.VrKObtJCTlO.N. vu

la puissance sensoriale » (Érasme Darwin) *, le sommeil correspondait à une diminulion delà sécrétion ; tantôt c’était une horloge qui ne marchait pas pendant qu’on en remontait les poids (Durham) ; puis une machine dont les feux sont éteints et que les ouvriers vont réparer (Hammond) ; enfin une pile qui s’épuise pendant la veille et se charge pendant le sommeil (Luys). Disons-le, toutes ces comparaisons ne sont pas également défectueuses, et cette dernière nous semblerait assez ingénieuse si l’auteur, qui la trouvait commode lorsqu’il s’agissait d’expliquer la suspension des phénomènes nerveux, ne lui préférait pas en d’autres endroits la comparaison avec une glande, lorsque, pour appuyer la théorie de l’anémie, il rappelle les expériences de Claude Bernard sur les glandes salivaires.

Du reste, cet auteur a droit à une mention spéciale, et je ne puis résister au désir de rappeler un passage d’un livre sur l’anatomie et la physiologie du système nerveux % qui a fait quelque bruit lors de son apparition. C’est à propos du bâillement que l’auteur donne du passage de la veille au sommeil l’explication (?) qui suit : « Tout le monde sait que le bâillement est le signe prémonitoire qui indique que les conditions d’activité fonctionnelle diurne du système nerveux ont cessé (T être ce quelles étaient précédemment. Qu'est-ce, en effet, que le bâillement, si ce n’est une inspiration involontaire, indiquant par elle-même que l’innervation de la sphère de l’activité automatique acquiert à la région bulbaire une influence prépondérante par suite de la rétrocession de l’influx cérébral, et qu’il se passe en ce point limité de l’axe spinal une sorte d'interrègne et de perlurbution du stimulus incitateur? »

Cabanis avait bien raison de diie : « On peut être bien sûr que l’homme n’a jamais un besoin véritable de franchir les

* Zoonomie, I. 1".

■* Luys, ftcrherr.he.t sur le sjislème iierreii.i: réré.hro-spiiial, IXtiô

Tlil

LVi'RÜÜUCTlü.X,

bornes prescrites à ses facultés. Ce qu’il ne peut apprendre lui est inutile.

Pour moi, je ne veux pas erif^ager la lutte avec les médecins de'Molière, je me déclare d’avance vaincu par leurs phrases. Mon but est plus humble, d’ailleurs ; je me contenterai de rester sur le terrain des faits, afin de discuter en particulier une des dernières théories, celle qui a eu le plus de succès, je veux parler de la théoi-ie de l’anémie cérébrale considérée comme cause du sommeil. Née de l’expérimentation, elle a succédé complètement à la théorie de la congestion qui longtemps seule avait tenu la place.

Durham (1800) et Hammond (1806), chacun de son côté, par des expériences devenues célèbres, crurent avoir démontré que, pour le cerveau, l’anémie correspondait à la période de repos aussi bien que la congestion coriespondait à la pél'iode d’activité de l’organe.

Introduite en France par M. Guéneau de Mussy (1860) S Regnard (1808)*, elle a eu dernièiement les honneurs d’un article de M. Claude Bernard dans la Revue des Deux Mondes (1872). Legrand physiologiste du Collège do France accepte l’opinion de Durham ; mais je ne sais pas s’il a répété les expériences de cet auteur, ou s'il donne simplement ces faits comme reconnus exacts par d’auti'es, Je regiette vivement cette lacune dans ce qui a ét,é publié d’un cours do M. Bernard sur ce sujet®. Le détail de ses expériences m’aurait certainement éclairé sur ce point et aui'ait pout-ôtre inoditié les conclusions que je tire de celte étude.

Voici quel sera mon plan : rccherclicr, parmi les expériences diverses, ce qui vient à l'appui de la théorie de l’anémie, ce qui la combat ; voir s’il suffit d’ouvrir une calotte ciâ-

* Union médical r. — Leçon sur l’insomnie, reeueillie par Cti. l'ernet. ISfi.').

^ Thèse (le ■SU'asluMirg, 1868.

■’ llei'iir des cours xcieniiliqiics, 1866.

INÏHUÜUCTION.

niennoel de mesurer les vaisseaux que l’on trouve, à la surface'de l’encéphale pour délerminer s’il y a congestion on anémie.

A côté de ces moyens directs, rechercher s’il n’y a pas des moyens indirects de juger quel est l’état de la circulation cérébrale, et discuter la valeur des signes que l’on peut tirer de l’examen des pupilles et du globe oculaire.

Puis dans les états pathologiques qui se rattachent nettement à la congestion ou à l’anémie, voir si le sommeil ou l’insomnie se rencontrent fréquemment.

Enfin rapporter quelques faits qui, sans relations bien visibles, au premier abord, avec notre sujet, nous semblent cependant pouvoir lui être joints par un côté, celui de la nutrition du cerveau pendant le sommeil.

Je dois, avant de commencer, remercier ici mon très-cher maître, M. le profe.sseur Gübler, de la bonté qu’il m’a toujours témoignée, et l’assurer de toute ma reconnaissance; c’est pendant les deux années d’internat que j’ai passées dans son service à l’hôpital Beaujon, que j’ai recueilli les faits dont je me suis servi dans ce travail. C’est à lui que je dois la connaissance des signes remarqués du côté de la pupille; c’est à lui que je dois d’avoir eu l’idée de ces recherches, et si je n’ai pas réussi, c’est à la mise en œuvre seule qu’il faudra le reprocher.

i>TUI)E CRITIQUE