LE CORPS DE L'ÉGLISE

1. Une église. — 2. L’évêque et l’épiscopat, p. 137. — 3. Presbytres, diacres et autres groupes, p. 166.

§ 1. — UNE ÉGLISE

Jésus avait envoyé les apôtres prêcher « le royaume » et la pénitence ; les premiers missionnaires avaient répandu la bonne nouvelle de la Parole dans les colonies de la nation juive « dispersée ». — Les chrétiens pouvaient lire dans l’Evangile selon saint Matthieu, avant la fin du ier siècle1, une parole du Christ qui était une promesse de pérennité en faveur de « son Eglise » (xvi, 18) ; ils lisaient également dans le meme Evangile que le Sauveur avait, dans une autre circonstance encore, appelé la société des frères « l’Église » (xvm, 17). En dépit de cette appellation des communautés chrétiennes du nom d’Eglise, « deux générations plus tard, nous voyons se présenter à nous, non pas une église centralisée mais des communautés de gens qui croient en [Jésus]-Christ, des églises fédérées entre elles et dispersées dans le vaste empire romain. Elles sont composées principalement de gens nés dans le paganisme. Ces hommes déclarent que la nation et la religion juive ont apostasié, ils confisquent l’Ancien Testament à leur

1. Les années 80-90 marquent le terminus ad quem. Les exégètes se posent la question de l’origine de ces deux logia et discutent leur rapport avec le texte primitif (P. Batiffol, Bull, de lût. chrét., 1904, p. 49-50 ; A. Loisy,

Autour d'un petit livre , p. 1622), mais on ne peut certainement pas placer leur insertion dans le premier Évangile plus tard que le ier siècle.